秦始皇三十五年，十二月初，即墨城外，一群官員正在為同僚送別。
領頭的是新上任的左庶長、功曹掾陳平，以及兵曹掾曹參，即將遠行的人，則是被黑夫拖下水的“小吏”蕭何……
餞別宴已吃過，比剛統一時，翻了好幾倍的奉錢，也塞滿了蕭何的行囊。
終于到了告辭的時刻，眾人一一上前拜別，輪到曹參時，他看著蕭何，欲言又止……
在沛縣為吏時，蕭何事事第一，曹參則是萬年老二，心里難免會有想法。但在膠東為官的四年里，卻是曹參得黑夫卓拔，常壓蕭何一頭，也算揚眉吐氣！
眼下，黑夫在離開膠東時，既沒有帶心腹陳平，也未讓文武雙全的曹參南下，卻單單點了蕭何同行，許多人頗為不解。
對老蕭這新差事，曹參可一點不羨慕。他聽聞，百越林中多蝮蛇猛獸，天熱多雨，夏月暑時，霍亂之病頻發，那些南征之卒，多半不是死于交兵接刃，而是死于惡疾瘴氣，蕭何四十多歲的人了，此去真是兇多吉少……
二人雖有競爭，但畢竟是同鄉老友，曹參發自內心替蕭何擔憂。
蕭何面上亦有憂色，主動對曹參作揖道：“若蕭何逝于南方，我那不成器的三個兒子，蕭祿、蕭同、蕭延，還望曹兄教之，蕭氏宗族，也請曹氏幫襯一二……”
楚人相信，五嶺之南除了紋身食人肉的蠻族外，還有無數妖魔鬼怪，巨大的狐貍到處都是，長著九個腦袋的雄虺蛇吞噬人心，即便是死了，靈魂也不要往南，何況活人！蕭何也覺得，此去自己恐怕兇多吉少，悲觀到要提前交待好后事。
一千年后的唐代，但凡被扔到嶺南做官的人，大多要痛苦流涕，與親友做最后訣別，再寫無數詩來抱怨，像是進鬼門關似的，何況秦朝。
“一定，一定！”
曹參重重點頭，眼里含著淚，二人的交情，的確到了能托付妻子的程度。
陳平卻在一旁笑出了聲。
“此乃建功立業之行，二位怎么搞得好似生離死別？以昌南侯千金之身，尚不避險阻，先行南下，難道他就不怕疫瘴么？事情總有解決之法，蕭兄不必多慮，既然你害怕南方的瘴氣鬼怪，那這樣……”
說著，陳平就跑到路邊，從光禿禿的樹上折下一根柳枝，裝模作樣地在蕭何周邊繞了一圈，口中念念有詞，雙手捧著柳枝贈予他。
“此柳定能庇護蕭兄！鬼怪、瘴氣皆不近身！”
時人視柳樹為辟邪卻鬼之木，行人帶上柳枝，至少能使鬼魅望而生畏，遠遠躲開，確保旅程的平安，折柳贈別，是對旅人行途安全的祝吉……
此舉詼諧，悲傷的送別氣氛頓時沒了，蕭何、曹參都有點不好意思，他們方才的舉動，的確有點露怯。
蕭何哭笑不得，只好過柳枝道：“多謝陳君之柳，蕭何定會像這柳條一樣，不論寒暑冷熱，插到哪，活到哪！就此別過，只望還有相見之日！”
陳平、曹參等亦朝他拱手：“珍重！”
送走蕭何后，陳平回到家中，來膠東四年，陳平的家眷也搬到了即墨，隨著他爵位、職位不斷攀升，已不必像北地時那樣，寄居于黑夫家，也住上了高門大院，氣派非凡。
進門后，陳平卻發現，妻子張氏在院子里設了個神像，正在下拜祭祀，搞得整個家烏煙瘴氣……
陳平皺眉，他是最不信邪的人，否則，也不會在妻子張氏曾連嫁五夫，五夫皆死的情況下，還欣然納之。結果不也沒事么？他的事業青云直上，功名利祿滾滾而來，什么鬼神命運，皆虛幻也。
他相信，事在人為！
于是陳平頗為不喜，斥道：“這是何物？”
張氏轉過頭，她比陳平年紀略大，歲月在臉上留下了痕跡，昔日的陽武縣第一美人，如今眼角已有了魚尾紋。
陳平對她的喜愛也漸漸淡去，上個月從碣石回來后，還以極快的速度，納了兩房妾——張氏不知，這是陳平為了給自己留在膠東，找合適的借口。
張氏雖然氣，但卻無可奈何，失去丈夫寵愛的中年婦女，只能把興趣轉向求神拜鬼，拜的還是齊地的神主……
陳平發問，她便理直氣壯地說道：“此乃三山陰主，能庇護人時來運轉，妾曾向陰主祈求良人平安。如今良人升爵左庶長，是郡中大吏，不再是門客，也不必去那兇險的嶺南。妾以為祈福應驗，故在此祭祀還愿，良人，你也來拜拜……”
“荒謬。”
陳平將妻子罵了一頓，讓她趕緊將這些烏七八糟的東西撤了。
張氏十分委屈，哭哭啼啼，撤了神主塑像后，還嘟囔著道：“別人從食客恢復自由身，都十分欣喜，唯獨良人悶悶不樂，莫非是還想繼續追隨昌南侯？他去南方不帶良人，是為了良人好，是愛護你，任誰都看得出來，南方兇險，九死一生……”
“夠了！”
妻子越說越歪，陳平回到書房后，又是惱火，又是無奈。
他當然明白，妻子是為了他好，與曹參一樣，張氏以為去了南方的人，多半要死在那，正在陳平免去這一劫而慶幸。
但他又氣這女人胡說八道。
“她懂什么，君侯之所以將我留在膠東，是為了守住這一窟！“
這一系列的謀劃，只有他們二人才清楚，黑夫覺得陳平名聲太大，若三度調任，三度追隨，就算秦始皇不心疑，也會給小人口實。
所以，便在秦始皇升陳平爵后，讓他就坡下驢，結束與黑夫的主臣關系，留在膠東做了功勞掾，相當于后世的省委組織部長。
新的膠東郡守很快就會來赴任，但不論來的是誰，都得倚重陳平。作為黑夫的代理人，陳平掌握著膠東新政的一切，在海東商社、農家、青島港，他說話可比地方官有用多了，這是四年勞苦經營積累的人脈。
黑夫帶走蕭何而留曹參，也是出于這種考慮：曹參已徹底投靠黑夫，擔任兵曹掾，掌兵事，與陳平這個管人事的配合，膠東的軍政，便繞不開他二人，一旦時局有變，陳平要做什么事，也有幫手。
陳平決定，今夜就在書房睡，他掌了燈，持筆在一張麻紙張寫下了一首詩。
那是三年前，黑夫迎農家入膠東時，為了博得農家領袖野老好感而作（chāo）的《憫農》。
“鋤禾日當午，汗滴禾下土 誰知盤中餐，粒粒皆辛苦。”
當時，這首詩贏得了農家的極大贊賞，認為膠東郡守不愧出身黔首，極懂農人苦處，就此在膠東扎根。數年苦韞，在黑夫的提議下，農家種出了白菜，磨得了豆漿豆腐，還將多余的豆子發成豆芽，這些食物，極大改善了軍隊的伙食，更漸漸開始進入民間，膠東人飯桌上的菜肴，開始變得有聲有色……
但就在十月，陳平離開碣石時，黑夫卻告訴他：“這《憫農》，其實還有下半首，我只示你一人。“
想到君侯毫無保留的信任，陳平執筆的力度變大，也不再用秦篆，二十個魏國文字，躍于紙上！
“春種一粒粟，秋收萬顆子。
四海無閑田，農夫猶餓死！”
黑夫的贈詩，讓陳平徹底明白了君侯的用意和決心！農夫尤餓死，這就是天下的現狀！
本以為四海一統后，能休兵止戰，鑄劍為犁，然而，秦始皇帝騙了所有人！
陳平自言自語道：“在石刻上說什么黎庶無繇，男樂其疇，女修其業，都是謊話……實際上呢，這十幾年來，竟是無歲不戰！”
即便黑夫與他們在膠東鼓勵農桑，貨殖興業，但這些新政給黔首的好處，也抵不上沉重的徭役、賦稅，反倒是膠東給朝廷創造的財富，被秦始皇源源不斷，投入到新的征戰里。
陳平只覺得，黑夫在膠東做的事情，猶如抱薪救火，薪不盡，火不滅！
他將整首詩又念了幾遍，然后就立刻投入炭盆里燒成灰燼，看著它一點點被火舌吞噬，陳平的眼中，也映射著火焰。
“這股不斷舔舐天下的火，不是齊地諸田，不是六國貴族，不是輕俠惡少年，更不是為避苛政，逃入山林的戍卒黔首。”
“這火，是秦朝自己的苛政，是秦始皇帝那無窮無盡的欲望！”
獨夫之心，日益驕固，整個天下，三千萬生民，都得繞著他轉：北戍長城三十萬，西開張掖十萬，南征去了二十萬，但都比不上關中、驪山的宮室皇陵，足有刑徒七十萬……
適齡的青壯勞力，幾乎都在路上奔走，哪還有時間好好種田，連軸轉十幾年，所有人都累了。
陳平篤定，不久之后，這火，便就會將這九州，燒成一片白地。
“南征是個泥潭，恐怕又要添二三十萬進去，歷歲經年，士卒罷倦，食糧乏絕，使男子不得耕稼樹種，婦人不得紡績織紉，丁壯從軍，老弱轉餉，居者無食，行者無糧。民苦兵事，亡逃者必眾。”
“到那時，外內騷動，百姓靡敝，行者不還，往者莫反，皆不聊生，亡逃相從，群為盜賊，最后一發不可收拾。待秦皇死時，中原必亂……”
那火，也會隨之蔓延到秦朝的七廟上，棟柱歪斜，大廈將傾！
就像，陳平十多年前所見，大梁城轟然倒塌一樣！
紙張在炭盆里燒成了灰，陳平也露出了滿是期盼的笑。
果然，比起道家黃老，還是搞陰謀更適合他。
“而君侯，屆時將帶著渴望歸鄉的數十萬南征之人回家，誰敢阻止征夫的歸心，誰就是他們的敵人！昌南侯，他將成為這場大火后，拯救天下的甘霖！”
與此同時，徹夜兼程南下的黑夫一行人，也來到了南陽郡葉縣。
刺骨的寒風中，共敖奉命在前面手擎旌節，大呼“昌南侯至，眾人回避！”
黑夫則在后縱馬狂奔，搞得街巷雞飛狗跳！像極了里的反派。
漆黑天幕飄落雪花，洋洋灑灑，落了人馬一身。
黑夫握轡的手凍得發疼，最后甚至失去了知覺。
但他卻沒有絲毫減速的意思，他在趕時間，遠方的丘陵，仿佛是鬼伯佝僂背影，它與黑夫的目的地相同，都是葉氏老宅。
必須追上它，超過它！
黑夫第一次在內心祈求神明，懇求大司命，能否停下來歇歇腳，抽根煙？
“葉老頭啊葉老頭。”
黑夫咬緊牙關，靴側馬刺又踢了一下坐騎：“你可要撐住，女婿我，還有重要的句話，想對你說！”