秦始皇三十五年，十月初二雞鳴剛過，三名重臣便被謁者傳喚至碣石行宮寢殿外，等候覲見皇帝。
分別是右丞相李斯、御史大夫茅焦，以及少府姚賈。三人皆老臣，已至天命、耳順之年，須發斑白，六十八歲的姚賈，更是連頭頂都禿了，好在有冠帽遮掩……
皇帝大概剛起，還有一會才到，殿內三人袖子里揣著昨天熬夜寫出來的奏疏，分別站立，相隔數步，十分生分，李斯心事重重，茅焦抬頭觀星，只有姚賈不時打個哈欠。
姚賈本是魏人，出身“世監門子”，其父是看管城門的監門卒，與李斯早年經歷相似，地位低下，但頗有才華，歷仕魏、趙，卻被罵作“梁之大盜，趙之逐臣”，名聲很臭。
直到入秦效命于秦始皇，姚賈才算找到了值得效忠的主人。
姚賈打完哈欠，發現氣氛尷尬，看了看李斯，又瞧了瞧茅焦，忽然失笑：“丞相、御史大夫，上次像這般一齊應召，等待陛下，已是二十多年前，吾等三人皆為郎官時的事了吧？”
李斯、茅焦一想，還真是這樣，除了李斯仕途一帆風順，在秦始皇身邊節節攀升外，茅焦、姚賈都經過很長時間的外放。
茅焦是直言進諫惹怒了皇帝，姚賈則是在毒殺韓非一事中上躥下跳太過積極，替李斯當了刀。秦始皇事后后悔，雖不好殺了姚賈泄憤，但也將他支得遠遠的，負責出使各國，統一后也做了郡守，直到近幾年老臣凋零，九卿缺人，皇帝想起了他，才重新調回中央任少府。
只是，三個老同僚再聚首時，關系早就不復當年，李斯與茅焦政見不和，經常當堂爭執——這也是秦始皇設置的朝堂平衡，姚賈則和左丞相馮去疾靠得近。
但眼下，卻不是爭吵的時候，姚賈道：“南征遇阻，時值多事之秋，還望吾等三人，能像當年一樣，不說同舟共濟，至少要相忍為國啊。”
“這是自然。”
李斯、茅焦皆頷首，心里卻不以為然，茅焦更是提起了防備之心。別看姚賈話說得漂亮，可他害起人來，卻一點不客氣，此人與李斯關系密切，當年韓非就是被這兩人合謀害死的，他可不想步其后塵。
又等了半刻，秦始皇才姍姍來遲，皇帝氣色不是很好，說話時還偶爾咳嗽兩聲。
“諸卿，繼續昨日之議罷！”
昨日得知南方消息后，群臣面面相覷，除了黑夫有點預感外，都沒料到是這樣的結果！
但機智的姚賈立刻很識趣地跳出來，拼命抹黑屠睢，將一切罪過都扔到這位已死將領頭上，說他一將無能，三軍受累，群臣紛紛附議。
當時，茅焦聽了，只感覺無比諷刺，半年前，屠睢擊殺西甌君，南方一片形勢大好時，群臣可是對他贊不絕口的，而且這真的能怪屠睢么？秦始皇希望能在新年正月平定百越，詔書催得很急，屠睢只能硬著頭皮犯險……
但沒辦法，秦始皇帝是人間的神，他是不會犯錯的，那么錯的，就只能是底下的將軍，以及舉薦屠睢的人——李由。
李斯也不得不站出來，請秦始皇嚴懲李由，將他撤職下獄！
“究過之事暫不議論。”
秦始皇卻對這種自欺欺人的事不感興趣，他要的是結果，結果！
皇帝唯一關心的是，這場仗還能不能打，怎么打，由誰打？
這亦是諸臣昨夜奉命思考的問題，皇帝心急火燎，今天就要給他答復！
少府姚賈率先發言：“陛下，臣昨夜令人籌算上計，因天下諸郡推行算緡，又收紅糖為官營，故少府錢幣充棟！”
茅焦一聽，就知道老姚這個鬼精，在為自己邀功了，初任少府，姚賈就搞了兩件大事：算緡和紅糖官營，商賈哀鴻遍野的同時，也使少府斂財無數。
身為齊人，深受管子商為農輔影響的茅焦，自然對這種殺雞取卵之舉十分嫌惡，但很無奈，驪山、南北、長城、西域，到處都需要錢。
卻聽姚賈又道：“至于糧秣，既然滄海君已授首，北征停歇，若將中原糧秣運往南方，糧亦充足，可發兵再戰！”
對皇帝而言，這無疑是個好消息，想要挽回敗局，保住朝廷的顏面，光是懲戒相關人員是不夠的，更需要反敗為勝！
“既如此，便再從各郡征一批徭役，南下增援，朕希望，能在今歲入夏前，復平百越！”
半年，這是秦始皇心理極限。
眼下，南方的后續消息尚未傳至，秦始皇只以為，這只是主將意外身亡，就像去年楊端和突然逝世一般，并不影響東征大局。
沒去過嶺南的皇帝，根本想象不到，南方的情況糜爛到了什么程度，蒼梧軍那一萬人已十死其八，完全喪失了戰斗力，桂林軍也處境艱難，只能勉強守住據點。軍中的楚人皇協軍覺得秦人太君故意讓他們去送死，態度十分消極，隨時都有兵變的可能……
與此同時，西甌和駱越、南越也開始聯合，勢要將侵略者趕出他們的家園。
因為消息的滯后，三名重臣，也不覺得秦始皇的期盼有什么不妥。
哪怕冷靜如茅焦，也沒有清晰的認識，昨日秦始皇在碣石上刻文：”地勢既定，黎庶無繇，天下咸撫。男樂其疇，女修其業，事各有序。“這相當于宣布，打完百越，就要與民休息。
茅焦看到了希望，既然無法勸秦始皇罷嶺南之戍，那就只好期盼，能迅速解決這場仗。
只是幾個蠻夷小部落而已，只要派對了將領，大秦天兵還不是摧枯拉朽？這是天朝上國的盲目自信，前人如此，后人也要重復無數次類似的錯誤。
打肯定要打，而且要干凈利落，半年搞定，于是問題只剩下一個：
誰去？
“臣舉薦一人！”
茅焦立刻道：“膠東守黑夫，曾統兵征豫章，建南昌城，戍厲們塞，知曉南方情形，且黑夫素以知兵聞名，逐匈奴雖非首功，但行事穩健，頗有大將之風，三月定齊，助公子滅滄海，皆有功勞，可為主將！”
秦始皇沉思片刻，看向李斯：
“丞相以為呢？”
李斯心里有自己的猜測，兩年前，秦始皇決定對百越用兵時，兩份奏疏擺在他案前，黑夫、屠睢皆自薦為將，最后皇帝被屠睢“兩年平越”吸引，選了他為主將。
結果，屠睢軍敗身死，讓人大失所望。
這件事很有既視感，與當年李信、王翦先后伐楚，幾乎同出一轍！
這時候任命黑夫為主將，無疑是變相承認，皇帝當年的決策是錯的。現在的秦始皇，可不是當年禮賢下士的秦王政，承認錯誤，對皇帝來說，幾乎是不可能的……
“伐越與滅楚不同，并非少了黑夫，就無人替代。”
但李斯仔細想想，碩大秦朝，除了黑夫，還真找不出更合適的將軍了：王賁、葉騰皆病篤，李信遠在西域，蒙恬鎮守北疆，而且這兩貨不擅長在南方打仗，之前就慘敗過。
至于更年輕的將領，馮劫、王離都沒有出彩表現，得不到皇帝信任，至于兒子李由，李斯知道他的斤兩，也難以勝任……
而且有一件事很讓人在意，秦始皇昨日還讓黑夫一同入殿，告知消息，一同議論南方軍務，可今日卻不召他來。
“莫非是，陛下心里的最佳人選還是黑夫，故意要讓他回避？”
考慮到秦始皇“半年定越”的決心，李斯有了計較。
不管同意還是反對，都有風險，哪怕說點”黑夫年輕，若再立功恐怕難賞“的誅心之言，也不討好，這種眼藥，還是留給內臣們去上吧。
既然難以阻止，那只能另辟蹊徑了。
于是李斯索性另舉薦了一人，一個注定會被茅焦反對，資歷、功勞也難以同黑夫競爭的人：
“老臣以為，膠東尉任囂也可為將，任囂曾隨王老將軍滅楚，駐守會稽，收編楚越舟師，嫻熟越地，后北上任膠東尉，樓船東渡，運送糧秣，其功不亞于尉郡守，且膠東舟師可即刻南下江東，主持大局……”
茅焦果然反對：“丞相，會稽與西甌相隔數千里，任囂如何主持大局？且任囂雖擅長水戰，但據我所知，西甌、駱越之地皆密林深山，樓船無用武之地，縱然南下，恐怕也于事無補啊。”
秦始皇依然不表明態度，目光掃向第三個人：“姚賈？”
“臣以為……”
作為合作坑死韓非的老戰友，姚賈立刻明白了李斯推薦任囂的用意，這是以退為進啊！
他便笑道：“丞相、御史大夫所言皆有理，陛下何不以黑夫為主，任囂為副？用黑夫昔日獻上的平越之策，水陸并進，由舟師轉運兵糧，如此，則嶺南半年可定也！”
這才是李斯真正的用意，舉薦任囂，此事傳出去后，能得任囂感激，并能讓他和黑夫心生芥蒂，舟師控制著糧食命脈，也不至于讓南軍一黑獨大。
短短幾句話，三個人精已經打了數個來回，殿外還說要合舟共濟，才片刻功夫，勾心斗角卻又開始了。
但這已經無關大局，秦始皇頷首，對謁者道：“將膠東郡守召來！”
果然，秦始皇今日先不喊黑夫，就是要讓他避嫌，早在南方壞消息傳來時，皇帝心里的人選，便已定下了！
三人不知，昨夜，秦始皇又咳出了血，不論是身體還是耐心，都已耗盡。
那把磨礪許久的宰牛之刀，是時候用上了！
他需要的，是如庖丁解牛般，一場堵上所有人嘴的速戰速決！
不多時，黑夫已縱馬至碣石宮，他也不著急，上階的動作慢吞吞的，在殿外先將沾了霜的貂裘脫下，又解下劍，交給郎衛，在殿門處脫了履，只著足衣小步入內，拜在陛下：
“臣黑夫，見過陛下！”
秦始皇無半句廢話：
“黑夫，朕欲命你為南征主將，入夏前，平定百越！可能做到？”
“蒙陛下信任，臣愿即刻奉命南下，片刻不敢耽擱！”
這態度很識趣，殿內三臣，李斯心事重重，姚賈摸著胡須微笑，茅焦則十分欣慰，他對黑夫寄予厚望，黑夫若能掌南征大軍，對未來議立太子，也有幫助……
但豈料，黑夫卻又道：“但半年平越，黑夫不敢欺君……”
他抬起頭，滿臉無奈地說：“臣辦不到！”