賀蘭山下的草原上，匈奴女人摁住山羊，持刃的漢子干凈利落地舉刀割開它的氣管和動脈。山羊不斷掙扎，羊血噴濺在地上，在褐土中變成深紅色，抽搐了好一會后，終于一動不動，死透了。
一群人忙著收拾死羊，只見他們動作麻利地在羊皮上割開一個小洞，往里吹氣，直到把羊吹得像河豚那么鼓，看得陳平十分詫異。
活這么大，他還是第一次見到這種收拾羊的法子，這時死羊的皮和肉已基本分離，剝皮就容易多了，殺羊的漢子三下五除二剝下整張羊皮，再內外翻轉過來，隨后開始掏內臟，剁肉塊……
匈奴人殺牛宰羊時，陳平就站在邊上，雙手放在袖中觀看。剛開始，匈奴人對這個臉上洋溢著奇怪笑容，四處好奇觀看的小白臉并不歡迎。
但當陳平拿出一塊鹽，或者更難得一見的一小粒紅糖作為禮物時，匈奴人不管男女老少，都換上了熱情的笑臉，任由陳平東看西看，甚至會極力邀請他去穹廬里坐坐。
陳平沒有拒絕他們的好意，他記得自己的使命：知己知彼，方能百戰不殆！他就是郡尉黑夫的眼睛、耳朵，所以他必須觀察匈奴人的每個細節，若有可能，還要試著學學他們的語言。
這是本地“小且渠”的牧場，烏氏延替陳平安排的譯者也說不清且渠的原意，按照陳平的理解，大概和羌戎的“君長”差不多。
陳平來到賀蘭山數日，這里雖然只是匈奴眾多駐牧地之一，但時值匈奴王子冒頓成婚，聚集在此的匈奴貴族可不少，所以陳平也總算理清楚了匈奴內部的各類名號：
單于是匈奴部落的最高首領，集軍政大權于一身，由攣鞮氏世襲而成，究竟第一代單于是誰？匈奴人自己也說不清楚，反正匈奴已立國數十年，從陰山與河套一帶起家，逐漸壯大，如今是頭曼單于統治匈奴。
單于之下，匈奴還有左右大當戶，左右骨都侯等，這些都是地位高的大貴族，可統領“萬騎”，小部落有部眾數千，君長稱當戶，更小的部落，就叫且渠、千長、百長、什長。
如此一算，匈奴實行的是分封制，從單于至萬騎、當戶、且渠，都各自都有自己的封地屬民，作戰時期，要統領部隊跟隨單于出征……
既然是小貴族，匈奴小且渠家境不錯，光從穹廬外面，草地上晾曬的大量乳黃色干酪就能看出來。
這種奶制品的做法是：用羊奶或牛奶小火燉煮幾個時辰，直至變成糊狀，然后將其裝入容器，或者用手弄成塊狀，之后再放到太陽下曬干。幾天之后，它便硬得像石頭一樣，儲藏一年半載不成問題。
就陳平所見，幾個每個匈奴人的囊中，都放著幾塊干酪，備以充饑解渴，可以加熱融化食用，也可以直接放進嘴里，含上個把時辰，說話時，幾乎人人都有一股奶酸味。
看到這一幕，陳平恍然大悟：“難怪烏氏倮曾言，風雨疲勞，饑渴不困，中國之人弗如匈奴也。其實并不匈奴人真的能耐饑渴，或許是因為他們食用干酪、肉干，便于攜帶，隨時可以放進口中，當真是極妙的行軍干糧……”
遇上長途行軍、千里奔襲，匈奴人是占有極大優勢的。
不過陳平倒也不愁，因為他來之前，北地郡尉黑夫，已經從關中購置了不少麥面，打算鼓搗一種叫“鍋盔”的新型干糧……
陳平第一反應，就是問黑夫：“鍋是何物？”
最后還是陳平之妻帶著他進了趟庖廚，指著黑夫家廚房里的新炊具，陳平這才明白過來。
思索間，陳平已被匈奴的小且渠請入穹廬。
所謂穹廬，便是氈帳，其墻用柳條編織，羊皮氈布縫滿空隙，頂上中間隆起，四周下垂，形狀猶如天一般，所以名曰穹廬。
這種居室不大，全家人擠在里面，自然舒服不到哪去，能遮風擋雨而已，其優點是拆卸方便，移動便利。
陳平又開始思索：“所以匈奴人才毋城郭常處耕田之業，逐水草而遷徙，將穹廬拆卸，放到牛車上，全家人騎上馬，趕著牛羊，吃著干酪，便能去百里、千里之外。因為每年都反復如此，所以其行軍打仗拔營出發，也速度極快……”
相比于中原軍隊一天才能走三十里，再花兩個時辰安營扎寨，挖灶煮飯，匈奴人的習俗，真是天生適合作戰。
匈奴小且渠不知道陳平在打什么主意，熱情地讓他的妻、女將新鮮的熱奶送上來，匈奴人一般會在熱奶里加些花馬池運來的鹽。不過這一次，陳平饋贈了其一斤紅糖，小且渠的妻女切了半兩放入熱奶里，嘗試著品嘗一口后，小且渠眼前一亮，翹起大拇指大聲稱贊！
換一種口味，對于匈奴貴族而言，也是不錯的體驗，紅糖在草原上也能賣出不錯的價錢。
小且渠和陳平用各自聽不懂的語言交流時，剛切好的羊肉也已在帳內開煮了，陳平注意到，用的不是中原的鐵釜，只是普通的四足陶鬲，這還算好的，一般牧民家，連陶器都有不起，而是以厚牛皮貯水而煮。
羊肉里除了鹽之外，不加任何作料——匈奴之地，不生五谷，香料也只有大貴族才能用上，煮熟的羊肉塊會被均勻地分解，然后分發給家人和客人。
作為客人，陳平被分到了最好的食物：羊眼，雖然有些抗拒，但他還是笑吟吟地將其放進嘴里，嘗起來有點耐嚼，像軟骨一樣。
小且渠的幾個妻子、兒女都聚集到了帳中，這時候陳平發現，小且渠坐于主席，自己作為客人，位于其下首，他對面則是小且渠快成年的兒子，之后是其他的妻、子。
唯獨最末席，距離食物最遠，距離門口最近的地方，坐著一位頭發花白的老婦，全程都小心翼翼地吃著一點遞過來的殘奶冷炙。
“此乃何人？”陳平偏頭，用夏言問譯者。
譯者道：“是小且渠之母。”
“后母？”
“不，是親母。”
陳平有些吃驚，放在中原，父母是要在坐上首的，當兒子的，還要挑選最好的食物，剔去骨頭，親自奉上！
“匈奴習俗與中原大為不同。”
譯者解釋道：“匈奴貴壯健，賤老弱。壯者食肥美，老者食其馀。小且渠這算是對其母不錯了，許多匈奴牧民家，其父母六十不死，便要載到祭天的地方，將其拋下，任由他們餓死，再被野狼、禿鷲吞食！”
陳平不由駭然，雖然他學黃老，并不嚴格遵循禮儀，但孝悌之義，這是所有中原學派都極力弘揚的倫理道德，秦國還立法懲治不孝子呢，匈奴人的行為放到秦，家家戶戶都要被告官定殺了……
不過以陳平之慧，仔細一想就明白了：匈奴明以戰攻為事，其老弱不能斗，故以其肥美飲食壯健者。
來到邊塞后，他也漸漸發現，畜牧生活是比農耕殘酷的，一場風雪，一場瘟疫，導致牛羊死絕，牧民就只能吃草打獵過活了。這種情況下，家里多一張嘴，就是一種負擔，他們要么選擇拋棄已不能勞作的老者，要么選擇扼殺新生兒……
陳平想起了郡尉黑夫說過的一句話：“優勝劣汰，適者生存！”
這句話，在草原上體現得淋漓盡致：當基本的生存條件不能滿足時，就要向外掠奪，維持生計；要保護自己的牲畜、妻子不受外人掠奪，必須建立軍事體制。
殘酷的環境，造就了殘酷的民族，所以匈奴人在畜牧狩獵之余，行盜寇掠，也是他們謀生的手段。
早些時候，燕、趙、秦飽受匈奴寇略，后來李牧大敗匈奴，匈奴不再敢入邊。于是匈奴便將矛頭對準河南地的樓煩、白羊、林胡等部，數次劫掠，將其征服為自己的部族奴隸。
方才為小且渠殺羊的漢子，就是白羊人；他家食用的鹽巴，則是花馬池昫衍戎背來的；賀蘭山上，還有些從數百里外搶來的林胡人專門負責伐木劈柴。
陳平有些明白，黑夫為何提出西拓之策后，又重點提議：先破匈奴，再圖月氏！
“我曾聞，趙武靈王欲令其子為王治國，而自己身穿胡服，率士大夫西北略胡地，而欲從云中、九原直南襲秦，于是詐自為使者入秦，以觀秦政……”
“趙武靈王之事雖不成，趙國也已滅亡，但匈奴卻取代了強趙，成了秦之北方大患啊。”
數十年循環反復的掠奪、征服，使得匈奴越來越強，趁著秦統一中原，無暇北顧的機會，乘機跨過大河，占領了河套以南的大片土地，控弦之士十萬。且其位于關中之北，輕騎若破長城，走上郡、北地，半月之內可至甘泉山！
若不及時處理，胡人恐成中原心腹之患。
他暗暗想道：“郡尉當真是高瞻遠矚，平不如也……”
聰明人一向都能見微知著，這頓飯，陳平沒有白吃。
用饗完畢，陳平又留下了一匹布作為禮物，告別了小且渠，離開穹廬時，小且渠與吃得滿嘴都是油的妻、子熱情相送。
陳平應諾客套之余，眼睛卻離不開那個坐在破舊氈席上，手持石頭，敲打吃剩羊骨，艱難吮吸里面骨髓的老母親。
而她腳邊，小且渠家的幾條狗正在與之奪食，啃著帶肉的骨頭……