蜿蜒起伏的山脈，奔流不絕的河流，時而開闊時而狹窄的河谷，兩側則是高高隆起的黃土塬，過去半個月，秦始皇的御駕一直沿著長城，在這樣的地形中行駛，只有設身處地地巡視一番后，他才明白：“哦，原來朕的西北疆域，是這般模樣。”
空曠而野蠻，卻又充滿了勃勃生機，站在長城上遠眺，皇帝才發現，西方還有如此廣袤的土地，等待他去征服……
從臨洮綿延東北行的秦長城，在抵達高聳的雞頭山（六盤山）時，也不得不避其鋒芒，遠遠繞道，從山南麓穿行，抵達西段長城的重點：烏氏塞。
來到這里后，地形才算豁然開朗起來，盛夏時節，草場鶯飛的牧場中，還坐落著一座新行宮：回中宮。
這是座融合了秦、戎風格的獨特行宮，完全仿照甘泉山林光宮而建，里面擺放的器物均精巧貴重，除了中原禮器外，亦有充滿異域風格的金杯銀盞，除了主建筑外，其余屋舍則是胡戎的氈帳，足夠皇帝兩千隨員入駐。
“烏氏倮真是用心了。”
皇帝口頭贊賞了這座行宮的出資人，烏氏倮忙道不敢，他已脫下平日戎服，換上一身衣冠朝服，手持玉圭，儼然一位朝臣封君。
“陛下能蒞臨北地，來烏氏偏僻小縣，實乃吾等之幸也！”
烏氏縣是北地郡最靠西的縣，當東西交通要沖，東南經涇河谷，過“回中道”直通關中，西由薄落谷越雞頭山，直趨西北胡戎之地，是秦朝對外貿易的最大關口。
烏氏倮雖為戎人，卻抓住了烏氏縣獨特的地利，畜養牛馬，以牛馬貿關中絲帛，轉鬻于戎。時值秦掃滅六國，需要大量牛馬牲畜，便讓典客與少府，將烏氏倮招攬進官府控制下，成了朝廷保護的官商，專門負責秦與胡戎的中轉貿易，至今已有十年。烏氏倮在積累了大量財富的同時，也為秦換回了數不清的牛馬。
烏氏倮也會做人，知道秦始皇雖優容大商賈，但秦律本質仍是重農抑商的。手中的財富，或也會反過來害死自己，自六國覆滅后，他開始不斷主動出錢，拓寬回中道，并為秦始皇修筑回中宮，只為表示自己的忠誠。
一邊恭維著皇帝，烏氏倮一面讓人將開春時與月氏、戎王、羌人豪酋，甚至是匈奴單于貿易所得的奇珍異物，進獻給秦始皇過目。
于闐的美玉，河西的名馬，羌戎的白狼白鹿，匈奴的駃騠（juétí），秦始皇卻只是草草看過后，便詢問起他最關心的事。
“卿嘗率商隊出塞，行走羌戎諸邦，北至河套，西至河西，若論最熟悉匈奴、月氏地形的人，非你莫屬，于西拓之策，有何建言？”
烏氏倮既然有“比封君”的待遇，可以和朝臣一塊朝覲皇帝，自然也有議政的資格，更何況，還是他最熟悉的塞外情形。
他消息靈通，亦聽說了上個月，右庶長黑夫在蘄年宮的提議。
同往常相比，今年春天，烏氏倮商隊的貨物中，多出了名為“紅糖”的新商品，不同于難以攜帶保存的蜜、飴，紅糖呈馬蹄狀，干燥而方便保存。兩千斤紅糖，跋山涉水運到喜好甜食的河西月氏后，大受月氏王和五部歙侯喜愛，高價購買，為烏氏倮多換得了許多牛馬。
因為紅糖的緣故，烏氏倮對黑夫此人印象不錯。
但對黑夫進言的“西拓”之議，烏氏倮仔細思量后，覺得這項建言若推行，簡直是在挖自家的根！
他之所以能富至萬金，禮伉千乘，就是因為在秦與胡戎之間長袖善舞，做轉手貿易，賺取利潤，少府和典客對他的管制也不嚴。
可如今，一旦西拓之策推行，首先將有許多內地移民涌入北地、烏氏，與烏氏戎族爭利。其次，秦若發兵擊胡、戎，消滅了塞外的羌人、匈奴、月氏，將河西河套等豐饒草場占為己有，由官府直接在當年畜養牛馬。
那樣的話，他這中轉商人，還有什么用處？恐怕不出一代人，家族就要衰落了。
故在皇帝令群臣商議此策時，烏氏倮才旗幟鮮明地表示了反對。
但事情出乎了他的意料，本著“兩害相較，則取其輕”的念頭，不愿子弟去南方水澤之地發霉的關中老秦世族，幾乎全部支持西拓。
更要命的是，皇帝竟在隴山做個一個怪夢，被陳寶巫稚一解夢，認為這是西拓的征兆，更堅定了決心，已將其定為國策，要在未來數年內大力推行。
所以皇帝此時發問，問的已不是烏氏倮的意見，而是想看看他，在這西拓國策中，能發揮怎樣的作用……
烏氏倮不敢再直言反對，只能拐彎抹角地說起了征服胡貉之地的諸多困難來。
首先是軍事征服的不易。
烏氏倮斟酌一番后，用流利的夏言道：“敢言于陛下，塞外羌人、戎人弱小，不足為慮，然匈奴、月氏，均是草原的大行國，人口數十萬，控弦者十萬……”
“匈奴、月氏之人，兒童即能騎羊，引弓射鳥鼠，稍長大則能射擊狐兔，用作食物。成年男子力能開強弓，全都披掛皮甲，騎著戰馬。其風俗，平常無戰事時，則隨意游牧，以射獵飛禽走獸為生業；形勢緊急時，則人人練習攻戰本領，以便侵襲掠奪，這是彼輩的天性。他們的長兵器有弓和箭，短兵器有刀和鋌，利則進，不利則退，不羞遁走，來去如風。”
這時候，身后一個聲音響起：“二十年多前，趙將李牧不也以車千三百乘，選騎得萬三千匹，百金之士五萬人，彀（gòu）者十萬人，大破匈奴犯邊者十數萬么？”
一回頭，卻是特地從涇陽縣趕來，覲見秦始皇的大上造羌瘣（lěi）……
雖然年近六旬，但羌瘣是個好戰分子，滅六國后休憩了一年，他渾身都不自在。對西拓之議，亦是舉雙手贊成：想封侯的不止黑夫一人，老爺子也想再進一步，掙個關內侯當當呢！
他朝秦始皇作揖后，目視烏氏倮道：“是役，李牧不僅大敗匈奴，還滅襜襤，破東胡，降林胡，匈奴單于奔走。其后十余歲，不敢近趙邊城。”
李牧雖曾是王翦、羌瘣的對手，但羌瘣卻仍然尊敬他。
“李牧以趙一國之兵，便能力挫匈奴，如今陛下合天下之力，又有橫掃六國的將士用命，何愁不能奪取河西、河套？”
雖然同為北地羌戎豪長，但烏氏和羌氏卻并不和睦，在秦未統治此地時，他們的部族便是仇敵，如今雖同朝為臣，但意見也常常向左。
烏氏倮知道，秦始皇是故意在北地維持兩家豪長的均勢，絕不會坐視任何一家壓倒對方，所以他有自己的底氣，“比封君”的地位，亦不亞于大上造，便道：
“不然，李牧是背靠邊隘，引誘匈奴來犯，才加以反擊的。但如今陛下卻欲主動出擊，與當時情形不可同日而語。匈奴、月氏，均為草原廣野之地，此利于騎兵作戰之地，步兵遇之，十不當一……”
羌瘣卻有些不屑：“匈奴月氏有騎，秦無騎乎？隴西、北地、上郡、云中、雁門、上谷之騎，加到一起，亦不下數萬！本將軍，還有李信，皆是擅長騎戰的！”
烏氏倮仍搖頭道：“中國之騎，恐不如胡貉之騎。河套、河西之馬能上下山阪，出入溪澗，疾馳飛奔，此中國之馬弗如也。匈奴、月氏之騎兵，險道傾側，且馳且射，中國之騎弗如也；匈奴、月氏之民，風雨疲勞，饑渴不困，中國之人弗如也。此匈奴、月氏之長技，若入胡境，無異于以己之短，攻人之長，大上造敢說一定就能獲勝么？”
雖然他說的都是事實，但羌瘣暴脾氣上來，當場就拋下話，請秦始皇讓他領兵，定能擒得匈奴單于、月氏王來。
秦始皇卻道：“北地軍務，自然少不了老將軍，不過，在匈奴、月氏之前，還是先替朕將雞頭山以北的朐衍（qúyǎn）戎掃滅罷。”
朐衍，便是北地之外，后世寧夏一帶的部落。秦始皇雖然喜好急利，但歸根結底，依然是一個成熟的政治家，知道西拓要一步一步來。三年之內，先將國境與匈奴、月氏接壤再說。而對匈奴、月氏控弦十萬的實力，他亦早已知曉，所以之前才有先南后北的想法。
皇帝又看向烏氏倮，讓他繼續說下去。
仗著自己是對匈奴、月氏最了解的人，烏氏倮再接再厲，繼續道：
“臣也曾說過，胡人食肉飲酪，衣皮毛，非有城郭田宅之歸居，如飛鳥走獸于廣野，美草甘水則止，草盡水竭則移。以是觀之，往來轉徒，時至時去，此胡人之生業也。”
“而中國之人不然，必立城郭，務田畝為業，到了河套、河西，以何為業？”
“再者，臣曾去過河套、河西，最大的感觸便是……冷！”
他抬起頭道：“胡貉之地，積陰之處也，木皮三寸，冰厚六尺，必須食肉而飲酪，并披上鳥獸的厚皮毛，方能御寒。中國之人在春夏去還行，若在當地越冬，不能適應其水土，恐怕會十死三四……”
“故臣以為，鞏固三郡，奪羌戎之地，開疆辟土無妨，但對匈奴、月氏用兵，則有待商洽。要擊滅兩國并不容易，奪取河西、河套后也難以駐守，屆時戍者死于邊，輸者僨于道，反而不美。”
說了一大通對匈奴、月氏用兵的困難后，烏氏倮亦不失時機地提出了自己的建議：
“臣以為，可以用匈奴所缺的糧秣，月氏所缺的絲帛紅糖誘之，讓臣派商隊深入河西，遠涉流沙，尋找那難覓其宗的昆侖山。待找到西王母之邦后，商隊也掌握了河西交通險要，屆時再用兵不遲！”
既然無法阻止，那就讓自己在這場西拓中有用武之地，這便是烏氏倮想到的唯一辦法……
所以他偏向用商隊來解決問題，羌瘣則直接捋起袖子就想動武！
但秦始皇卻未立刻做出決斷，烏氏倮和羌瘣爭論時，他一直在翻閱剛剛由謁者遞來的奏疏。
奏疏來自隴西邊外，厚厚的一摞，并由黑夫、李信共同署名……
待烏氏倮和羌瘣爭得口燥舌干之際，秦始皇才道：”二卿所言各有道理，也無須爭論了，因為……”
他舉起了三份奏疏，笑道：“朕的黑犬、白馬，為朕禱河之余，也不忘擔憂國事啊。這三封奏疏，已將烏氏倮所擔憂的騎兵、戍守、御寒三事，全部解決了！”
烏氏倮和羌瘣面面相覷，在秦始皇允許下，他們得以分別閱讀三封奏疏。
其中，二人得以一起看的是《屯田疏》，事關軍事機密，只讓羌瘣看的是《高鞍馬鐙疏》。
而與外貿商業有關，只給烏氏倮閱讀的奏疏，叫做《鉸羊毛為衣疏》！