走在十月底的劍州城街上，清冷寂寥。趙當世的心情也和這氣候一樣，陰郁難解。一個時辰前，他剛目睹張妙白與吳亮節被處死的全過程。縱然自謂心已硬如鐵石，可當這兩人先后死去，他還是感到難受。
張妙白死前那無限怨恨的眼神令他心酸，而吳亮節貫徹長空的哀嚎則令他嘆息。僅僅只是時光的流逝，便能讓原本的自己人站到對立面，是什么因素造成了他們心境的改變？趙當世想了許久，也沒找到答案。“時間可以改變一個人”這句聽濫的老話真正琢磨起來，原來并沒有那么簡單。
寒風卷起樹下的落葉，紛紛揚揚從半空飄落。趙當世撣去附在衣甲上的枯葉，搖了搖頭。他有太多的事參悟不了，一件件積壓在腦海中只要一想起就無比頭痛。有時，他會想，是不是該去寺廟請一名得道高僧隨軍而行，時刻為自己排憂解難？可轉念一想，又有哪位高僧會不顧身份輿論，甘愿來趙營落腳。縱然將他強行“請”來，他怕也不會真心實意面對自己。
再過一個時辰，白蛟龍的喪禮即將在城北舉行。身在劍州、包括趙當世在內的趙營高層軍將都會出席。趙當世雖與白蛟龍交情不深，但一想到他是為了保護糧草不被燒而犧牲在吳亮節的利刃下，仍然不免惋惜痛心。
而身為老本軍前營千總的白蛟龍一死，職位空缺，短期內尋不到合適的接替者，便由老本軍總兵侯大貴暫兼千總之職。前營的參謀惠登相本以為自己能夠頂上，誰知事與愿違，私底下牢騷也沒少發。龐勁明把這事告訴趙當世，趙當世并沒有追究。只要惠登相自己能把握住分寸，趙當世安定軍心為上，不會為難他。
今晨，梓潼快馬急報，傳達了兩個軍情。
第一個是江油方面。郝搖旗率軍猛攻城池，昨日遲暮城東南角破，趙營乘勢闖入城中。過程稀松平常，但值得一提的是，江油知縣馬宏源被生擒后，獻妻以求自贖。郝搖旗見其妻頗有姿色，暗納之。這個插曲來自于楊招鳳的舉報，但趙當世沒有處理。趙營畢竟不是和尚營，軍將們都是凡人，免不了七情六欲，都到了郝搖旗這個級別，留些私貨，無關大雅。終歸只是一句話，凡事在度內，趙當世也通情達理，睜一只眼閉一只眼，倘若玩過火了，造成惡劣的影響，那么沒得說，吳亮節就是最好的示范。
第二個是潼川州方面。郭如克引軍追擊官軍潰兵直入州境，于鹽亭再次得勝。之后繞過鹽亭縣城，繼續深入南下——這是趙當世給他的任務，不算失職。先討軍前營渡過潼水，進逼至潼川州州城下。郭如克感到士氣可用，就想試試手氣，對州城發動了襲擊。孰料卻給官軍連續擊退，到后來，局勢完全逆轉，城中官軍甚至分出大部出城野戰，想要徹底擊潰郭如克。好在天色已暗，郭如克抓住機會原路折回，但也折了上百人。后來一打聽才知道，原來潼川州早進駐了川北鎮守、四川副總兵張令及其兵二千五百人。
這張令號稱“神弩將”，臂力驚人，馬上用五石弩，中必洞胸。且年紀不小，資歷尚在侯良柱之上，與秦良玉齊名川蜀，時人以廉頗、黃忠比之。和侯良柱相同，他也是發跡于奢安亂中，只不過他一開始是叛軍，后來因反正有功，得授參將乃至于副總兵。
郭如克吃了虧，自知克州無望，隨后返回了梓潼，而郝搖旗在大肆抄掠了一宿的江油后，亦開始拔軍踏上歸途。預計至遲明日傍晚，先討軍就將在梓潼重新集結完畢。
用兵須如水，動而有神、靜而自滅，需時四散、歸時復聚。對于趙營這樣的流營而言更是如此。趙當世估計白蛟龍的喪事辦完，劍州城的全軍就得齊往梓潼會合。
趙當世埋首考慮著接下來的事宜，信步而走，轉過一顆老槐樹，忽然嗅到淡淡的煙味。因吳亮節意欲‘火燒軍糧之事，趙當世這兩天對煙火特別敏感，一提神，三步并兩步，循煙而行。
煙氣將他指引到一座院落前，走近一看，原來煙起一鼎香爐，里頭火光跳動，纏繞著一沓沓的黃紙，香爐邊，蹲著一妙齡女子，正心無旁騖地不斷向爐內添入新的黃紙。
站在那女子身旁的丫鬟見到趙當世，張了嘴要說話，趙當世卻將食指往唇前一豎，示意她不要出聲，然后悄悄閃到一側，靜靜地望著爐火、望著那燒火的女子。
待把手中的黃紙都燒殆盡，又過了二刻鐘。那女子拍拍手，欣慰地說道：“可算燒完了。小竹，咱們回去吧。”說著，翩然起身，卻在一剎那瞥見了個高大挺拔的身影，那笑容幾乎是瞬間從臉龐綻放，“趙……趙將軍，你怎么在這兒？”
趙當世微笑回道：“正巧路過，來看看郡主。”
這時候的華清，早已換上了營中尋常的女子裝束，早前穿出漢中府的那身寬袍大袖，早給她收拾了起來，如今觀之，少了幾分皇親貴族的矜傲，多了幾分鄰家少女的可親：“都說過了，不要再喚我郡主。出了漢中府城，我只是華清而已。”
趙當世使個眼色，小竹識趣地快步上來，收起了香爐，先回院中。寂靜整齊的青石街道上，只剩趙當世與華清兩人相對交談。
“那香爐……”趙當世笑著皺皺眉，指著小竹匆匆走遠的背影。
華清的臉上忽地露出幾絲落寞：“我聽說，她、她今早去了……我不認識她，也不清楚她到底做錯了什么。可從她昨日話語中聽來，似乎又是因我之故。我心里過意不去，又做