新任直隸、湖廣、河南、四川、山西、陜西六省總理，兵部尚書兼右副都御史熊文燦已接替原總理、河南巡撫王家禎總統數省剿寇事宜。這是四月份的消息，但傳到趙當世耳中，已是九月。趙當世還聽說，熊文燦要先去安慶駐節，因為安慶已有了他提前招募的二千浙江兵進屯。
消息的提供者來自東方，可就連這人自己也說不清自己究竟屬于流寇中的哪方旗下。馳騁在河南、湖廣、南直隸等地的有包含西營八大王張獻忠、老回回馬守應、曹((操cāo)cāo)羅汝才、闖塌天劉國能、(射射)塌天李萬慶、亂世王藺養成、左金王賀錦等在內的大大小小無數營頭，他們聯營而動，關系十分緊密，有些甚至干脆合二為一，無分軒輊。今(日rì)跟這家，明(日rì)跟那家，對于相對底層的軍官兵士來說，實在如同家常便飯般正常。
趙當世沒有過多探究消息提供者的出(身shēn)，甚至于他而言，天上掉下來的這個熊文燦時下也無關緊要。畢竟，相比正如火如荼、打成一鍋粥的廣袤中原地區，趙營所處的漢中，距離實在是太過遙遠偏僻。
不過，他卻感到一種前所未有的振奮。因為這次的消息，是東邊的流寇們主動提供過來的，換言之，或許對于他們來說，趙當世、趙營已算是一個值得提前交往、拉攏的對象，這也從側面反映了這大半年來，趙當世的名氣在流寇集團中的與(日rì)俱增。
當今流寇大體勢分東西，西邊不消說，趙當世自己和李自成為首，東邊則是張獻忠、馬守應等為首。東西之間，鄖陽通道、商洛與豫西的山區還存在一些小勢力，不過都還不成氣候。趙當世想要有進一步的發展，僅僅局限于西面肯定不行，所以與東面諸大寇的聯系是早晚的事。
如此考慮，趙當世就借這個機會，引著那東來之人參觀了趙營的軍威與守備，好讓他回去宣傳，進一步提高趙當世在東邊的知名度。通過暗中觀察，趙當世看得出，那人對趙營的氣象還是頗為贊許的，以至于在見到腰大十圍、燕頷虎須的郝搖旗時忍不住說了句“渾似三鷂子”——“三鷂子”，張獻忠義子王國興，號軍中最勇猛者是也。
趙當世送了那人許多禮物，臨行前，不忘囑托一句：“此去東邊，路途艱深，兇險難測，兄弟定要小心。”那人點頭，又聽他道，“若有機會見左金王賀錦，勞煩代我他‘趙當世一切安然，但盼有朝一(日rì)與哥哥相見’。”
那人眉頭一聳，稍有幾分訝異：“你認識賀大掌盤？”
趙當世笑了兩聲道：“賀掌盤于我有恩。我趙某有恩必報，故甚念其人。”
那人作大悟狀，道：“原來如此。趙掌盤放心，左金王一直與老回回合營。這次回去，當能見到，定為你。”
送走那人后三天，即至重陽，龐勁明來找趙當世，說了兩件事(情qíng)。
第一件事，有關華清。自打半月前將她從柳紹宗手里奪回來，她就一病不起。營中大夫看過了，說(身shēn)體無礙，全是心病使然。趙當世無可奈何，在華清的(床床)前守候了三天三夜，才等得她醒來。可即便醒來，華清也分外虛弱，微睜著眼看著趙當世，偶爾流淚，卻說不出話。軍務繁雜，趙當世也無法長久陪伴在她(身shēn)畔，只能安排人手好好伺候她靜養休息，并吩咐一有好轉跡象立即來報。龐勁明盡職盡責，當下說華清的飯量增長了些，然而這看似荒誕的報告在趙當世聽來，無異于大戰之后的捷報。他喜上眉梢，暗思這兩(日rì)必得抽出時間，再去探望探望華清才是。
順帶一提，那(日rì)柳紹宗在趙當世的步步緊((逼逼)逼)以及華清的表態下心理防線完全崩潰，放棄了繼續爭奪郡主，也放棄了向趙營索回糧草，帶著兵馬惶惶跑回了漢中。過不多久，趙當世就接到消息，說柳紹宗的甘肅總兵給撤了，總兵由甘肅巡撫湯道衡推薦一個叫什么柴時化的接替。
孫顯祖與柳紹宗，這兩個自去年起就一直與趙營相抗的對手，至此算是輸的一敗涂地，徹底退出了漢中的舞臺。而趙營，則憑著那五六千石的兵糧，繼續堅持到了現在。
第二件事，有關李自成。本月初，兵科都給事中凌義渠以漢中賊患經久不平為由，彈劾洪承疇。受到朝廷壓力的洪承疇立刻策劃了一場戰役，在寶雞擊敗了李自成，闖營大軍避禍秦嶺。照目前態勢，他們進入漢中只是時間問題。
趙當世已經做好了與李自成見面的準備，對現在的他來說，闖營來漢中，宜早不宜遲。趙營固然從瑞藩和柳紹宗那里敲到了一批糧草，不過萬余張嘴一開，從八月到現在，省吃儉用，也已所剩無幾。再怎么絞盡腦汁，漢中府也生不出余糧來，早一步見到李自成，趙當世就可早一步與他磋商接下來的方向。
目前與闖營一起的，還有另外兩營。一營蝎子塊拓養坤，趙當世熟悉。但是拓養坤自打這幾個月復敗復降后，已失去了當初的勢力與威望，單論實力，只能依附于闖營才能繼續存活，面對李自成也沒啥話語權。另一營是混天猴侯進，這侯進早年名頭很大，幾乎與不沾泥張存孟、點燈子趙四兒等巨寇齊名，像如今明軍將領白廣恩起初就是跟著侯進為盜。和很多流寇老前輩一樣，侯進的實力放在現下，也無足稱道，只不過李自成看中他的名氣與威望，故而拉他一同南下。
龐勁明走后，趙當世心事重重坐回了椅子上。今(日rì)昌則玉按其慣例，要閉關冥想，是以沒有陪在左右。而穆公淳則感冒未愈——趙當世已經不止一次明的暗的勸誡他多穿些衣服，不要為了追求飄逸而忽略(身shēn)體，可他每每表面滿口答應，轉過(身shēn)依舊我行我素。
趙當世自己想了一會兒，兵士忽然來報，說吳鳴鳳求見。
似乎很久沒有面對面與他說過話了，趙當世如此想著。這吳鳴鳳人夠機敏，可有時稍嫌滑頭；組織能力不錯，但打仗往往缺少一份勇氣。這種人，如同雞肋，食之無味棄之可惜。至少趙營現在沒有充裕的人才儲備，故而趙當世對此人雖有諸多不滿，也不怎么信任，還是暫時沒動他。
吳鳴鳳進來，先是滿臉諂笑著說了些好話，瞧趙當世似乎心(情qíng)尚可，腆著臉指了指側方的一把椅子，問道：“大都督，我……”
“坐吧。”趙當世揮揮手，吳鳴鳳趕忙“誒誒”連應兩聲，一(屁pì)股扎了下去。
“有事？”吳鳴鳳既然要坐，要說的定不是三言兩語，趙當世偏頭問道。
“是，是。”來到趙營也快兩年了，真正與趙當世一對一的機會卻并沒多少，吳鳴鳳雙股緊繃，雙手并在胯間輕輕搓著，用笑容來掩飾自己的忐忑，“屬下想說的是川事。”
“川事？”趙當世聞言，精神陡振，登時來了興致。
趙營入川的計劃，沒有正式開會通知過，但把總以上軍將們或多或少心里都有點數。吳鳴鳳再不受信任，放在趙營中好歹也是千總一級的高層軍官，自也知曉此事。
興許是看到趙當世的表現受到了鼓舞，吳鳴鳳的不安稍稍消減，他將手放到了雙腿兩側，點頭道：“正是，屬下這里有線報。”
“什么線報？”
“屬下先前在川中為官，有一摯友，姓蒲名國義。此人本為晉人，祖輩徙川供職，籍屬寧州衛。”寧州衛趙當世清楚，即在成都府附近，“及屬下為大都督所執……不，所收，蒲國義那時正隨侯良柱于客省征戰。”
“嗯，此人是在侯良柱手下？”事關侯良柱，那么這個蒲國義看來對于入川之事有關聯。
“蒲國義現為廣元駐防守備。”
“廣元？若入川，廣元自是首當其沖。”趙當世像是在對吳鳴鳳說話，又像是在自言自語。他決定入川，但怎么走還沒定好。不過和上次一樣，走金牛道的可能(性性)最大，“這蒲國義如何？”
吳鳴鳳潤了潤干澀的嘴唇，手扶椅把，道：“屬下不久前接到一封信，是蒲國義寫來的……”
“你接到他的信？他怎么知道你的所在？”趙當世不及他說完，利刃般的視線掃過來，當即((逼逼)逼)得吳鳴鳳說不下去。
“大都督恕罪！”吳鳴鳳眉宇皺起，突然“撲通”從椅上跪到了地下，“前陣子軍勢不明，屬下貪生怕死，想留條后路，便暗中差人去川中尋到了蒲國義，想讓他……一來二去，就有了聯系。”吳鳴鳳看上去痛苦萬狀，邊說，邊狠狠扇了自己兩個大耳括子。
趙當世冷眼看他打完，沒說話。流寇與官軍之間有來有往，不是新鮮事。今(日rì)的流寇，明(日rì)未嘗不能搖(身shēn)一變，成為官軍。官軍同樣也有可能一朝風云突變，落草為寇。做人嘛，為自己留條后路不是什么新鮮事。趙當世看過、聽過無數這樣的事，按說心里已有準備，但當這種事真真切切發生在自己的眼皮底下，他還是不由有些氣悶。
吳鳴鳳見趙當世抿嘴不語，心中大慌，激動下又要自虐，趙當世橫聲打斷：“行了，先說正事。”他不信任吳鳴鳳是有原因的，他現在慶幸自己的選擇。只是眼下，他更關心蒲國義的事，況且，吳鳴鳳主動交待，態度上的懇切還是令他不那么窩火。
“屬下一時鬼迷心竅，才去想這些事，屬下保證……”吳鳴鳳手舉過額，就要開始賭咒發誓。
“住嘴！”趙當世喝斷他，都不是小孩子，做這些表面工作沒有意義，想要贖罪，還得看行動，“你把事兒說完，倘若再懷鬼胎，我自有辦法處置你。”
“是，是，是……”吳鳴鳳點頭如啄米，滿頭是汗。
“那蒲國義的事兒，你繼續說。”
吳鳴鳳抹了把汗，也不敢再起，就跪著說話。原來那蒲國義之妻有絕色，偶然為侯良柱所見，深慕之。侯良柱念念不忘，屢次向蒲國義索取其妻陪寢。若是一妾一媵，蒲國義迫于(淫吟)威，給就給了，可正室妻子，豈能隨意侍人？他只覺侯良柱欺人太甚。而侯良柱多次要挾不得，便也放出話來，說要整治蒲國義。兩下針鋒相對一時如同水火。可在川中，川撫王維章尚且讓侯良柱三分，蒲國義無論如何，也不是侯良柱的對手。他思來想去，無人可求，自危之下，想起了吳鳴鳳。
“還有這等事？”
趙當世心里納悶，吳鳴鳳看他面有疑竇，膝行上前，從懷里摸出一張黃油紙，遞給他道：“這是蒲國義書信原件。上有其守備官印，大都督一閱可知。”
打開油紙，上面密密麻麻寫了很多字。趙當世一字不落細細看下去，發現絕大部分都是哭訴與抱怨的內容，中間夾雜著凄涼的哀求。字里行間透露出的絕望以及時而潦草時而鄭重的字跡，若非親(身shēn)經歷的當事人，是無論如何也不可能將感(情qíng)表現得如此生動。隨著目光掠到文末那個小小的印記，趙當世確信無疑，這封信，絕不是吳鳴鳳能捏造出來的。
“信的后段，寫了他的計劃……”吳鳴鳳生怕趙當世看得太快有所遺漏，小聲提醒。
趙當世點點頭，若有所思。