翌日，朝食方罷，趙當世正蹲在山澗邊漱口，塘馬急報，敵人來襲。
他抖擻精神，立身細問，得知袁韜的前部已達東端奉國寺，白坡子、彭家崖兩處的白蛟龍部兵士已經開始與之零星交戰。
戰事已啟，趙當世回到洪山廟，著令改旗。須臾之間，一面皂色大旗取代之前的素旗，橫掛著徐徐升到桿柱頂端。晨風獵獵，那旗幟迎風招展，在藍天碧林的襯托下顯得分外清晰。
很快，遠處可見的幾處山巒上，同樣換上了皂旗。十余面戰旗飄揚呼應，預示著一場慘烈的戰爭即將來臨。
袁韜部打頭陣的是“托天王”常國安。此人崇禎元年與混十萬馬進忠、整齊王張一川、小秦王王光恩等反于陜西，后為紫金梁王自用的部曲。王自用死，乃附張獻忠，但一直因非嫡系而不得志，遂留川中。他起事多年，流竄四方，手下百戰老卒也有數百，其戰斗力絕非王友進、王高等輩可比，故被指為先鋒。
其時棒賊主力尚在奉國寺附近，他首先進軍到白坡子一帶，很快遭到了白蛟龍部兵士的攻擊。
白營兵士雖多達三千，但戰斗力偏弱，無法正面阻擊常國安，趙當世揚長避短，給白蛟龍的任務便主要是騷擾游擊。其營三千人化整為零，組成一個個百人規模的隊伍，自白坡子、彭家崖至鳳亭、癩子河一線數里長的山路兩側設立數十個哨點，隨時對道徑上經過的棒賊進襲。
一開始，常國安對此并不在意，這些雜兵躲藏在山林溝澗之間，打了就跑，并不敢與己硬抗，推進一里，自己手下不過損失數人而已。但漸漸，他發現有些不對勁。隨著逐漸深入，部隊遭到攻擊的密度爆炸性地上升，從一開始的零零散散，到如今幾乎每走兩步就有暗箭飛鏢從林木中飛出。這種騷擾打擊連綿不絕，看似弱小，但時間一長，影響顯著。
且不說傷亡增加許多，兵士們的心態也開始急躁，時時疑神疑鬼，頗有些草木皆兵的意思。常國安不笨，他很快想明白了個中原委：那些被驅逐逃散的敵人并沒有就此一走了之，而是在不受注意之時再度偷襲而來，而己軍越往前，則遭到的敵人數目因為早前的放任就越多。
話雖如此，他卻犯了難。這些散兵游勇敗之容易，殲滅實難。他們通過密林巖石掩護，沿著山間小徑行走，神出鬼沒。若分兵去追剿，那么可以肯定，不出一小會兒，自己的身邊就將無兵可用。換句話說，如今自己就像行走在布滿細針的砧板上，每走一步就得被扎得生疼，但若說彎下腰去，想一根根將這些多如牛毛的尖針盡數拔去，也忒不現實。
頭疼之下，常國安大聲罵起了娘。想起袁韜交給自己快速進兵的命令，他總不可能臨時撤兵，現在已成騎虎之勢，是進也難，退也不行。無奈之下，他一面派人報之袁韜此間情況，一面硬著頭皮催逼兵士繼續前行。
但白營的游擊使常國安如陷深沼，半個時辰過去，行路不足二里，且傷亡激增，手下兵士哀聲四起。
之前派往袁韜那邊報信的塘兵歸來，傳達爭天王口諭，卻是要求常國安不顧旁襲，盡快通過數里狹路，前往土埡壩子整隊布陣。
話說的輕描淡寫，常國安心里是既驚且怒，道理很簡單，若依照袁韜所要求的方式趕路，那便是徹底解除隊列行伍，令兵士自行。這要放在平日里尚可，頂多走丟個百十人，但眼下周遭敵軍伺伏，在結陣緩行的狀態下，慢是慢點，卻能有效抑制傷亡，一旦放開編制，任憑兵士四散沖突，傷亡必定劇增。且不說能否順利抵達位于土埡南部的那片壩子，就是到了，若不能及時約束收攏散兵，敵人趁機襲來，自己只有大敗虧輸的份。
想自己雖非袁韜嫡系，但甘愿為馬前卒，供其驅馳，沒有功勞也有些苦勞，對方竟依然視自己以及手下兵士性命如草芥，毫無珍惜之心，如此做派著實令人心寒。
茫然間，常國安的腦海里忽地閃過姚天動與黃龍的面容，想想他們的境遇再看看眼下的自己，不禁感到有些悲涼。
不過，幾聲慘叫瞬間將他拉回了現實。他拍拍胸甲，揚鞭疾呼：“切莫慌張，左右不過是些宵小，不足為慮。聽我令，厚甲的在外，單衣的在內，妄退者殺無赦！”言下之意，已是將袁韜那不靠譜的命令置之不理。
相較于其他棒賊，常國安部因有數百老卒打底，故而行伍紀律甚佳。那些老卒多秦人，都是刀山火海里趟出來的，戰斗技巧也許都是野路子，但有的是一股子的兇悍猛鷙之氣。他們跟隨常國安多年，忠心耿耿，每戰皆為中堅。此刻，在接到掌盤子的指令后，其等不斷地用言語與手勢彈壓恐嚇身邊那些六神無主的雛兒，收效顯著，原先有些動搖的軍心很快就鎮靜了下來。
但白營游擊隊的襲擾還是令常國安部身心俱疲，面對這些來無影去無蹤的敵人，真個是有力無處使，只能被動挨打，換做是誰都是一肚子窩火。眼下雖在老卒的強硬壓制下勉強保持住了行軍的秩序，但人人心中都免不了心浮氣躁。
好在對方力量分散，無法阻止己軍的前行，當常國安部以龜速闖出數里狹道，終于抵達土埡南面的壩子時，太陽都已快升到頭頂。
過了狹道南端的鳳亭，游擊隊的攻勢才慢慢收斂。常國安灰頭土臉，下馬坐在一塊大青石上休息，不單是他，作為前鋒的全軍上下，也都是喘息未定。數十名令兵高舉著各式小旗來回奔波，大聲呼喚