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587 滄桑圣徒

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  新奧爾良圣徒,成立于1966年,并不是一支歷史悠久的球員,但在短短半個世紀的歷史之上,這支球隊卻命途多舛,就如同球隊名稱“圣徒”一般,在朝圣的道路之上經歷了無數荊棘,遍體鱗傷、飽經滄桑。

  1970年,圣徒隊正式加入NFL,在第一次選秀大會之上,他們以榜眼簽選中了密西西比大學四分衛阿奇曼寧——彼時,誰都不知道,曼寧家族將成為橄欖球職業聯盟歷史上不可或缺的一個組成部分,在那之后,圣徒隊就開啟了自己漫長而艱辛的職業聯賽之旅。

  球隊成立之后,為了取得更好的成績,提高球隊的競爭力,前前后后更換了多位教練,甚至包括了縱橫聯盟的頂尖教頭,但成績還是始終沒有起色,浮浮沉沉、跌跌撞撞。

  在1971年到1985年期間,他們僅僅只有一個賽季的勝率超過了五成,從未進入過季后賽;并且在1978年取得了聯盟常規賽擴展到十六場之后的最差戰績,一勝十五負,一直到2008年才由底特律雄獅的全敗賽季刷新。

  漫長的低谷似乎完全看不到任何曙光。

  1985年,汽車銷售業大亨湯姆本森(TomBenson)購買了球隊,并且在1986年,聘請了前芝加哥熊的球隊經理吉姆芬克斯(JImFinks)以及吉姆莫拉(JimMora),這也成為了圣徒隊歷史的重要轉折點。

  1987年,建隊二十年、加入聯盟十七年之后,他們歷史性地第一次殺入了季后賽。

  在兩個吉姆的率領之下,圣徒隊迎來了球隊歷史上的第一個巔峰期,1990年、1991年、1992年連續三年殺入季后賽,其中1991年奪得了進入聯盟以來的第一個分區冠軍,但伴隨著球隊經理芬克斯因為肺癌去世,球隊再次滑入了深淵。

  從1993年開始到2006年,他們僅僅只在2000年進入過一次季后賽。

  2005年,新奧爾良遭遇了卡特里娜颶風,整座城市滿目瘡痍,不僅摧毀了無數人的生活,同時也摧毀了圣徒隊的崛起希望,甚至因為球場遭到了嚴重破壞,他們不得不輾轉不同的球場來舉辦主場比賽,流離失所。

  從來不曾真正站在巔峰的圣徒隊,卻始終在流浪、始終在掙扎、始終在飽受痛苦折磨。

  2006年,再次回到了新奧爾良扎根的圣徒隊,贏得了這座城市的尊重,即使再最危難的時候,球隊也不曾放棄、不曾離開,現在,這座城市需要他們重新回來,喚醒人們的希望,在災難之后開啟漫長的重建工作。

  這一年,成為了圣徒隊第二個輝煌年代的開啟。

  前任達拉斯牛仔的助理教練肖恩佩頓(SeanPayton)走馬上任,并且在佩頓的堅持下,他們在自由市場之上做出了球隊歷史上最大的賭博——

  簽下了圣迭戈閃電的四分衛德魯布里斯。

  當時,布里斯飽受肩傷困擾,并沒有能夠完全從手術之中恢復過來,閃電隊沒有開出高價續約合同,于是布里斯進入自由市場,圣徒隊以六年六千萬的合同完成了這筆大膽而冒險的交易;同年,他們還在選秀大會之上完成了至少三個重要的關鍵選秀,構建了球隊基石。

  2006年、2009年、2010年,圣徒隊先后三次殺入季后賽,其中2009年更是奪得了球隊歷史上的第一座也是唯一一座超級碗,這同時也是新奧爾良城市歷史上的第一座四大聯盟聯賽冠軍。

  另外,布里斯更是完成了全面爆發的蛻變,2007年單賽季傳球碼數突破五千碼,這是丹馬里諾之后第二位能夠達到如此高度的四分衛,并且依靠精準的傳球和高效穩定的發揮躋身精英四分衛行列。

  半個世紀的歷史,如此短暫,卻又如此跌宕,圣徒隊似乎從來都不曾真正地建立起一個王朝的輝煌,而且在大多時候都是魚腩球隊,即使是2006年之后,受制于糟糕的防守組,他們的發揮也不太穩定。

  但現在,這支球隊卻已經成為了新奧爾良這座城市的靈魂,擁有無數擁簇,同時還成為了國聯之中不可或缺的一部分。只要德魯布魯斯還留在新奧爾良圣徒,這就是一支沒有任何人敢小覷的球隊。

  就好像佩頓曼寧之于印第安納波利斯小馬、湯姆布雷迪之于新英格蘭愛國者、阿隆羅杰斯之于綠灣包裝工一樣。

  2011賽季,圣徒隊再次打出了球隊歷史最佳的一個賽季,收獲了球隊歷史上的第五個分區冠軍;更重要的是,所有數據都堪比2009年超級碗奪冠的年份,甚至還更進一步。

  當年,圣徒隊進攻組聯盟第一、防守組聯盟第二十;而今年,圣徒隊進攻組第二、防守組第十三,更加均衡,也更加全面,一直備受詬病的防守組也表現出了前列水準。而三十二歲的布里斯更是處于職業生涯的巔峰期,無疑,這就是圣徒隊沖擊第二座超級碗的最佳時機。

  季后賽首輪,圣徒隊主場輕取雄獅隊;季后賽次輪,圣徒隊將前往客場對戰49人。

  對于圣徒隊來說,這是一場眾志成城、志在必得的比賽。

  很少人知道,新奧爾良圣徒和舊金山49人是宿敵,而且是仇恨無法化解的宿敵,甚至一度成為兩座城市居民的心結;不過,那已經是老黃歷了,即使在聯盟之中,也只有少部分老古董才依舊記得那段悠久而遙遠的歷史。

  1970年加入聯盟之后,新奧爾良圣徒被劃分在了國聯西區,與舊金山49人是同區死敵,一直到2002年,聯盟重新劃分區域,新奧爾良圣徒這才來到了國聯南區。

  作為同區死敵,圣徒隊和49人的交鋒記錄遠遠落于下風,不僅僅是在最初的漫長低迷歲月,圣徒隊永遠都被49人死死地壓制一頭,永無出頭之日;而且在圣徒隊漸漸復蘇開始崛起的年代,面對49人時,他們依舊束手無策。

  1987年,圣徒隊隊史第一次殺入季后賽,那個賽季經歷了小規模罷工,只完成了十五場比賽,圣徒隊取得了十四勝一負的戰績,而那唯一一場失利就拜49人所賜;即使是圣徒隊隨后連續三年殺入季后賽的巔峰時期,交戰記錄方面也是49人領先。

  站在舊金山49人面前,新奧爾良圣徒似乎從來都不曾真正地取得過優勢。

  有趣的是,舊金山49人的輝煌恰恰止步于2002年。

  在這之前,49人是國聯西區當之無愧的絕對霸主,在長達二十年的漫長歲月之中,他們僅僅四次缺席了季后賽,分區奪冠次數更是高達十六次;彼時同一個分區的其他四支球隊,圣路易斯公羊、新奧爾良圣徒、亞特蘭大獵鷹、卡羅萊納黑豹都始終喘不過氣來,對戰記錄之中幾乎遭遇碾壓——

  唯一的例外就是圣路易斯公羊,這是僅有一支可以勉強形成對抗的對手。

  對于新奧爾良圣徒來說,關于舊金山49人的記憶全部是苦澀的,甚至是灰暗的,即使痛恨得牙癢癢,卻依舊束手無策。

  但2002年重新分區之后,舊金山49人就陷入了谷底,前往了不同分區的新奧爾良圣徒卻煥發出了全新生命力,在雙方的交鋒之中取得了一波強勢六連勝,徹底扭轉了頹勢。可即使如此,雙方歷史交戰記錄之上,舊金山49人依舊以四十七勝、二十四負、兩平,占據了絕對上風。

  今年,舊金山49人和新奧爾良圣徒這對曾經的同區死敵,即將迎來雙方交鋒歷史之上的第一次季后賽對陣。

  一邊是時隔八年重新回到季后賽行列,終于結束了漫長的谷底,再次尋覓到希望曙光;另一邊則是連續三年殺入季后賽,并且兩年前才剛剛奪得超級碗,現在依舊正在巔峰期。

  事實上,歷史的曾經對于兩支球隊來說已經不再重要了,現在二者之間不再是同區死敵,那些銘記著歷史的老球迷大多數也都已經時過境遷,與其關注沒有意義的老黃歷,不如集中精力關注這一場季后賽的勝負。

  但沒有人可以否認的是,作為兩支曾經擁有漫長歷史卻從來不曾在季后賽交鋒過的球隊,這一次的交鋒,自然而然也就平添了一分特殊。

  順帶一提,本賽季的季前賽之中,兩支球隊曾經交手過一次,科林卡佩尼克率領的舊金山49人,在客場遭遇了一場慘敗,終場比分是“24:3”。

  雖然人人都知道,季前賽的參考價值十分有限,無法說明問題,但那一場比賽卻是接下來這場分區賽的一個參照,引發更多的討論焦點。

  即使是圣徒隊和49人自己,對于本場比賽也充滿了期待,不是為了焦點和話題,而是為了爭取躋身下一輪的資格,不需要刻意炒作和宣傳,火藥味就已經開始悄然彌漫了開來,尤其是兩位四分衛的球迷,紛紛在推特之上展開了展望,各自都認為這場勝利勢必將屬于自己。

  伴隨著外卡賽的進行,沸沸揚揚的議論聲不僅沒有減弱,而且還在持續攀升之中,所有討論熱度和陣仗都足足翻了數倍,遠遠超過了常規賽,萬眾矚目之中,人們可以真正地感受到季后賽的瘋狂和激/情。

  當外卡賽全部結束,陸恪和洛根也按時歸隊,開始為職業生涯第一場季后賽做準備。

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