姜芃姬認真聽了孟恒的敘說，眉頭忍不住緊擰。
她知道孟恒在滄州受到的待遇不好，但沒想到孟恒的處境會這么糟糕。
這一切還要從孟恒的童年說起，古蓁當年連自己都照顧不了，更別說這個長子了。
古敏夫婦將古蓁從孟府帶走，讓孟湛和古蓁和離，但他們卻帶不走孟恒。
孟恒磕磕絆絆活到了啟蒙的年紀，日子過得不像個宗子，反倒像是最不受寵的庶子。
四歲啟蒙到八歲，他感覺到孟湛寵妾看他的眼神越來越不善。
為了遠離妾室的迫害，年僅八歲的孟恒為自己找到了一條出路，深夜拜訪族學教書的西席，從西席這里拿到一封介紹信，推薦孟恒遠赴上京的東陽私學。說是求學，實際上也是“質子”。
滄州孟氏拿捏著東慶的馬場命脈，皇帝心里怎么會放心，無時無刻不想著收回掌控權。
孟氏自然不會妥協，但不妥協，皇室那邊不好交代。孟恒便趁著這個機會，經由西席舉薦，遠赴上京，一面求學，一面主動當“質子”緩和皇帝和孟氏之間的矛盾。
借著這個理由，孟恒也拿到了“免死金牌”，孟湛寵妾再厭惡孟恒也不能真的殺了他。
姜芃姬和風瑾初識不久，曾從風瑾口中聽到孟恒的消息。
風瑾怎么說孟恒的？
若不是孟恒無意泄露身份，諸多同窗都不知道生活簡樸的孟恒竟是滄州孟氏的宗子！
除了年節會回滄州住幾天，孟恒基本待在上京求學，這一待就是十年。
八年前那場考評，孟恒本想奪下前三甲，以此入仕。
如此一來，他回了孟氏也不用擔心孟湛寵妾迫害。
誰知孟悢丑聞被人抖出來，孟郡的郡守府還被孟渾帶人燒了個干凈，緊接著發生滄州兵變，這樁丑聞怎么壓得下去？作為孟悢的嫡長兄，孟恒不幸被波及，考評中的德行不及格。
莫說前三，孟恒連前百都進不去。
孟氏失去了孟悢，這會讓倒是想到他了，接連十余封家書將他喚了回去。
孟恒從上京出發，路上還碰見了前往瑯琊郡的姜芃姬，這也是這對表兄妹初次相遇。
回到孟氏的孟恒，看到不復繁榮的滄州和疲倦貧窮的百姓，他的心情猶如針刺。
曾經的滄州孟氏，那可是這片土地百姓的守護神。
從何開始，孟氏竟成了百姓的夢魘，剝削他們的惡魔？
孟恒試圖彌補，挽回孟氏名聲，奈何家主是孟湛，孟湛又看他極不順眼，處處打壓他——
在這個大家長才是天的時代，孟恒的掙扎和努力都是笑話。
他身為人子，唯一能做的就是勸誡。
屢次努力，結果卻不理想。
不知為何，孟湛待他的態度越發冷淡，他甚至從對方眸中看到了徹骨的恨意和殺意。
“不瞞主公，恒雖被除了宗祠，革了姓氏，但孟恒便是孟恒，先祖遺訓不敢忘。”孟恒道，“倘若滄州孟氏氣數已盡，這也是天命，恒不敢有絲毫怨怒。只求主公一個恩典——”
姜芃姬看著孟恒，心里猜出孟恒的請求。
“你是想讓我賜你孟姓，保留孟氏家譜宗祠？”
遠古時代的人對于姓氏血脈傳承的執著，這是姜芃姬無法理解的。
她雖不理解，但她能尊重。
孟恒眸光閃過一絲詫異和欣喜，垂首道，“懇請主公成全。”
天底下姓孟的人多了去了。
以衛慈舉例，衛慈所在的瑯琊衛氏是從中詔汴州分出來的，遷徙到瑯琊自立一族。
兩者都是衛氏，但提及先祖的時候，一個是汴州一個是瑯琊，不能混淆。
孟恒打算分族自立，屆時滄州孟氏被姜芃姬滅光了，孟氏也不算徹底滅族，因為他還活著。
這么小小的請求，姜芃姬自然不會不應。
“好——依恒表兄所言吧。”
“謝主公！”
談完了公事，姜芃姬不動聲色地將話題轉到孟恒近些日子的生活，問他和黃嵩帳下人才有沒有接觸。聰明人和聰明人說話，那是相當輕松，孟恒一下子就明白姜芃姬想私下挖墻腳。
可是——
孟恒為難地道，“恒與黃州牧帳下人才接觸不多，唯一算得上有交情的，唯有聶誠允了。”
果然是聶洵——
姜芃姬心中閃過一絲了然。
聶洵真的知道他和孟恒的親兄弟關系，不過一直沒有相認。
姜芃姬繼續套話，從孟恒口中了解聶洵這些日子對他的照顧。
“主公可是看上聶誠允了？”
姜芃姬笑著瞇起眼，“一見如故。”
孟恒心下一轉，低語道，“黃州牧性格多疑但沉穩，若是尋常挑撥離間，怕是不可行。”
姜芃姬說，“所以才需要恒表兄出馬，聶誠允多番照顧恒表兄，恒表兄也該禮尚往來才是。”
聶洵多番照顧孟恒，孟恒有正當借口回報對方啊。
兩家多多往來，關系不就親密了？
親密到一定程度再爆出二人兄弟關系，黃嵩豈能不多想？
姜芃姬揮鋤頭挖兄弟墻角，那是半點兒不猶豫。
孟恒內心一嘆，雖說坑聶洵不太好，但兩人各為其主，不坑不行。
“恒領命。”
姜芃姬抵達合德郡第二日，雄踞寒昶關的孟氏守軍不淡定了。
“一個黃嵩已經不好對付了，怎么又來一個柳羲？”
守將啪得一聲拍在桌案上，面色猙獰，底下眾人紛紛噤聲。
“將軍，我們進可攻合德郡，退可守寒昶關，無需懼怕。”
守將心中發愁，道理誰不知道？
可——
可那是柳羲啊，剛剛揮兵滅了整個北疆的柳羲啊！
寒昶關守兵聽聞他們的敵人多了一個柳羲，士氣大跌，這才是愁人的地方。
如果只有一個黃嵩，他們還能主動出關迎戰，打得對方退居合德郡。
這會兒多了一個如狼似虎的柳羲，別說主動出擊了，沒抱著寒昶關死守關卡就不錯了。
“此事盡快稟報上層，請求定奪。敵人來勢洶洶，怕不好對付。”
守將沒有貿然出擊，腦子還是很清醒的。
目前最重要的是守住寒昶關，耐心等待上層指示。
寒昶關上下如臨大敵，姜芃姬和黃嵩也開了第一次軍事會議。