巨大的玉屏風上，高懸著一幅高三丈闊四丈的巨幅地圖。
中心部分標注著“大元帝國”，北面是窩闊臺汗國，西面是察合臺汗國，更西邊是欽察汗國，在欽察汗國與察合臺汗國下方，是伊利汗國。包括大元在內，每一個汗國（帝國）的面積都廣闊無比，而在這五個巨無霸汗國下方邊角處，一塊巴掌大小的地域，標注著“宋國”二字，朱砂未干，顯然是剛剛添上去的。
一襲龍袍的忽必烈負手立于這巨幅地圖前，他的目光并未在宋國上停留，而是一直注目三大汗國：窩闊臺汗國，察合臺汗國，欽察汗國。這是大元帝國的三大勁敵，與之相比，剛剛掀起一點風浪的宋國實在算不了什么。
細論起來，包括大元在內的五大汗國，皆出一脈。造成如今不死不休的局面，一切都源于忽必烈的“背叛”。
在蒙古大汗蒙哥死后，按慣例所有有資格繼承大汗之位的宗王都應該前往漠北參加選舉蒙古大汗的忽里臺，即忽里臺大會。而彼時呼聲最高的是忽必烈的弟弟阿里不哥。
作為幼子，阿里不哥是拖雷一系的合法繼承者，掌握著父母留下的大部分蒙古部眾與軍隊。蒙哥出征南宋時，阿里不哥奉命留守和林，牢牢控制了蒙古政權的政治中心。蒙哥死后，阿里不哥得到蒙哥諸子及蒙古汗廷大臣的普遍擁護，以蒙哥合法繼承者的面目出現。
忽必烈非常清楚參加忽里臺的結局，果斷拒絕傳召，并于1260年三月，在部分蒙古宗王、中原漢地官僚士大夫的擁戴下，忽必烈于開平正式登上蒙古大汗的寶座，并首次采用漢族王朝的年號——中統紀元。
此前的四位蒙古大汗，政治中心都在以和林為中心的蒙古高原，中原漢地只是蒙古帝國的邊疆省份。1260年忽必烈即位后，這種格局開始顛倒過來，中原地區成為蒙古政權統治的核心地帶，這不可避免地使蒙古政權的性質發生改變。
如此另起爐灶之舉，偏離了蒙古本土選舉大汗的政治傳統，遭到許多蒙古宗王的激烈反對并引發諸王之亂。
阿里不哥旋即揮師討伐，卻被忽必烈大敗并生擒。
同時忽必烈還聯合了另一個弟弟旭烈兀所建立的伊利汗國的支持。然而其余三大汗國卻對忽必烈恨之入骨。
至元六年（1269年）春天，成吉思汗三子——術赤、察合臺、窩闊臺三系代表在塔剌思草原舉行忽里臺大會，成立了共同反對成吉思汗幼子——拖雷系領導下的元朝與伊利汗國的聯盟。共推窩闊臺后裔、察合臺汗國實際掌控者海都為盟主。
當年成吉思汗曾經說過，只要窩闊臺有一個吃奶的后代，都比其他人優先繼承。而且當時全體蒙古宗王也曾立下“只要是從窩闊臺合罕子孫中出來的，哪怕是一塊肉，我們仍要接受他為汗”的誓言。這些蒙古宗王認為他們才是成吉思汗《大札撒》的恪守者，而忽必烈則是一個不折不扣的背離者。
這次會議成為蒙古帝國最后走向分裂的標志。從此，忽必烈永無寧日，越來越多的蒙古宗王站出來向他發起挑戰。歷史上，西北諸王之亂，直到忽必烈去世也沒有得到解決。
蒙古黃金家族成員向忽必烈發起的挑戰，并非僅僅是在爭奪蒙古大汗的寶座，雙方在意識形態上也存在著嚴重分歧。塔剌思大會后，西北諸王曾派使臣入朝質問忽必烈：“本朝舊俗與漢法異，今留漢地，建都邑城郭，儀文制度，尊用漢法，何故？”
背叛選舉傳統，背叛蒙古式統治，忽必烈成為黃金家族的可恥背叛者，非鮮血無以洗涮！
同樣，對忽必烈而言，他的帝位非鮮血無以穩固，那怕與三個強大的汗國再加一個小強般的宋國豁死拼斗也在所不惜——忽必烈，其實是以一國之力與四個強大的國家戰斗。
看著地圖上方大元西北那三塊巨大的國家圖案，這一刻，忽必烈腦海里閃過漢人的一句話“本是同根生，相煎何太急”。
殿內只立著兩個蒙元大臣：左丞相伯顏。還有剛坐了占城行省右丞位置沒幾天又被火速調回原職“福建道宣慰使”的唆都。
每當看到這幅地圖，兩位蒙元大臣都有一種說不清、道不明的心情，唯有嘆息沉默。
殿內無聲，良久，唆都小心翼翼道：“大汗，且坐下再說罷。”
忽必烈早年墜馬傷足，行走稍微有點跛，每到陰雨天便疼痛，不耐久站，所以唆都才如此說。
忽必烈捶捶腿，搖搖頭，轉身對伯顏道：“趁眼下草原過冬，海都一時半會鬧不起來，丞相先把南人這攤事解決掉吧。”
伯顏深沉頷首：“伯顏領命。”
伯顏是忽必烈安放在西北的定海神針，有這位軍略大能在，海都鬧得再歡也蹦噠不到哪去。好在眼下是臘月，草原一片冰天雪地，這樣的季節歷來不是用兵之時，彼此偃旗息鼓，以待來年開春入夏，草長馬肥時再戰。
而南方正好相反，夏季酷熱難耐，行軍作戰最易出現瘟疫，嶺南更是潮濕瘴氣之地，秋冬用兵，方是其時。所以借著這個時間差，調伯顏統兵南下，挾雷霆之勢，一鼓滅殺死灰復燃的南宋行朝，是目下最可行的方案。
忽必烈以一國之力對戰四國不假，但絕不可能同時一挑四，雙拳還難敵四手呢，更何況是“八手”？所以忽必烈每一次出手，都挑準時機，只盯住一個對手，以雄獅搏兔之勢，迅疾猛烈滅殺之。
他曾經最鋒利的“劍”折斷了，現在，他要祭出大元磨得最快的刀，用這把快刀，把南方這團亂麻徹底斬除——南方戰事拖得太久了，反反復復，復復反反，忽必烈的耐心快要磨沒了。
“此戰，朕意重置征南元帥府，以丞相行府事，唆都貳之，并以兩浙大都督范文虎總理糧秣事宜。湖廣、江西、江浙諸行省兵馬皆由丞相節制。丞相可還有什么要求？”
伯顏沉聲道：“臣下只有一個請求。”
“說。”
“一支由火兒赤(箭筒士)，云都赤(帶刀者），禿魯花(質子軍)組成的怯薛軍。”
忽必烈一怔，旋即大笑，聲震殿宇：“好，朕就給你一支萬人隊！”