入夜，李延慶獨自坐在書房里讀書，雖然下午吃飯時，他對周春等人說余深當了主考，今年科舉策論很可能偏向雞毛蒜皮的小事，盡管這只是開個玩笑，但李延慶自己也覺得很可能會是真的。
科舉試題往往是當權者一種輿論風向的體現，現在大宋弊端叢生，官員龐大，軍隊龐大，財政開支龐大，稅賦及專賣收入日趨窘迫，而底層民眾卻日益貧困，在這種情況下，朝廷的風向往往會有兩種選擇，一是要么激發士子們的憂患意識，讓士子們關心國事，為朝廷出謀劃策。
而另一種選擇卻恰恰相反，盡量回避各種弊端，而引導士子們將目光轉向一些無關緊要的瑣事，科舉的試題往往就會起到這種作用。
所以李延慶覺得，有必要再好好研究一下余深的治國理念，從這些理念中他或許能猜到一些科舉題。
李延慶的運氣不錯，在年初第二次購買的一大堆書中，他買到一本余深寫的一本策論集，因為數量太少，所以沒有刻印，而是以手抄本的形式在書坊出售，他當時買這本書花了二十貫錢，現在看來，這本書非常有用。
第一篇便是余深寫的《論開邊》，李延慶便是因為這篇千余字的策論而買下這本書，在書中，余深極力反對攻打遼國，他認為遼國已是腐壞之軀，內訌嚴重，皇權斗爭極為殘酷，這樣的王朝已對大宋毫無威脅，但它卻能抵擋北方新銳胡虜的崛起，可以說，這個觀念和李延慶不謀而合，也和朝廷中絕大多數官員不一致。
李延慶隱隱覺得，趙佶讓余深當主考，正是體現了他內心的矛盾，一方面又想趁遼金大戰，后背空虛的機會，出兵奪回幽云十六州，可另一方面，趙佶又擔心金國成為遼國第二，很可能今年的試題還是涉及遼金局勢。
這時，外面院子傳來敲門聲，緊接著門開了，似乎喜鵲在和誰說話。
李延慶便放下書問道：“喜鵲，是誰啊？”
院子里傳來王貴的聲音，“老李，是我們，我們來找喜鵲要點藥膏，另外，老牛有事情找你。”
李延慶起身走出房門，院子里只有王貴和牛皋兩人，他便笑問道：“五哥和阿湯呢？他們怎么沒來？”
王貴笑道：“五哥要跟徐寧練槍走不開，湯哥今晚當值巡邏，所以我們兩個來了。”
“進來坐一會兒。”
李延慶讓兩人進書房坐下，他見兩人似乎有心事，便笑問道：“好像不是來討要藥膏那么簡單吧！”
王貴嘆了口氣，“明天要負重行軍去河北，要二月初才能回來，那時你正好在科舉，估計我們見不著面了。”
“為什么？”
“回來的第二天我們就各自出發了，去選定的軍隊實戰一年，一年后回來參加武舉，大家的前途都差不多定了。”
這時，喜鵲拎了一大包藥走了進來，把藥放在桌上，“所有的存貨都在這里了，夠你們用半年，里面還有一份配制膏藥的具體方子，你們每人抄一份，自己學會配制吧！”
“太感謝了！”王貴和牛皋連忙致謝。
李延慶指了指茶杯，意思喜鵲去倒兩杯熱茶來，喜鵲會意，轉身便出去了。
“那老牛去哪里決定了嗎？”李延慶問牛皋道。
牛皋搖了搖頭，“這就是俺來找你的原因，我想聽聽你的意見。”
“可是....現在還沒有決定，還來得及嗎？”李延慶有點擔憂的問道。
“明天上午截止，若明天上午再不報上去，就由武學來分配，所以今晚俺要做出最后的決定了。”
牛皋說完，目光期待地望著李延慶，他確實有點迷茫，不知道自己該選哪一條路？
李延慶沉思片刻道：“那你自己想去哪里？”
“俺不知道，不過俺想打仗，最初想選江南那片，那邊有方臘造反，可后來俺聽說不是去打方臘，而是駐防杭州，俺就沒有興趣了，梁山那邊去了也是送死，更沒有興趣。”
李延慶笑道：“按照我的推測，這兩年是有三個地方要打仗，我列出來，你自己選擇一個，一個是方臘，它們屢剿不滅，朝廷大規模出兵剿滅他們是必然的，另一處是梁山軍，我聽說梁山已聚兵數萬人，勢力還在不斷增大，靠梁山那塊地方養活這么多軍隊是不可能的，梁山軍必然要向外擴張，可一旦他們攻州掠縣，朝廷也會面臨一場大戰。”
這時，喜鵲端了三杯熱茶進來，李延慶有些口渴，端起茶杯喝了兩口。
“那還有一處呢？”王貴焦急地問道。
“你別急，聽我慢慢說就是了。”
李延慶放下茶杯對二人笑道：“還有一處比較絕密，朝廷現在就在備戰之中，戰場在西北，但具體目標我不能肯定，要么攻打西夏，要么打遼國西京大同府。”
牛皋眼睛一亮，急問道：“這個消息能確定嗎？”
“大概七成把握。”
“那俺就去西北軍！”
牛皋毫不猶豫道：“俺可不想內戰，要打就打黨項韃子和契丹韃子，這是俺從小的愿望。”
李延慶看了一眼王貴，王貴猛然醒悟，連忙勸說牛皋道：“那老牛跟我一起去太原好了，如果要打西夏和遼國，太原軍隊絕不會袖手旁觀，再說咱們在一起也可以互相照顧，一個人多沒勁，我勸你那么久了，你就跟我一起去吧！”
牛皋笑道：“俺不就是想聽聽老李的意見嗎？既然西北要打仗，俺就去太原。”
三人又閑聊的片刻，王貴和牛皋便起身告辭了，李延慶一直送他們出了太學，望著他們遠去的背影，他不由有些失落，從小一起長大，最后還是要分手了，不知道他們最后什么時候才能再見。
不管士子們怎么想拖住時間，但時間還是一天天無情地過去，轉眼間，宣和元年的科舉終于到來。
這是整個大宋為之矚目的一件大事，大宋以文官立國，幾乎所有的名臣宰相都是來自科舉，因此科舉是大宋人才的試金石，也大宋百官的搖籃，考上科舉，也就意味著遲早有一天將成為一國的重臣或者一地之父母官。
八萬最優秀的士子為了自己‘朝為田舍郎，暮登天子堂’的夢想，全身心地投入進這場極為殘酷的競爭之中。
按照歷屆錄取人數的規律，宋朝科舉錄取的人數已漸漸穩定下來，每次科舉大約錄取六百人左右，這就相當于一百三十人競爭一個名額，錄取比例并不算太低，但還是相當殘酷。
由于參加科舉的人數太多，禮部便將科舉分為甲乙兩個考場，其中貢院是主考場，可容納一萬人在這里考試。
而乙考場卻是臨時搭建，借用北大營的空地，朝廷用木板臨時搭建了一座巨大的考場，這一套建材已循環使用了數十年，搭建非常便利，兩個月前便已搭建完成，四周是軍營板墻，外人無法打擾，七萬考生將在這座軍營考場內決定自己的命運。
和發解試分段考試不同，省試考試將連續考四天三夜，內容包括經義、策論和詩考三大類，其中經義又包括大經和兼經，大經是考《三經新義》，兼經又叫小經，就是《論語》和《孟子》，內容有貼經和墨義；而策論分策和論兩類，詩考就是作詩。
總的說來，內容發解試差不多，難度也大致相同，不過量很大，做題時間非常緊張。
但不管難度也好，數量也好，其實這些都不重要，重要的是競爭激勵，一百三十比一，就算你做得全對，也未必會被錄取，這里面涉及書法、卷面、考場紀律、考官印象等等十幾個環節，只要有一個環節稍弱就會被無情淘汰。
李延慶準備足足一年多，雖然每個節點都準備充分，但他依然沒有把握，他試卷只要稍有差池，就會被槍斃，李延慶心中著實也有點忐忑不安。
指望童貫幫忙也是不可能，童貫用他的前提就是必須科舉通過，他連科舉都考不過，童貫怎么還瞧得上他？當然，他也不希望童貫在科舉中幫自己作弊，他不想欠童貫任何人情。
二月初一，五更時分，李延慶和往常一樣醒來了。