雖然距離發解試還有一個月，但安陽縣已經出現了科舉前特有的氣氛，大街小巷到處可見身著青衣儒袍，頭戴方巾的讀書人。
各種小吃也帶上了吉利的名字，比如平時的赤糖糕也臨時改名為中糕，反過來讀就是‘高中’，還有三元雞肉丸、貢士羊肉丸、榜眼紅豆湯，探花玫瑰糖，酒館開始賣狀元紅，客棧開出了高升房，連青樓妓院也使出了勾引士子的絕門武器：選花魁。
安陽縣本來就遠比湯陰縣繁華，是河北西路的第二大城，人口眾多，商業繁華，在科舉經濟的催動下，市場上更加喧囂熱鬧，十幾座勾欄瓦肆里更是人頭攢簇，氣氛異常熱烈。
李延慶礙不過湯懷的好意，在一個月便定好了客棧，進了城，他便直接帶著張顯和秦亮來到了位于城北古鄴街上的湯記客棧。
李延慶讓張顯和秦亮暫時在店外照看馬匹，他快步走進店內，客棧大堂十分熱鬧，左邊是客棧自身經營的飯堂，十幾張桌子前坐滿了客人。
右面靠墻是一條長長的柜臺，這里就是住店的登記處了，只見柜臺前一群士子正吵吵嚷嚷，情緒激動，店掌柜正在苦苦勸說他們去別處投宿。
發解試和相州州學招生考試的時間幾乎連在一起，兩者只相差十天，所以不光參加科舉的士子趕來相州，還有大量前來州學參加招生考試的生員。
安陽縣客棧雖然不少，但本身住店商人就很多，加上二千余名讀書人涌進縣城，幾乎所有的客棧都爆滿，這幾名士子看樣子找了不少家客棧，到了湯記客棧這里就不想走了，一定要掌柜給他們想辦法解決住處。
李延慶剛走到柜臺前，一名伙計便繞出柜臺迎了上來，抱拳歉然道：“小官人，真的很抱歉，小店已經客滿，請到別家投宿吧！”
“我是從湯陰縣過來的，姓李，我朋友應該事先和你們有過聯系。”
“稍等！”
伙計扯著嗓子問掌柜道：“掌柜，湯陰縣李少郎來了，有沒有空房？”
掌柜連忙丟下幾名士子，走過來問道：“可是孝和鄉的慶哥兒？”
“正是，我就是李延慶！”李延慶頓時松了口氣，湯懷果然事先有安排。
“你們應該是三個人吧？”
李延慶回頭指了指牽馬站在門口的張顯和秦亮，“還有兩個同伴在門口。”
掌柜點點頭笑道：“那就沒錯了。”
他隨即吩咐伙計，“帶他們去青松院，那邊三間空房就是給他們留的。”
話音剛落，旁邊幾名士子頓時發作了，“剛才明明說沒有空房了，現在為什么又有了，是在欺負我們臨漳人嗎？”
在相州有句俏皮話，叫做‘安陽官人有兩妻，湯夫人，漳小妾，還有一房尚未娶’，實際上就是指相州四縣的地位。
安陽是相州州治，經濟、文化、政治中心，是一家之主，它是官人，而湯陰縣人口眾多，糧食產量僅次于安陽，所以坐上妻的位子。
臨漳就比較尷尬，人口總數并不比湯陰少，但無論糧食產量，還是讀書人數都不如湯陰縣，所以名列第三，淪為妾的地位。
還有一個林慮縣，靠近太行山了，屬于山區，實在排不上號，所以叫做尚未娶。
這里面便有了一種較真的心態，湯陰縣人看不起臨漳縣人，而臨漳縣人不服湯陰縣人。
這群臨漳縣士子跑了好幾個客棧都沒有找到住處，湯記客棧也客滿了，心中十分郁悶，偏偏三個湯陰縣士子晚到一步卻還有空房，他們敏感而自尊的內心便被觸動了，這不就是看不起他們臨漳縣人嗎？
五名臨漳士子怒火中燒，一起吵嚷起來，掌柜只覺一陣頭大，這是什么跟什么啊！他連忙對一群士子解釋，“人家早就付了定金，人雖然沒過來，但房間得留給人家。”
掌柜不敢說這是大東主吩咐的，否則這群藐視權貴的士子非要自己小店砸了不可，可就算這樣，一群臨漳士子依舊不依不饒，咬定掌柜欺負臨漳縣人，外面圍上來的人越來越多，不少住店的臨漳士子也趕來增援。
眼看事情有點鬧大了，掌柜只得和李延慶商量，“小官人，臨漳人向來不講道理，我也不想和他們爭，小官人能不能讓出一間房給他們？”
“我們沒有問題，可以讓出一間房，但他們有五個人，怎么分配？”
掌柜有點為難，便對幾名臨漳縣士子道：“這位小官人通情達理，讓給你們一間房，你們不要再鬧了。”
“我們五個人怎么住一間屋，至少要讓兩間給我們！”
幾名臨漳縣士子見對方服了軟，更加囂張，另一人喊道：“我們先來，三間房都應該是我們的，讓他們去別處！”
李延慶有點動怒了，這群臨漳士子還蹬鼻子上臉了，自己好心讓他們一間，他們還以為自己怕了他們不成？
客棧不好得罪客人，但李延慶卻不在意，他走上前道：“大家都是讀書人，凡事得講道理，我們在一個多月前便預定了房間，三間房本應全是我們的，我看在大家都是應考士子的份上，讓一間給你們，你們卻貪得無厭，以為我是好欺負嗎？告訴你們，現在我一間也不讓了，你們去別處吧！”
五名臨漳縣士子都是二十余歲，長得牛高馬大，他們見對方只是一個十幾歲的少年，心中便存了欺負之意，他們心意相通，迅速將李延慶圍了起來。
掌柜見情況不對，正要上前勸解，卻被張顯拉到一邊，張顯笑道：“他們不見棺材不落淚，不教訓他們一下，這件事就沒完沒了。”
“可是小官人年少......”
“呵呵！掌柜等一下再勸吧！”
掌柜將信將疑，伸長脖子提心吊膽地望著李延慶，這可是大東家交代的人，出了事自己怎么向大東家交代？
“小兄弟是不是也瞧不起我們臨漳人？”
為首的士子用挑釁的語氣道：“我們臨漳縣有三怪，紅心蘿卜不當菜，布店沒有布匹賣，讀書人比流氓壞，臭小子要不要嘗一嘗臨漳讀書人的厲害。”
李延慶啞然失笑，他也聽說過臨漳縣三怪，蘿卜不當菜，布店沒布賣，毛驢跑得比馬快，到這里第三怪卻變成了讀書人比流氓壞，這是在威脅自己嗎？
一般而言，只要語言威脅到位，再推攘幾次，這些少年都會心中畏懼讓房，事情也不會鬧大，說著，為首士子便伸手要推李延慶，李延慶卻用食指不輕不重地在他伸出的手腕上彈了一下。
李延慶苦練打石技巧五年，手指力量比鋼爪還要強大，只是他身為讀書人，不想對付地痞無賴的辦法來對付讀書人，彈一下手腕只是略加警告。
一彈之下，為首士子渾身劇震，一種鉆心的疼痛讓他感覺到自己骨頭仿佛變成了碎片，他驚得臉色大變，一連后退幾步，左手緊緊握住右手手腕，恐懼地望著李延慶，其他幾名士子都感覺到了不對，不約而同地后退了一步。
這時，李延慶笑瞇瞇對五人道：“客棧正堂還缺了幾個字，不如我們都獻獻丑，給店里寫幾個字吧！”
這才是讀書人的爭斗，若用拳頭，莫說五個書生，就是來五十個書生也不是他的對手，但武是用來‘止戈’，而絕非爭斗，用文斗才符合他士子的身份。
為首士子已知道對方厲害，可這樣狼狽逃走，臉上又掛不住，他聽李延慶提出比字，便立刻同意了。
“好！就依學弟提議，我們寫字爭房，若我們輸了，我們心甘情愿離去，絕不耍賴。”
張顯見李延慶居然提出文斗，他心中有點驚訝，以老李的拳頭之硬，只要他稍微出手，幾個人一定會被打得屁滾尿流逃走，現在居然要比字。
張顯心中不解，但還是催促掌柜趕緊準備筆墨紙硯，他又上前低聲道：“老李，他們挑釁在先，干嘛對他們這么客氣？”
李延慶微微一笑，卻不回答，張顯也是極聰明之人，他心念一轉，立刻醒悟，他們是來參加科舉，若動了武，被考官知曉，德行就會下調了，還是不要輕舉妄動的好。
此時客棧內外已經被看熱鬧的人圍得水泄不通，大家聽說兩撥士子比書法爭客房，更加有興趣，一時間，人聲鼎沸，議論紛紛。
掌柜和伙計已在一張方桌上準備了筆墨紙硯，五名臨漳縣士子商量一下，為首士子對李延慶道：“你年少，我們讓你先寫。”
說得好聽是謙讓，實際上是他們已經發現這個少年深不可測，怕自己寫出字來丟臉。
李延慶之所以敢和他們比書法，是因為他一進門便發現五人的行李上貼有名字，這當然是他們自己所寫，他便胸有成竹了。
李延慶也不推辭，走上前拾起筆，蘸了蘸濃墨，提筆用行草寫下四個大字‘湯水北惠’。
湯水是湯陰縣的母親河，暗示這家店是湯陰縣人所開，加上東家又姓湯，便一語雙關了。
李延慶自我感覺最拿得出手的便是書法了，他的前生便是書法比賽一等獎，加上他得名師指點，本人又有極高天賦，經過六年的苦練，他的行書和楷書已有大家之風，落筆便如蛟龍出水，躍然于紙上。
這四個字既有草書的翻江倒海，大氣磅礴，又有行書的靈動飄逸，如行云流水，一氣呵成，周圍不少士子都是識貨之人，紛紛拍手叫好，狂贊不已。
就連十幾個本想聲援同縣的住店士子見了這幅書法，也縮回了脖子，省得丟臉。
五名士子臉色一陣青一陣白，他們哪里寫得出這樣的字，五人對望一眼，只得拱手認輸，垂頭喪氣拿著行李向外走去。
李延慶卻笑道：“現在哪里還有住處？這樣吧！我們讓出兩個房間，大家就擠一擠，都是讀書人，不用互相為難。”
五名臨漳士子都呆住了，為首士子心中既慚愧又感動，連忙躬身道：“學弟虛懷若谷，以德報怨，我們輸得心服口服！”
李延慶向四周抱拳行一禮，周圍響起一片熱烈的鼓掌聲，紛紛為他的人品喝彩，李延慶走回來對正在發愣的掌柜笑道：“請掌柜帶他們進去吧！”
掌柜這才反應過來，心中感激道：“多謝小官人寬宏大量！”
他連忙吩咐伙計把五名臨漳士子的行李拿進去，五名士子再次向李延慶感謝，張顯和秦亮心中雖然有點不爽，卻也不好說什么。
李延慶笑了笑，便招呼張顯和秦亮一聲，三人也跟著伙計向后院而去，掌柜又吩咐另一名伙計將三人的馬匹牽到后院牲畜棚，這時，四周圍觀人議論紛紛，也各自散去了。
這時，在大堂外圍觀人群中卻有一名中年男子沒有離去，只見他身材高大，穿一身紫皂衣，頭戴紗帽，長得面如冠玉，鼻直口方，頜下一尺長的青須修剪得十分整齊，他負手站在門口，顯得極為儒雅。
他見李延慶已經進客棧了，便給身后一名隨從說了幾句，隨從快步走上前，向掌柜討來李延慶寫的四個字，呈給中年男子。
中年男子仔細品鑒片刻，不由捋須點了點頭，對身邊兩名隨從道：“以行看德，以字看人，此子雖年少，卻溫良謙讓，寬容待人，一筆字也是落紙驚雷，若細以雕琢，將來必成我大宋棟梁。”
“老爺，按規定，我們是不能在安陽街頭露面的！”一名隨從小聲提醒道。
“我知道！”
中年男子隨即上了馬車，馬車向貢院方向快速駛去。