‘埃塞克斯’號航空母艦上,尼米茲上將和哈爾西中將臉色嚴肅,他們盯著遠處的天空。盡管,德國海軍的艦載機群還沒有出現,但他們很清楚,德國海軍的艦載機群已經在路上了,很快就會抵達了。到時候,他們將面臨一場艱苦的戰斗。甚至于,這極有可能會讓他們的艦隊付出難以想象的代價。
“司令官閣下,德國人的機群距離我們還有兩百公里了。”一個參謀軍官報告道。
“命令防空戰斗機立刻起飛,攔截德國人的機群。無論如何,必須要將他們攔截下來!”尼米茲上將命令道。盡管,尼米茲上將知道,以他們的實力,想要攔截德軍的艦載機群,那無疑是非常困難的。但是,在這個時候,他們已經沒有其他的辦法了。
接到了命令之后,美國艦隊的各航空母艦,立刻開始起飛艦載機。
第1航母編隊的四艘‘埃塞克斯級’航空母艦,僅僅只剩下18架F4U戰斗機了。哪怕是加上備用機,也只有三十架而已。現在這些F4U戰斗機,全部做好了準備,依次從航空母艦上起飛。
第2航母編隊也只剩下了12架F4F戰斗機,至于其他的戰斗機,已經全部派遣出去為俯沖轟炸機和魚雷攻擊機護航去了。
第3航母編隊和第4同樣已經沒有了戰機了。他們的戰機,都已經派遣出去了。
倒是第5航母編隊的六艘‘獨立級’航空母艦上,每一艘航空母艦都有24架F4F戰斗機。接到了起飛作戰的命令之后,這些F4F戰斗機開始起飛,準備攔截德國海軍的艦載機群。
整個美國艦隊,現在也就只剩下30架F4U戰斗機和156架F4F戰斗機了。當然,這已經是一個極為龐大的機群了。只是,要保護美國海軍的二十多艘航空母艦,力量無疑顯得有些薄弱而已。另外,除了F4U戰斗機之外,數量龐大的F4F戰斗機性能糟糕,在德國海軍的先進艦載戰斗機面前,根本就不堪一擊。當然,F4F戰斗機的性能再差勁,對付德國海軍的俯沖轟炸機和魚雷攻擊機還是沒有問題的。攜帶了沉重炸彈和魚雷的轟炸機,根本就不是靈活的戰斗機的對手。即便是F4F戰斗機這種性能較為差勁的戰斗機,也不是俯沖轟炸機和魚雷攻擊機能夠對付得了的。
“命令艦隊轉入防空作戰模式!”尼米茲上將下達了命令。
在護航戰斗機全部起飛之后,他們能夠依靠的,就只有戰艦上的防空火力了。航空母艦開始加速,同時盡可能的分開。護航的戰艦,拱衛在四周,為這些航空母艦提供防空保護。只不過,就算防空火力再嚴密,想要抵擋住來自于空中的打擊,那無疑也是非常困難的。
“司令官閣下,我們的防空戰斗機,一定可以將德國人的機群攔截下來的!”哈爾西中將在一旁說道。
尼米茲上將搖了搖頭:“德國人的機群非常龐大,戰機數量高達三百多架。其中肯定有不少的護航戰斗機的。更何況,我們的F4U戰斗機數量還是太少了。如果所有的航空母艦都裝備了F4U戰斗機的話,或許還能夠和德國人抗衡。”
尼米茲上將說道這里,顯得有些無奈。之前為主力艦編隊提供防空保護的機群就已經證明了,他們的F4U戰斗機在面對FW190戰斗機的時候,都還存在明顯差距。更別說那些F4F戰斗機了。面對身經百戰的德國海軍的飛行員,那些F4F戰斗機估計只有被屠殺的份。
“司令官閣下,就算德國人的機群能夠對我們造成巨大損失。但是,我們不也同樣派遣了數量龐大的艦載機群嗎?我相信,我們的艦載機群,也同樣可以給德國人造成難以承受的損失的!”哈爾西中將說道。
“但愿如此吧!”尼米茲上將說道。說起這個,他的信心明顯有些不足。他也只能夠向上帝祈禱,祈禱他們派遣的艦載機群,能夠一舉重創德國海軍的航母編隊了。
隨著時間的一點一點的過去,雙方的機群正在迅速接近當中。美國海軍的一百多架艦載戰斗機,即將遭遇德國海軍的艦載機群。
最先對美國艦隊發動攻擊的,是德國海軍大西洋艦隊的第一批艦載機群。48架艦載型FW190戰斗機,48架艦載型BF109戰斗機,保護著144架俯沖轟炸機和120架魚雷攻擊機。
在距離美國艦隊的航母編隊大約一百公里的地方,雙方的龐大機群終于遭遇了。
“好家伙,美國人居然起飛了那么多的戰斗機!”當德軍的飛行員看到前方密密麻麻的防空戰斗機群的時候,也不由得有些頭皮發麻。
雖然,他們的艦載機群規模更為龐大,但大部分都是俯沖轟炸機和魚雷攻擊機,戰斗機的數量并不多,只有96架而已。美國人的防空戰斗機,已經是他們的兩倍了。
“各中隊注意!拖住美國人的防空戰斗機,掩護俯沖轟炸機和魚雷攻擊機突圍!”德國艦載機群的指揮官命令道。
“是,長官!”各戰斗機中隊的飛行員們都回答道。
“俯沖轟炸機和魚雷攻擊機,自行突圍。我們會盡可能的為你們攔截美國人的戰斗機。不過,對美國人的航空母艦的攻擊,恐怕就得靠你們了。我們接下來,沒辦法為你們提供火力支援了。”
“交給我們吧,沒有戰斗機的火力支援,我們也可以一舉摧毀美國人的航空母艦的!”俯沖轟炸機和魚雷攻擊機的負責軍官說道。
“發現德國人的機群了,準備戰斗。優先擊落德國人的俯沖轟炸機和魚雷攻擊機!”美國海軍的防空戰斗機的指揮官,也下達了作戰命令。
對于美國海軍的這些防空戰斗機而言,德國海軍的俯沖轟炸機和魚雷攻擊機無疑才是威脅最大的。想要確保己方的航空母艦的安全,就必須要先解決掉這些俯沖轟炸機和魚雷攻擊機才行。
“攻擊!”雙方的指揮官幾乎同一時間下達了命令,一場大規模的空戰,在這一片海域拉開了帷幕。