湯因比做為一個史學家有多偉大？
后世西方學者甚至將他與愛因斯坦、羅素等人并列，把《歷史研究》此書譽為“二十世紀精神史上最重要時間之一”。
《歷史研究》主要講的就是文明，以及文明的產生、發展、衰落、解體和滅亡。書中的許多觀點，對于后世的高中生、大學生來說屬于常識，但放在20世紀卻具有開創性意義。
總的來說，以前史學家研究的歷史，都屬于微觀歷史，單獨研究某個時期、某個朝代、某個國家。而湯因比卻開創了宏觀歷史研究，把整個人類歷史看做整體，從哲學角度揭示它的本來面目。
事實上，周赫煊之前抄的那本《槍炮、細菌與鋼鐵》，嚴格來講也屬于宏觀歷史學著作，只不過研究方向偏于人類學和社會學。
此時兩人坐在講臺上，清華校長羅家倫坐在第一排，親自擔任他們的對話記錄員。而學生們也一個個拿起紙筆，聚精會神的聆聽兩位大師的對話。
周赫煊笑著說：“湯因比先生，我剛才講課的內容，叫做《人類文明史》，受到了你關于《歷史形態》一系列論文的啟發。”
“非常榮幸，”湯因比說，“事實上，我在六年前就開始思考文明問題。不過由于太多事情耽擱，直到去年才動筆，周先生的某些觀點比我要成熟。”
周赫煊直言不諱地說：“湯因比先生，你在論文當中所闡述的文明形態，或者說歷史形態，我并不完全贊同。”
“噢，為什么？”湯因比好奇地問。
周赫煊道：“你闡述文明形態史觀時所用的論據，主要來自于西方歷史，特別是希臘歷史。我承認你的論述很精彩，但你把古希臘、古羅馬和西方世界的特殊經歷、以及發展道路，當做所有文明的普遍發展規律。再通過這種發展規律，來研究解釋其他文明，我覺得有些說不通，你忽視了每個文明的特性。”
“不不不，”湯因比堅決不承認自己的錯誤，他說，“我們研究歷史文明時，應該拋出個性，去探究文明的共性。”
“文明當然有共性，但你把西方文明的某些特性當成了所有文明的共性，”周赫煊笑道，“恕我直言，你的立場其實是西方中心論，西方文明代表了文明的發展歷史，這是非常偏頗的做法。”
湯因比沒有生氣，說道：“請舉例。”
周赫煊說：“比如你的統一宗教理論，我不認為中國有什么統一宗教。”
“佛教不是嗎？”湯因比反問道。
“當然不是，”周赫煊笑著對臺下的學生說，“你們有哪些信奉佛教的？”
清華如今還屬于教會學校，由美國庚款扶持創辦，羅家倫正在努力把清華轉變為國立大學。
既然是美國扶持的教會大學，那么英語就屬于必須掌握的語言，在場所有學生都能聽懂他們在聊什么。聽周赫煊用英語一問，信奉佛教的學生立即舉手，結果只有稀稀拉拉七八個。
周赫煊說：“看到了吧。”
湯因比道：“科學的發展，必然導致很多人放棄宗教信仰，但在古代中國，佛教確實屬于統一宗教。”
“不然，”周赫煊分析說，“在我看來，如果中國真有統一宗教，那也只能是儒教。儒家發展到后來，已經具有一定的宗教化特征，不過始終似是而非，并未傳統意義上的宗教。”
湯因比說：“不管如何，中國社會仍保留著很多佛教思想，比如善各有報、轉世輪回，這正是儒教做為統一宗教的證明。中國和歐洲不同的是，中國的統一宗教沒有教會，但從影響力來講，佛教符合所有統一宗教的特征。”
“中國人永遠不是篤誠信徒，”周赫煊笑道，“湯因比先生，你可以去找一位虔誠的佛教徒，把他帶到道教的廟宇中，你看他會不會對道教神靈燒香磕頭。”
湯因比解釋道：“佛教在傳入中國后，進行了很大的本土化改革，它實際上屬于多神教。所以佛教信徒跪拜其他神靈，這并不能否認佛教在中國曾是統一宗教的事實。”
周赫煊沒有辯解，而是問：“湯因比先生，你聽說過三教合一嗎？”
“三教合一？”湯因比有些疑惑。
周赫煊說：“按照我的理解，中華文明的特質，在于它強大的包容性。無論是文化、科學、宗教，不管這些外來物有多強，到了中國最終都要本土化，并且被包容吸收。中華文明的核心精神是‘天人合一’思想，這是研究中華文明的大前提，它起源于西周時期，記載于《易經》當中，是中華文明數千年來的發展總綱。不管是儒家還是道家，都遵循這個思想原則，只不過各自的態度和追求不同。以至于佛教傳入中國后，也必須符合這一思想，其中最具代表性的就是禪宗。”
湯因比知道天人合一，他對朱熹、王陽明等人物也有所研究，但卻不認可天人合一是華夏文明的核心思想。他沒有立即反駁，而是問：“那什么又是三教合一呢？”
“佛即是道，道即是儒，儒也是佛，”周赫煊笑道，“三教合一思想起源于魏晉南北朝時期，到了宋元時發展壯大，到清朝時已普遍被中國人所接受。或者說，是潛移默化。不管是程朱理學，還是陽明心學，這些儒家學派發展到最后，里面都蘊含了大量的佛道思想。宋明理學做為當時的新儒學，攝取了大量儒道哲學思想和基本觀念，明清的儒家比道家還要道家，比佛家還要佛家。而佛道兩教，也積極或消極的迎合做為主流思想的儒家，最后三教實際上已經合流，共同影響著中國人的思想。真要說起來，中國的統一宗教，實質上是儒佛道三教融合后的怪胎。”
“周先生，你的這個觀點非常有趣。”湯因比笑起來。
周赫煊說：“中國對于宗教的態度是兼容并收，不管是哪個教派，都必須遵守世俗倫理準則，誰也不可能成為統一宗教。就拿現在的基督教來說，中國有那么多傳教士，如果基督教不進行中國本土化改革，那么永遠也別想普及推廣。最多，也就能保留形式而已，比如中國人采用基督教婚禮儀式，穿婚紗交換戒指對著天父盟誓。又比如大家一起過圣誕節，但這個圣誕節不會具有宗教意義，僅相當于一個狂歡節而已。”
湯因比有些被說服了，但隨即陷入思想混亂，因為他創造的文明史觀當中，統一宗教是個非常重要的內容。如果統一宗教理論無法適應于中華文明，那么有可能，他的其他理論也不適用于其他文明。