“強盜，土匪！”馬向東憤怒地將手里的一疊卷宗重重地砸在大案之上，桌上的一些擺件，劇烈的抖動起來。喘著粗氣，身子前俯，馬向東逼視著坐在跟前紋絲不動的艾前：“這是赤裸裸的敲詐，不要臉的勒索。”
聽著馬向東的咆哮，艾前下垂的眼皮慢條斯理的抬了起來，似笑非笑地盯著馬向東：“馬相，這只是生意而已，何必動怒呢？生意不成，交情仍在嘛，您說是不是？”人、
他慢吞吞的將被馬向東拍散在桌面的紙張，一張張的收拾整齊，拿著就準備往懷里揣。這個動作，倒是讓馬向東一怔，腦子里立時便響起了閔若英只許談判成功，不許失敗命令。
伸手，按住了艾前的手。
“好，既然是生意，那么你能漫天要價，我當然就能就地還錢對不對？”馬向東反問道。
“非常抱歉，這樁生意，不還價。”艾前如同一只狡猾的鬣狗，已經找到了對手致命的弱點，正蓄足氣力，準備一下子就爆了對方的菊，掏了對方的肛，哪有給對手討偷還價的道理。
馬向東剛剛那個動作，已經充分地暴露了色利內荏的本質。
“馬相，這是壟斷的生意，除了我們，再無二家。”他笑吟吟地看著對方：“而且我們的東西，也的確好，的確值這個價。”
“我看不出一柄刀，憑什么值十五兩銀子？”馬向東怒道：“十五兩銀子，我們自己可以打造三柄同樣的出來？”
“不見得吧馬相？”艾前大笑道：“我們的刀質量如何，我相信馬相手里一定有相應的情報，這是我大明軍隊標配的環首刀，削鐵如泥，楚國士兵裝備的佩刀，在我們的環首刀面前，跟豆腐渣沒有什么兩樣。戰場之上，我們一柄刀，可以斬斷無數柄你所謂的那種五兩銀子一柄的刀。所以，馬相，貴有貴的道理嘛！認不識貨，錢識貨。”
這種刀，馬向東的確見過。艾前帶來了樣品，兵部武庫的人也試過貨，而且這種刀，他也從江上燕那五百名士卒身上都看到過。環首刀，明軍標配，但不論如何，他也值不了十五兩銀子。
但問題是，楚國，卻打造不出來這種鋒利的鋼刀。
“這個連弩，你們居然要價兩百兩銀子一臺，你們怎么叫得出口這個價來？”馬向東有氣無力地道。
“馬相，這個弩機，可是我們大明的鎮國利器啊！”艾前道：“他輕便，易于攜帶，不論是用于野戰還是守城，都可以盡情地發揮他的功能。一臺連弩機，就在您喘這幾口氣的當口，便能射出上百支弩箭，馬相，您能想象這速度嗎？你喘這幾口氣兒，楚軍最好的弓箭手能射出幾支箭？他們又能射幾箭？啊，我知道，楚軍也有連弩，不過楚軍的連弩，一次只能發射三支，而且是同時發射出去的。其實不能叫做連弩。”
馬向東嘴唇哆嗦。
“我們大明的連弩，不僅是步兵的惡夢，便是連騎兵，在他面前也都只能俯首稱臣，馬再快，也跑不過射出去的弩箭，只要在隊伍之前，布上十來臺這種連弩，便能讓一個建制的騎兵隊伍飲恨沙場，他們甚至連對手的邊兒都摸不到。所以，他值這個價。”
“好了馬相，我知道您又要說霹靂火了？你見過他的威力吧？您見過能迅速移動并且在移動之中投擲石彈的投石機嗎？沒有吧？這沖陣車，你難道就想象不到他們飛馳在原野之上，上面操控弩機的戰士，瘋狂的將弩箭向敵人傾泄嗎？”
艾前充滿誘惑力的聲音，在馬向東的耳邊喋喋不休。
馬向東頹然坐下，“我當然知道他們的好。”
“這就對了。馬相，我大明有多少軍隊？加上所有的郡兵，有十萬嗎？沒有！但我們在戰場之上威風八面，先敗秦風，再擊齊國，鄧樸聲名赫赫吧，郭顯成聲震大陸吧？他們的下場如何？一個死了，一個輸得險些連底褲都幾乎沒得穿？靠什么，當然是靠我們大明堅固而輕便的盔甲，鋒利的武器以及各種獨一無二的鎮國軍器。當初皇后娘娘要求陛下將這些武器賣給楚國，陛下伉儷情深，自是無所有允，但下面可不是這種說法呢？不管是首相，還是兵部，當然還有軍隊，都是極力反對售出這些武器的。最后還是陛下強壓了下來，這個價格，便是我大明的首輔與兵部尚書親自訂下來的。你如不買，倒是正合他們的心意了，在陛下面前，他們也交待得過去了。”
艾前坐直了身子：“說實話，下官我也不想賣。”他似笑非笑地看著對方：“誰又能知道，什么時候我們就成了敵人吶？”
馬向東怔怔地看著對方。
“馬相，現在大楚的形式，我想沒有誰能比您這位首輔更加清楚了，可以說，大楚已經站在了懸崖邊上。隨時都有可能轟然倒下去。”艾前淳淳善誘：“程帥雖然在荊湖站穩了腳跟，但也僅僅是站穩了腳跟而已，要是一個不小心崴了腳，那可就大禍臨頭了。十幾萬東部邊軍吶，說沒就沒了，您說說，就算楚國馬上招募軍隊，能將他們在短時間內訓練成楚國東部邊軍那樣的精銳嗎？”
“當然是不行的。可大楚要抵抗齊國的入侵，卻又必須要靠他們，怎么辦？人不行，當然是靠武器來彌補嗎？馬相，我直話直說，在短時間內，楚軍是沒有與齊人野戰的能力的，防守就成了關鍵，所以，用著我們大明最為精銳的武器裝備，又占著防守一方的優勢，守住這大半壁江山終是沒有什么問題的。來日方長，徐徐圖之嘛！”
“你說得都對，我可是我們付不起！”馬向東已經沒有了與對手討價還價的心思，上頭皇帝壓著要談成，對手又摁住了大楚的死穴，就算是赤裸裸的敲詐，那也只能受著。他發現，現在除了自己叫苦做低，一副死豬不怕開水燙的模樣，說不定比怒發沖冠效果會更好一點。
“楚國之富庶，冠絕天下，別說是我們大明比不了，便是號稱天下第一強國的齊國，在有錢方面，也不能與楚國相比，您要是說拿不出來，那可真是在逗笑了。”艾前似乎聽說了一個了不得的笑話，大笑著道。
“的確拿不出來。”馬向東攤了攤手：“這一場大仗，楚國動員了二十萬大軍，還有數十萬民夫，一場持結大半年的戰役，幾乎要將國庫掏空，如果打勝了，那自然一切都好說，繳獲的浮財，土地以及其它財產，都能折現來補足軍費，可惜我們失敗了，敗得很徹底，國庫空了，十幾萬東部邊軍全軍覆滅，難道不需要撫恤嗎？東部六郡大量難民涌入內地，難道不需要安置嗎？重建軍隊，不需要軍費嗎？”
“說得倒也是啊！”艾前表示理解。
馬向東笑了笑，拍了拍面前那疊卷宗：“大明準備出售給我們的第一批武器，便高達五百萬兩紋銀，你說，我拿什么付給你？”
“東部六郡雖失，但畢竟還不是大楚的膏腴之地，馬相，可以加稅嘛，戰爭稅，江南的那些土豪們拿得出來。”艾前出主意道：“加戰爭稅，現在國難當頭，每一個楚人都要勇赴國難，貢獻一點銀錢算什么？這個戰爭稅一加，不就什么都來了。”
“稅自然是要加上。大楚已經很多年都沒有加過稅了，加一點也說得過去，但卻不能完全將這些錢轉嫁到老百姓頭上去，要不然，外患還未平，內亂便又要起，那時候，就真是無可救藥了。”馬向東道：“我算過，所加的稅費，只能夠抹平這一次戰敗的創傷，拿不出這么大一筆錢來買你們的武器，而且這個生意，自然不是只有一筆，以后肯定還會有是不是？”
“當然，這一次只夠大楚武裝一支五萬人的軍隊。依我想，五萬人，肯定是遠遠不夠的。”
“五萬人，就要五百萬兩，一個士兵就足足要花上一百兩銀子，你們大明的士兵都是如此嗎？”馬向東問道。
“馬相，我們大明的士兵，一身上下，可還真不止一百兩。”艾前自豪地道。大明的士兵，全身上下自然不止一百兩，可他們除了全身上下的武器裝備之外，還有許許多多其它的小玩意兒，小物件，必方說自備的一些傷藥，一些特殊的裝備等等。當然，艾前是不會告訴對方這些小秘密的。同樣是一百兩，但一個明軍士兵所擁有的東西，可比楚軍要多了不知多少出來。同樣的，多了這些東西，在戰場之上的生存率可就大大的提高。
“我們是真付不起，所以艾大人，要么，允許我們欠款，要么，便是你們降價，給出一個合理的價位！”馬向東攤攤手道。
“看起來您是真為難啊！”艾前呵呵笑了起來，“那么馬相，我來給您想一想辦法，也許您用不著拿這么錢出來，甚至只需要拿很少一部分錢出來就能得到這些裝備呢！”
（最后多說兩名吧，今天看了看書評，這段時間好多啊，不過還是看到了有個書友說顯得比較散，沒有中心，這里允許槍手辯解幾句：馬前卒的寫作偏傳統一些，而且不是單主線的，是好幾天線索同時展開，最后向中心慢慢匯集，說實話這種寫法有些難，而且不討巧，從馬踏天下的時候，我就嘗試，但筆力不夠，后來在躍馬天下，我為王中，我一直在努力地鍛煉這種寫作技巧，但仍然不夠成功，到了馬前卒，自我感覺還是進步了不少的，至少到現在，還沒有寫崩。仍然是數條主線在向著中心慢慢匯集，當然，這種寫作方法會使閱讀顯得困難一些，因為有些東西需要讀者自己去體會。我也知道，這樣的寫法會使我流失不少讀者，但我仍然會堅持。自我的提高，有時候對作者來說，也有一種別樣的快感。）
，方便閱讀