艾前瞇著眼睛坐在大楚公廳外的一間偏房之中，等候著馬向南的召見。昨日他們抵達了上京城之后，已經向楚國朝廷遞交了國書，今天便得到了楚國禮部下頭的禮賓官的通知，今天首輔將會接見他。
艾前在大明朝廷之上真還算不上高官，他只不過是商業署的一名主事，六品官。在大明，六品的級別其實已經不低了，因為大明建國不久，一品，除了已經故去的毅國公王厚被追封之外，其它的，即便是首輔，也只是二品，而各部侍郎，亦不過三品，而下到各郡郡守，四品就頂天了，還有一些偏遠地方的小郡，只不過是五品而已。
用當時負責吏改的毅國公王厚的話來說，要為大明的官員們留下晉身之階，官品定得高了，不免就會尸位素餐，得過且過，躺在官品之上混日子。
所以艾前不過三十余歲的年紀，就已經升到了正六品，已經是很不錯了。
但在大楚的中樞上京城里，六品，當真是多如狗了。艾前聽說，在上京城中，你隨便往街上扔塊磚，說不定就能砸中一個五六品的官兒。在上京城，六品，大概就是一個最基層的狗腿子的角色。
而在大明，像蔣前這樣的人，每日過手的錢財數以十萬百萬計。
大明派出的使節團，以艾前這樣一個在楚國看來的芥末小官為首，在楚國看來，這是一種極端藐視的行為，但沒辦法，人家還有一個皇后娘娘如今在上京城坐鎮呢！再者，現在是楚國求明國，而不是倒過來。
所以楚國朝堂上下，也只能捏著鼻子以最高規格接待了這個微末小官兒，但禮部尚書是怎么也拉不下面子親自來迎接艾前的，不過來了一位正二品的禮部侍郎。這倒讓艾前頗為自得。
自己來干什么？艾前心知肚明。
一句話，敲竹杠。
楚國慘敗于齊，急需要在戰場之上找回一些面子，以此來激勵低迷之極的士氣，他們急迫的需要用勝利來鼓舞舉國上下的心氣兒。但最精銳的東部邊軍已經全軍覆滅了，數萬火鳳軍需要坐鎮上京城，想打勝仗，拿什么打呢？
程務本雖然穩住了荊湖防線，但也只是穩住而已，齊國大將周濟云已經逼近荊湖防線，程務本現今的兵力，守御已是捉襟見肘，那里能反擊？不能反擊，又談何勝利？
所以楚國如今急需要明軍那些犀利之極的武器。艾前，說白了，就是來賣武器的。上邊自然已經談妥了相關的事情，否則馬向南也不會這么著急的在自己抵達的第二天就召見自己。
他們越是急迫，自己就越是占據著有利的地位，這竹杠，如何不敲得梆梆響，如何對得起上頭對自己的重視？
艾前出身商人世家，但卻也讀過很多年的書的，不過在前越，他屢試不第，本來已經絕了仕途之心，準備專心地去跟著父親學做生意，但短短的數年時間，城頭變幻大王旗，前越轟然倒塌，在前越的廢墟之上，大明王朝崛起。
入主越京城不久，大明轟轟烈烈的吏改便開始，開科取士，不像以前的一篇文章定終身，開考的科目五共八門，不管你精擅哪一科，只要有所擅長，基本上就能突出重圍。
艾前就是在第一波大明科考之中脫穎而出的幸運兒。因為不僅學問不錯，更兼通時務，曉算學，精商務，當時在官員奇缺的大明，他還是好幾個部門的爭搶對象。最終，還是商務署的王月瑤王大人通過自己的父親走了后門，一紙調令，將他弄到了商務署。
事實也證明，艾前的確適合這個衙門，在商務署，他做得風生水起，沒兩年功夫，便成長為了王月瑤下頭的最重要的主事之一。
艾前最佩服的，除了大明的皇帝之外，便只有兩個人了，一個便是商業署的老大，王月瑤。雖然是一個女人，但王月瑤在商業上敏銳的嗅覺，以及無以倫比的商業手腕，使得商業署即便在放棄了絕大部分行業的控制權，但商業署卻仍然牢牢地把控著整個大明商業的走向，只要王月瑤愿意，她可以輕易的讓一個行業生，讓一個行業死。
而第二個，卻不是一個官員了，而且這個人一點也不愿意當官，那就是大明的傳奇商人耿精明，作為一個官二代，這位大少在極短的時間里，便空手套白狼，成為了大明身家豐厚的大商人。在組建鐵路署，籌集資金，修建沙豐線的時候，這位是被強行征召到鐵路署打零工的。此人無中生有的弄錢本事，讓艾前佩服的五體投地。
大明差錢，而且很差錢。這一點艾前很清楚，所以這一趟，他必須要為大明弄到足夠多的橫財。沒有比這個時候敲竹杠更有效的了。想起臨出發前，戶部尚書蘇開榮約見自己，那一副說起國庫便可憐巴巴，提到楚國便殺氣騰騰的模樣，艾前一想起來就不免笑上一回。
蘇戶部的目的就只有一個，弄錢，弄更多的錢，抓著楚國這個冤大頭狠狠地敲錢，敲得越多，對大明自然就越有利。
弄錢當然是艾前此行的一個重要目的，但并不是全部的目的，這一次大明針對楚國，可是一個系統的工程。
在偏廳坐了已經很有一段時間了，茶幾上的茶水已經毫無味道，但艾前卻沒有一絲一毫的焦燥，這樣的手段，他在經商的時候，不知碰到過多少回。他們家算不上什么身家豐厚的商人，只不過是小本經營，比一般人要富有罷了。而為了做成一筆生意，有時候所受到的屈辱，簡直讓人難以想象。
現在這點冷待算什么？只要想想接下來愉快的過程和對手憤怒卻又無可奈何的表情，艾前就覺得舒爽極了。
楚國首輔馬向東是大明長陽郡守馬向南的大哥，這種關系，曾讓艾前一度很是驚訝，他可是知道，馬向南是很受皇帝陛下尊重的，而這位老大人也的確讓人佩服。不過聽說他的這位大哥，雖然有才，可是德性卻不是那么好。
不過又有什么關系呢？他肯定是能想到大明是要漫天要價的，現在刻意的慢待一下自己，找回一點點可憐的自尊心，也是能夠理解的。自己一個小小的六品主事，能夠與楚國的一品首輔坐而論道，已經是很難得的事情了。正常情況下，兩國相交，這種落差是不常見的。
如果王月瑤王大人不是因為毅國公過世，這一次的談判說不定便是王大人親自來了，王大人會怎樣對付馬向東呢？
這一路之上，他已經做了幾套方案，摸了摸懷里的東西，艾前不由微笑起來。
以大勢壓人，他很是喜歡。
偏廳的門吱呀一聲被推開，一名官員走了進來，沖著艾前拱手一禮：“貴使，我們首輔有請。”
艾前站了起來，瀟灑的彈了彈本來就一絲不茍的官袍，又將帽子扶了扶，這才拱手還禮：“有勞貴官引路。”
“請！”那名官員伸手相讓。
艾前笑吟吟的昂首向前，“大楚的茶葉天下聞名，這茶，味道當真不錯。”他突然丟下了一句話，那名楚國官員看了一眼桌幾之上已經如白水一般的茶水，頓時面紅耳赤。
馬向東的心里的確很不開心。這一次皇帝回來之后，在一次私下的召見之中，將他罵得狗血噴頭。當然，也正是因為馬向東是皇帝的心腹干將，這才有這種待遇，而在這一場痛罵之中，馬向東發現，原來陛下痛恨的不是在他被圍期間，自己被授予了總攬大楚政事的極大權力，而是沒有阻止程務本獲得大楚的軍事統帥的任命。
對于這事，馬向東當真是很委屈啊！那時的情況如此危急，不倚靠程務本還能靠誰去？而且這是太后抱著皇子坐在陛下的寶座之上下達的命令，自己哪里敢硬頂？就算知道程務本有問題，那個情況之下，他也不敢硬頂啊！
現在倒好，有一個大黑鍋轟然砸了下來，與明使談判，只許成功，不許失敗！現在的大楚需要大明全方位的支持，不僅是邊境之上保持對齊人的持續壓力，而且要購進明國現在所有的最先進的武器裝備。
還沒有談，陛下就已經定下了調子，只許成功，不許失敗！這簡直就是讓自己被對手毫無顧忌的拿來勒索啊！楚國需要那些軍國利器，但楚國需要付出什么？馬向東簡直不敢想象，這一次的約定被公布之后，自己只怕便要背上一個賣國賊的名頭了。
到時候，只怕這個首輔的位置保不住。
他很生氣，所以將明使擱在偏廳之中足足小半天。自己就算要被敲竹杠，也要被敲得高貴一些，對方明知道敲詐勒索即將得手，這個時候，自己就算得罪他，他也會裝作不知道的。
果然不出他所料，對方坐了半天冷板凳，不僅沒有半點焦燥的情緒，反而怡然自得，一副胸有成竹的模樣。聽了下頭人對這個明國官員的描述，馬向東只是長長嘆氣，一聽便知道這個家伙是一個滾刀肉，不好對付的。