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第十四章 樞紐堡1

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  樞紐堡是這一帶人類聚集地的中心,是新大陸被發現之后首批建設起來的城堡之一。具有開拓精神的斯塔特伯爵帶著他的騎士們,跨海而來,披荊斬棘,在這片原本是荒原的地方建設了樞紐堡。斯塔特一族計劃引來河水,開墾良田,在山上挖鑿礦山,把這里經營成百世基業,給后人永遠流傳下去。

  但是新大陸的狂野和不羈超過了伯爵的預期,這里有太多隱藏的危險。在突如其來的疾病奪去伯爵正值壯年的生命時,樞紐堡只是修好了內城,良田只開墾出一半,唯有礦山和河道順利完工。

  伯爵一死,他手下的騎士離開了主堡,紛紛前往周圍的封地,經營起自己的產業。盡管他們依舊效忠伯爵的繼承者,但是凝聚力大不如前。樞紐堡的建設工作基本停滯下來,結果兩百年過去了,伯爵爵位退化為子爵,這座城堡依舊只有原來內城的范圍,以及修建了一半的外城墻。

  不過在樞紐堡之外,這里還有好幾個村莊,他們如同哨崗一樣保護著位于中央這座城墻都不完整的城堡。居住在這里的居民個性獨立,他們更關注于自己的事情而不理會外界,樞紐堡及周圍幾個村子發生的事情就是他們的全部。他們埋頭干活兒,不會輕易離開這片土地,更不會四處冒險,按照當地人的說法:“那是在送命嘞……”

  由于地理位置特殊,還擁有不錯的航道和內河碼頭,樞紐堡這里經常能遇到外來的旅行者。他們帶來了遠方的消息,特別是舊大陸的故事最受歡迎。樞紐堡的居民熱情歡迎這些故國來的旅行者講述歷史或傳奇故事,給他們歡呼鼓掌。不過樞紐堡的人從不與這些人深交。

  目前樞紐堡的管理者是奇拉-斯塔特子爵,一位年紀四十多歲的矮小男子,他正聽著諾瀾鎮和東滕鎮的使者,為農田的邊界糾紛吵得不可開交。這時他的侍從稟報,一位爵士帶著重要消息要求覲見。

  “那讓他進來吧。”奇拉子爵招招手,然后又對其他人說:“邊界的事情我會派出我的事務官調查情況,在得出結論之前雙方不得有任何動作。”

  比爾爵士和莉亞精靈進入議事大廳,看到子爵正坐在兩個臺階之上的大椅子里,其他人站立在左右兩側的臺階下。他們從眼角上下打量走進來的兩個人,從步態、裝束和神采來判斷一個人的身份。

  “原來是比爾爵士,我想還會有誰成為信使爵士。”奇拉子爵托著下巴,饒有興趣的說:“你離開這里,原來換了這么個工作。沒想到現在送信這么好賺?”

  比爾爵士并沒有理睬這句話,把信掏出來,交給擋住他去路的子爵侍從。

  “哦,讓我來看看這是一封什么東西,精靈的信?不會是來求饒的吧?”子爵撕開信封,掃了幾眼就把信放在一旁,然后說道:“果然沒什么新意,還是這一套。精靈們怎么就對我領土內發生的事情這么感興趣?但是他們實在不該指派你這個爵士來送信。大家都知道你是個死板、老舊和窮困的騎士,從來不善于言談。不過我很想知道,如果這些消息是從你旁邊這位美人溫柔的小口中說出來的,會不會變得動聽?”

  “留點口德吧,子爵大人。”比爾爵士拉住莉亞的手腕,皺著眉頭說道:“多聽友善者的建議對你大有好處。”

  “不死的老鬼,詛咒他們!我只要愛情,卻給我詛咒,這就是友善者的嘴臉。”子爵將信扔在一邊,氣惱的說道:“樞紐堡就在這里,我也不會去其他地方,他們想要試探就來吧,我沒什么可隱藏的。不過親愛的爵士,你可要當心那,這些精靈心機深沉,他們始終在算計哪!”

  比爾爵士見狀,知道自己無法說服子爵,畢竟樞紐堡與精靈的宿怨太深,不是三言兩語能夠解開的事情。在他們的歷史中包含了愛情、背叛和復仇的戰爭,綿延三代。如果不是大河戰役之后,繁星國的王室要求子爵不得與精靈擅起戰端,樞紐堡和新林說不定仍然處于戰爭狀態。比爾爵士見沒什么好說的,于是只能告退,帶著莉亞離開了議事廳。

  西格爾在外面牽著馬等著他們,同時他還在饒有興致的打量這個城堡。與地圖上的一個概念截然不同,眼前城鎮的形象要生動的多。這里有幾百棟石木建筑的居所,大部分都是原來城堡藍圖中的外圍區域,它們整齊的排在彎曲的街道旁邊,參差不齊。上千居民居住在這片區域,這大大超過了原本的設計容量。所以原本挖掘的排水溝和暗渠經常堵塞,時不時就會造成街道上污水橫流、惡臭難捱。

  斗篷大道從東西兩側穿越了整個外城區,最大的酒館、驛站和商鋪就在這條道路兩旁。與溪木鎮市場區那里熱鬧熙攘的情況不同,樞紐堡現在并不是交易的大日子,只有在山上的礦場每周集中交貨的時候,這里才會變得擁擠吵鬧。

  不過這不影響旅店和酒館的好生意,這有兩個原因:樞紐堡種植了大量的蘋果樹,這里出產上佳的果酒;樞紐堡有一個旅店老板行會,他們都會付錢聽人說長道短,收集各種消息,打探各種秘密。

  西格爾看著爵士和精靈師傅的心情都不是很好,所以更加乖巧的服侍他們。三個人來到這主街上,選了一家看起來最安靜的旅店,牽著馬走了進去。

  “歡迎來到酒桶老爺的日光旅店。”一個七八歲胖胖的小男孩兒門口鞠躬歡迎大家:“您有什么需要的嗎?”

  “兩個相鄰的房間,其中一個要有兩張床。”比爾爵士說道:“把我們的馬照顧好,草料里放上豆子和雞蛋。”

  “包您滿意!”小男孩兒先把馬拴在一邊,幫著西格爾一同搬著行李,進入旅店。一位明顯是老板的胖子正趴在桌子上酣睡,笑著打呼嚕,估計在做美夢。小男孩兒從桌子下面鉆過去,掏出了旅客登記簿,收下三天的住宿費用,在本子上寫了幾筆,然后又鉆了回來。

  “我們這里隨時供應飯菜和酒水,如果你有其他需要也可以找我。我不是在門口迎客就是在二層樓梯旁第一個小房間那里,寫著‘門童’的那一個。”

  “很好。小家伙,告訴我‘大鐵錘’鐵匠鋪現在還營業嗎?”

  “哦,那里還在營業。”門童回答道:“記得一年前那里差點關門,不知道為什么突然又紅火起來。”

  比爾爵士點點頭,安頓好隊伍中的每個人。他要求西格爾好好跟著精靈練習武藝,然后獨自去了大鐵錘鐵匠鋪。

  等到晚上爵士回來的時候,他身后多了一個人,還有兩輛大車。這個男人三十多歲,非常健碩,兩臂的肌肉把衣服撐得鼓鼓囊囊,他搓著滿是厚繭的大手笑瞇瞇地說:“很高興見到你們!”

  “這就是杰夫-金幣,原本要接收貨物的人。”比爾爵士給大家解釋到:“麥凱特是他的合伙人,兩人共同擁有的貨車估計是不會回來了,所以他現在破產,決定跟著我們,作為鐵匠和隨從。”

  “歡迎歡迎!”西格爾全身的骨骼咔咔作響,掙扎著從地上爬起來,伸出手去和“金幣”緊握。“你也要學習如何成為騎士嗎?比爾爵士是個很好的老爺。”

  “哦,我不是的。”那人笑著說道:“我只是申請了破產保護。”

  “啊?那是什么意思?”

  “那是一種在商業上的術語,指的是我破產了,總要尋得保護。”杰夫解釋道,隨后他又說:“我把鋪子里沒賣出去的東西都運來了,你看看有什么想要的,拿著用就是了。”

  “去吧,小崽子,他說的沒錯。”比爾爵士點點頭:“外面還有一匹小馬,也是你的。從現在開始你也要學習騎馬駕車。”

  西格爾歡呼著沖了出去,杰夫在向精靈女士致意后也跟了出去。

  在兩個人都離開房間之后,莉亞皺著眉頭問道:“發生了什么事情,為什么要帶上這個杰夫?”

  “他的貨物被合伙人帶走,產生的損失讓他直接失去了鋪子,沒法在這里討生活了。”

  “可是這也不是帶上他的理由啊?”

  “我負責保護貨車,而那車隊最后去了精靈的領地。我沒法說服自己這和我沒關系。”爵士搖搖頭,安慰精靈道:“我給他說明了危險,只承諾在能力可及的情況下保護他的性命,幫助他重新找到落腳點。”

  “那艾琳特的召喚怎么辦?你也要帶他去嗎?”

  “別開玩笑了,那樣矮人非得把我扔到酒桶里淹死。”比爾想了想,然后笑著說道:“到時候又要麻煩你把我從里面撈出來,艾琳特可沒那么高。”

  “只要你這次不會趁機把我拽下去,然后身上的味道一個星期也去不掉!”

  “莉亞,幫我一個忙,好好地訓練西格爾,爭取讓他能夠達到艾琳特的要求,可以作為一名成員參加行動。如果僅作為隨從的話,他的分成會大大減少的。你也知道矮人是個嚴肅而固執的家伙。”

  “你倒是真的很關心他。”莉亞說:“可是你平時為什么總是不好好和他說話?”

  “我總不能搶了你的角色。”比爾回答道:“他很聽話,也很刻苦,但也同樣需要對他嚴厲的人進行管教。”

  “你們人類的教育習慣真奇怪。”莉亞搖搖頭:“不過你放心吧,西格爾進步很快,他已經達到了練習彎刀舞的基礎條件,等見到矮人的時候一定可以達標。”

  “這么快?這才幾天?”爵士也感到驚訝:“我記得你說過,精靈也要一年的時間才能達到這個基礎要求。”

  “精靈的身體生長和恢復要慢得多。”莉亞臉色紅了紅,然后解釋到:“不得不說人類能夠從野人發展成文明,的確是受到祝福的。”

  “估計受到祝福的只有他一個吧。”

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