“那么……左岸烏克蘭的局勢還能挽回嗎？”斯大林抽著煙斗緩緩地問。
“不可能！”朱可夫的回答非常干脆，他說：“西南方面軍目前面臨的壓力空前巨大。在北線，德軍目前已經包圍了切爾尼戈夫，同時還在第聶伯河的支流杰斯納河沿岸擊敗了由坦克第1、第2集團軍殘部和坦克第3集團軍（都屬于西南方面軍）組成的坦克集群。”
朱可夫說的杰斯納河戰役發生在5月20日，也就是戈梅利戰役后的第5天（戈梅利戰役是5月16日徹底結束的）。科涅夫上將集中了剛剛劃歸西南方面軍的坦克第1和第2集團軍殘部，以及坦克第3集團軍這支生力軍在杰斯納河東岸和涉渡而來的德軍展開會戰。
而會戰的結果依舊讓蘇聯人大失所望！
雖然科涅夫集中起了超過600輛坦克/強擊火炮投入作戰，但是在數量占據上風，而且還擁有空中優勢的德軍裝甲集群的打擊下慘敗而退。損失的坦克/強擊火炮超過500輛！另外還有上千臺各種車輛或被擊毀，或因為故障被放棄。
在杰斯納河東岸的大片平原上，到處都是燃燒成了廢鐵或是看上去還大致完好的坦克和各種車輛，其中大部分都屬于蘇聯紅軍。
而在輸掉了杰斯納河南岸戰役后，西南方面軍的裝甲部隊主力也宣告喪失。雖然科涅夫手中還有一些包含有機械化軍和坦克軍的合成集團軍。但是再也拿不出可以阻擋一個德軍軍級裝甲集群的坦克部隊了，所以只能眼睜睜看著渡過杰斯納河德軍裝甲集群向哈爾科夫州境內挺進。
不過現在向哈爾科夫挺進的并不是德軍第1裝甲集團軍的主力，實際上這個集團軍的大部分坦克和車輛因為缺乏燃料，而在杰斯納河東岸和第聶伯河之間地區（靠近基輔）“待油”。
但是馬肯森大將還是拼湊出了一支有足夠燃油的“軍級集群”（包括第1裝甲師和黨衛軍第5裝甲擲彈兵師）去奔襲380多公里外的哈爾科夫市。
而在蘇聯西南方面軍的正面，德軍的南方集團軍群的進攻也取得了很大的進展。第聶伯河防線被倫德施泰德元帥的方面軍分割成了幾段，而且全都面臨著被包圍的困境——只要目前正在“待油”的德軍第1裝甲集團軍得到了從基輔運輸來的燃料，守在第聶伯河防線上的蘇軍差不多就完蛋了。
斯大林猶豫了一下，問：“能讓西南方面軍撤出來嗎？”
其實斯大林也不是一定不同意部隊后撤，他只是把這個權力一層層上收，最后到了最高統帥部——這就造成了部隊在面臨被包圍風險的時候不能迅速做出反應。
“現在撤退已經來不及了，”朱可夫用低沉的語氣告訴斯大林，“撤不出來了……西南方面軍被敵人粘住了，如果要撤退會造成全線崩潰。而且我們沒有空中優勢，撤退太急的話，技術裝備和輜重會大量損失。
這樣一來，即使能撤出一些部隊，也都喪失了戰斗力。還不如讓他們就地抵抗，以吸引德軍的兵力。”
現在蘇聯紅軍最高統帥部手中沒有太多的儲備裝備可以馬上把兩手空空的紅軍敗兵武裝起來，而沒有武裝的軍隊在戰場上也沒多大作用。所以不如讓他們“就地戰死”，好歹能拉點德國鬼子墊背。
“不過還是要在左岸烏克蘭進行必要的調整，”朱可夫說，“一個是哈爾科夫頓涅茨克，一個是克里米亞半島……這兩個地方是必需要堅守的，而且也可以在那里和德國好好打一打。”
哈爾科夫頓涅茨克是工礦業區，這意味著那里有許多可以堅守的工業和礦業城鎮——工廠、礦山和供工人們居住的城市都有非常堅固的建筑物。而且，在哈爾科夫頓涅茨克一帶還有很多俄羅斯族和烏克蘭族的工人及其家屬。這些人都是布爾什維克黨的擁護者，群眾基礎是很好的。
而克里米亞半島雖然沒有可以依靠的群眾基礎，但是那里有易于堅守的地形和塞瓦斯托波爾海軍要塞。
“只要我們能在哈爾科夫頓涅茨克和克里米亞半島堅持到8月，”朱可夫頓了頓，說，“那么我們就有機會把戰爭拖到明年春天泥濘季節之后，或者……在今年冬天和德軍決戰。”
朱可夫的設想還是拖延時間的老路子，冬季決戰什么的是忽悠斯大林的。因為1942年冬天的經驗已經說明，德國人根本不會重蹈拿破侖的覆轍。
斯大林也明白朱可夫的想法，他問：“我們在北面的列寧格勒周圍和德國人決戰，同時在南面的克里米亞、哈爾科夫頓涅茨克進行拖延是嗎？”
“是的。”朱可夫皺著眉頭說，“總書記同志，我們現在能夠做到的就是拖……”
“能拖的下去？”
朱可夫想了想，回答道：“如果列寧格勒斯摩棱斯克會戰可以取勝，那么我們無疑可以把戰爭拖入1944年甚至1945年。”
“如果沒有取勝呢？”斯大林問。
他這是想知道最壞的情況！
“一旦列寧格勒淪陷或再度被困……”朱可夫說，“保衛莫斯科、伏爾加河中下游和高加索地區將具有決定性的意義。”
如果列寧格勒不保，莫斯科再丟，那么蘇聯基本算完！如果莫斯科得守，伏爾加河中下游地區和高加索地區丟一個，那么蘇聯能混過44年也混不過45年。
因為蘇聯的戰爭潛力是建立在俄羅斯族人口、烏克蘭（包括庫爾斯克）的煤鐵糧食，和高加索的石油這三者基礎上的。如果蘇聯丟了列寧格勒，俄國女皇就會擁有至少一小半俄羅斯族人口的擁護。失去烏克蘭，不僅蘇聯的工業要出問題，連糧食供應都會有不小的缺口。而如果再丟了高加索石油（或者運油通道），那么蘇聯的戰爭潛力就會被進一步削弱，以至于無法維持戰爭。
“那么……”斯大林突然很小聲地對朱可夫說，“一旦列寧格勒有淪陷的可能，或是莫斯科有淪陷的可能，又或者我們將要失去高加索的石油，你必須在第一時間當面向我報告。”
“知道了，總書記同志。”朱可夫行了個軍禮，正準備結束報告，總參謀部的作戰處長科科佩夫中將快步走到了朱可夫身邊，遞給了他一張紙條。
朱可夫拿起紙條看了一眼，臉上就流露出了非常難過的表情。
“怎么啦？”斯大林問。
“是盧金同志的電報。”朱可夫說，“敵人已經攻擊到了他的司令部附近……”
原來這封電報是坦克第5集團軍司令員盧金上將發來的，他的集團軍在第13號集體農莊附近和德軍苦戰了快20天，現在終于到了全軍覆沒的邊緣。
“盧金是個好同志啊！”斯大林嘆了口氣，“他的坦克第5集團軍在這次的結合部會戰中打得最好，現在的情況……他和坦克第5集團軍的指揮員、戰士和政工人員是沒有一點責任的。我們永遠都不能忘記他們，他們是蘇聯的英雄。朱可夫同志，把我的這些話用電報告訴盧金同志吧。”
能在德軍裝甲集群壓倒性的優勢下堅持20天，盧金上將的確夠得上一個蘇聯英雄了。而斯大林的這番話也不是白說的——實際上他是“赦免”了盧金和坦克第5集團軍殘部的“叛國罪”。
盧金和他的同志們可以安心投降做俘虜了！
而盧金上將接到最高統帥部發來的電報時，他正在自己最后的司令部——第13號集體農莊場部大樓內，坦克第5集團軍現在就被壓縮在這棟大樓周圍兩三個平方公里的廢墟上，只剩下不到幾千人，其中一半還是傷員。
這棟坍塌了大半的大樓曾經發生一過一場讓盧金上將這樣的布爾什維克悍將都感到震驚的戰斗。一小股來自烏克蘭的黨衛軍官兵在這里頑強抵抗，以讓人難以想象的決心的斗志血戰到底。沒有一個人投降……哪怕盧金親口保證饒恕他們的生命。最后所有的人都壯烈戰死，包括一個烏克蘭女狙擊手（帕夫柳琴科）。
最后這些人被以軍禮埋葬，盧金還讓坦克第5集團軍的工兵為他們豎立了墓碑。作為一個參加過蘇俄革命戰爭的老戰士，盧金當然知道“小俄羅斯”（烏克蘭的舊稱）的情況了。在沙俄時代，基本有烏克蘭獨立運動，也是極不知名和不成氣候的——沙俄時代俄羅斯帝國是個宗教氣氛相當濃郁的國家，在正教勢力強大的“小俄羅斯地區”，反對沙皇就是反對正教（沙皇是正教領袖）。
所以普通的小俄羅斯人（絕大部分是農民）根本不會去思考反對沙皇和俄羅斯的問題……這等于反對上帝！
但是現在，這些烏克蘭人卻成了蘇聯的死敵，在戰場上的表現比正宗的德軍和蘇聯紅軍都要頑強。
想到這里，盧金上將只是長嘆了一聲，對身邊的參謀說：“向德國人派出軍使吧……”(