“赫斯曼，赫斯曼，赫斯曼……”
在羅馬的君士坦丁門外，不計其數的意大利人喊著路德維希.馮.海因斯貝格赫斯曼元帥的姓氏，還沖著他和妻子克洛伊以及意大利外交大臣齊亞諾伯爵共乘的敞篷汽車行抬手禮。
“啊，我們現在穿過的是君士坦丁門，歷史上有很多羅馬帝國的名將凱旋而歸時就從這里入城的。我想那時的羅馬市民，一定也是這樣歡迎他們的英雄。”
齊亞諾伯爵用流利的德語說著恭維赫斯曼的話，他還為赫斯曼的來訪組織了盛大的歡迎儀式。不過赫斯曼卻仿佛不大高興，從飛機上下來后眉頭就微微擰著。根本不理睬齊亞諾，也不看道路兩邊的意大利群眾一眼。
剛剛替赫斯曼生了第6個孩子（是個男孩，起名卡爾）的克洛伊則忙著打圓場。咯咯笑著說：“我想羅馬的市民很快就會在君士坦丁門外，歡迎從北非戰場凱旋歸來的意大利勇士了。”
“這樣的事情不會很快發生的！”
赫斯曼突然打斷了妻子的話，他氣呼呼地說：“如果意大利不愿意聽從哈爾德大將的意見，也不愿意讓德軍加入地中海戰場，那么意大利很快就會在北非和地中海遭遇困難！”
和原本的歷史上一樣，意大利領袖并不愿意德國介入地中海和北非戰場。雖然他在加入戰爭的時候勉強同意德軍在羅馬設立南線總部。但是在法國投降以后，墨索里尼就改變了主意，認為不需要德國人的參與，靠意大利自己的力量就能奪取北非和地中海戰場的勝利了。
赫斯曼元帥現在急匆匆從柏林趕來，就是為了和墨索里尼磋商聯合作戰的事宜。而在火車站迎接的齊亞諾伯爵卻告訴赫斯曼，意大利勝券在握，根本不需要德國的幫助。
“呃，但這是不可能的，”齊亞諾伯爵笑著說，“格拉齊亞尼元帥（戰爭爆發時北非意軍的總司令是巴爾博元帥，不過這位空軍元帥在6月28日被自家人的高炮打死了）擁有25萬大軍，而英國人在北非最多只有4萬人……”
“是3.6萬！有英軍第7裝甲師和英聯邦第4印度師和一些直屬部隊。”赫斯曼用警告的口吻對齊亞諾伯爵說，“很快還會有一個澳大利亞師開到埃及，格拉齊亞尼元帥需要對付的將是5萬戰斗力非常強大的英軍。”
“元帥，您把印度部隊也算進去了，”齊亞諾伯爵依舊笑容滿面，顯然心情愉快（可能和巴爾博之死有關吧）。“那些印度人可沒有什么戰斗力。”
英軍第7裝甲師肯定是能打的部隊，那是英國在二戰爆發前從本土調往埃及的精銳，包括第1皇家坦克團和第6皇家坦克團。而從原來流放罪犯的澳大利亞調來的部隊一般也比較能打，澳新軍團的戰斗力可是出名的強悍，在第一次世界大戰中已經打出了威名。
而英聯邦第4印度師則被想當然認為是弱旅，但實際上這個印度師里面有許多廓爾喀雇傭兵，他們是職業雇傭兵，都經歷過最嚴格的訓練，而且被堪稱殘酷的紀律約束著，是英軍中的拳頭部隊，在上一次世界大戰中就讓德軍吃過苦頭，散漫的意大利人怎么打得過他們？
不過真正讓赫斯曼惱火并且急忙從柏林趕來的并不是意大利將要在北非展開的作戰行動——他才不會在乎墨索里尼在北非被英國人打得滿地找牙呢，哪怕墨索里尼還要和歷史上一樣去希臘自找沒趣，赫斯曼也不在乎。
如果意大利人不吃點苦頭，怎么會聽德國的話乖乖加入歐洲共同體呢？墨索里尼可還在幻想羅馬帝國呢！
而真正讓赫斯曼惱火的是墨索里尼居然不顧哈爾德大將提出的告誡（實際上是赫斯曼的意見），忽視了馬耳他島這個堵在海峽大門口的重要據點——在北非、東非和希臘賣點萌，丟掉幾十萬能吃不能打的意呆利兵那都無關大局，反正赫斯曼也不趕時間去打莫斯科。但是在馬耳他賣萌就要壞大局了。
可馬耳他島如果像歷史上一樣被英國人經營成了海上要塞和不沉的航空母艦，那么地中海戰場可就要陷入全面被動，以后再想扳回來就很困難了。
因此赫斯曼在得知墨索里尼拒絕了哈爾德的提議，不愿意出動“寶貴”的意大利陸軍去攻占馬耳他島，也不想讓德國空降兵出馬后。就立即和妻子克洛伊提前結束了休假，從上薩爾茨堡山腳下的貝希特斯加登直接趕到了羅馬。
對于德國國防軍總參謀長赫斯曼元帥的到訪，自以為是羅馬帝國新愷撒的墨索里尼也不敢怠慢，不僅讓女婿齊亞諾安排迎接，還親自在威尼斯宮設宴款待。
踏著增高鞋還顯得非常矮小的意大利獨裁者今天穿了一件短袖的夏季軍裝，帶著他那個歷史上要被槍斃的情人克拉拉.貝塔西，在威尼斯宮外和赫斯曼熱情擁抱，還吻了克洛伊的手指，然后就客氣地將赫斯曼夫婦請進了一間富麗堂皇的會客廳。
“領袖，”赫斯曼也不和墨索里尼繞彎子，剛開始會談就開門見山地說，“我從貝希特斯加登趕來，是要告訴您這樣一個事實：戰爭還沒有勝利，我們還有可能會失敗，而失敗對于德國和意大利兩個國家而言，將是滅頂之災！因此我們必須盡一切可能，將任何可能導致失敗的原因都消滅于萌芽之中。而在我看來，馬耳他島就是這樣一個有可能導致我們的事業走向失敗的原因。在意大利加入戰爭的5月，那里只有1個營的守軍和數量不多的飛機，是非常容易奪取的。而一旦奪取了馬耳他島，海峽就會被徹底封鎖，亞歷山大港和直布羅陀之間的聯系就會中斷，英國地中海艦隊的活動范圍就會被壓縮到馬耳他以東海域，而意大利北非集群的后勤運輸線就能萬無一失了。”
聽了赫斯曼的這番話，墨索里尼先是輕輕吐了口氣——他原本以為赫斯曼是因為意大利將要在希臘展開的征服行動而來興師問罪的。在之前的日內瓦會議上，希特勒就拒絕將波斯尼亞和克羅地亞分配給意大利，還出爾反爾沒有把阿爾及利亞交給意大利。這都讓墨索里尼感到了不快，德國似乎沒有把意大利當成一個同樣等級的盟友。
而且，赫斯曼提出的設立德日意三國參謀長聯席會議的建議，也讓墨索里尼覺得德國已經自以為是歐洲霸主了。因此他也很想打出幾場可以和法蘭西戰役、波蘭戰役相提并論的勝利以提高意大利的身價。
于是他打起了軍事力量薄弱的希臘的主意，希望用一場閃擊戰來給意大利立威，而且他還不想讓德國參與，想要由意大利軍隊獨自建功。
所以入侵希臘的軍事行動是在對德國完全保密的情況下進行的。不過墨索里尼也知道“意大利的保密”恐怕很難瞞過德國，但是在入侵希臘的準備剛剛開始的時候，德國的赫斯曼元帥就心急火燎飛過來卻讓他大感意外。
現在知道了赫斯曼是為馬耳他而來，墨索里尼一時也不知道該說什么，沉思了片刻，然后他才開口：“馬耳他島的地形非常險要，是個陡峭的巖石島，登陸的難度很大。不過我們已經用轟炸機將該島徹底癱瘓，它不再是一個威脅了。”
“不對，馬耳他島仍舊是個威脅。”赫斯曼搖搖頭說，“英國人不會放棄那里，那里是地中海的心臟。只要馬耳他在英國人手中，意大利北非運送部隊和補給的通道就不會暢通，意大利海軍在面對英國地中海艦隊時就會處于極大的不利地位。因此德國國防軍總參謀部建議發動馬耳他戰役，奪取馬耳他并且重創增援馬耳他的英國地中海艦隊。如果你們抽調不出兵力，那么就由我們來干！馬耳他必須要奪取，越快越好！”
“元帥，”墨索里尼看著赫斯曼，突然問道，“你是不是認為我們在北非的作戰會持續很長時間？”
“是的，領袖。”赫斯曼說，“如果您堅持不讓我們的裝甲師前往北非助戰，那么北非的戰爭就不那么容易勝利了。因此馬耳他就關系全局，必須盡快奪取了。那里將關系到幾十萬意大利軍隊的后勤線安全，是不能忽視的！”
被赫斯曼這么一說，墨索里尼也有點拿不定主意，實際上意大利海軍早就建議奪取馬耳他。但是意大利陸軍卻認為沒有必要且難以奪取，而意大利空軍則認為可以用轟炸癱瘓馬耳他。因此墨索里尼這個外行就聽信了空軍的意見，可是現在赫斯曼元帥這樣的大軍事家又跑來強烈建議奪取馬耳他。
赫斯曼看到墨索里尼仍然猶豫不決，于是就咬咬牙說：“馬耳他戰役由德國空軍和海軍航空兵負責主要作戰任務，意大利海軍予以配合，雙方實行聯合作戰。奪取馬耳他后交給意大利控制。另外，德國一次性提供20萬噸重油和10套海上節拍雷達給意大利海軍。”(