兗州府。
朱厚照于當地盤桓多日。
為了沈亦兒的事，朱厚照茶飯不思，連之前的袁夫人他都不在意，也不著急回京城，逗留山東境內不走。
地方官為了巴結朱厚照可說極盡逢迎之能事，卻也無濟于事，朱厚照整個人好像沒魂一樣，也不出去玩鬧，只是在院子內，偶爾到花園轉轉，除此之外就是跑去見沈亦兒，每次都被拒之門外。
張苑這幾天最是忙活，為了讓朱厚照恢復生機做了不少努力。
安排諸多節目，每次朱厚照也都會赴約，但開始不久后便悶悶不樂退席而去。
最后張苑明白過來，問題的癥結在沈亦兒身上，但他作為奴才卻跟沈亦兒搭不上話，一時間無比急切。
至于小擰子，這幾天都在君王跟前伺候，但每次都不得要領，朱厚照的脾氣也變得陰晴不定，經常拿身邊人出氣，小擰子也被波及，后來朱厚照更是把自己關進屋子里，小擰子連入內面圣的機會都少有。
“陛下這情況，不太對勁啊……”
這天晚上小擰子趁著換班出來休息時，在張永面前表達了自己的無奈。
張永這幾日也知道朱厚照的異常舉動，目光落在小擰子身上，好奇地問道：“陛下還是因皇后娘娘之事而煩憂？”
小擰子嘆道：“可不是么……沈皇后入宮快一年時間，到現在還不給陛下好臉色看，鬧得好像宮里應該由她做主一樣。”
張永道：“還不是因為沈大人的威嚴在那兒擺著？不過若只是因沈大人作靠山，皇后娘娘不該如此任性才是，難道陛下就任由皇后如此胡鬧……咱家在宮里這么多年，什么情況沒見過，眼前這一幕真心看不懂。”
小擰子沒好氣道：“你當就你看不懂？現在陛下身邊人，沒一個看明白的……陛下就像著了魔，皇后一生氣，他就茶飯不思，這次的事咱是否做得太過分了些？你看現在張苑沒事，陛下卻因此意志消沉，咱們當奴才的可說罪不容赦啊。”
張永安慰道：“陛下跟皇后感情深厚，這是好事……相信精誠所至，金石為開，皇后很快就會接受陛下……擰公公大可把心安回去，相信這一天近了……”
小擰子苦著臉，唉聲嘆氣，有些不以為然。
張永道：“剛從南邊得到消息，說是魏彬已快到南京，估摸這兩天便會抵達。”
小擰子瞄了張永一眼：“這下你滿意了？”
張永苦笑道：“外界以為，魏彬是去南邊做什么大事，但他不過是接替咱家出任南京守備太監……不過聽說如今沈大人正在南京，現在那邊人人自危，都以為陛下給沈大人下了密旨，你可知一二？”
之前提到皇帝跟皇后之事，張永漫不經心，現在提到沈溪，張永精神一振，總算說到他關心的事情了。
小擰子一擺手：“有關沈大人的事情，你別問咱家，咱家并不知情，你若想探明內情，不妨去問張苑，此事他有份參與。”
張永愣了一下，問道：“你的意思是……現在陛下對張苑寵信依舊，朝堂決策都會詢問他的意見……嘖，此事咱們不能坐視不理啊……您看該出點什么招數把張苑的囂張氣焰給打壓下去？”
小擰子搖頭：“咱們知道巴結沈大人，難道張苑不會？別忘了之前張苑守皇陵，是誰幫他回到司禮監，那會兒咱們都以為你掌印太監的位置早就十拿九穩了，誰知道會出變故……以前沈大人留滯江南，暫時不得歸，張苑蹦跶得很厲害，但若沈大人回京城，張苑恐怕就要抓瞎了……”
“謝閣老那邊……”
張永小聲提醒小擰子。
小擰子嘴角發出不屑的嗤笑聲：“真以為是以前內閣一手遮天的時候？陛下對內閣那幫大學士不滿也不是一天兩天的事情了，今后要么是司禮監攬權，要么就是沈大人主政，內閣到時候避免不了擺設的命運……這兩天陛下在跟張苑商議，對內閣進行清洗，梁大學士和楊大學士中有一人會被撤換……”
張永驚愕地道：“這可是大事。”
小擰子搖頭：“再大的事，有比現在陛下茶飯不思身體日漸消瘦更為嚴重？陛下近來對所有事情都索然無味，張苑卻不肯消停，小動作頻頻，就怕他背后有人推波助瀾。”
“沈大人嗎？”張永問道。
小擰子再次搖了搖頭，道：“定不是沈大人，怕是京師那邊的人。”
張永頓時像是記起什么來，問道：“會否是以前張氏外戚之人，聽說內閣中有人被張氏收攏，尤其是那位楊大學士，聽說他跟張家過從甚密……陛下是否因此而行內閣大學士撤換？”
“不知道。”
小擰子搖頭道，“這種事，咱們又不在京城，如何查？”
張永嘆息道：“那擰公公，鄙人丟掉的提督東廠的職務，陛下幾時可以重新委命回來？”
小擰子搖頭：“這種事說不準，太多人覬覦……之前陛下委任咱家提督東廠，但咱家忙著侍候陛下，劉瑾那廝就想方設法，把這個職務交給了魏彬……此番魏彬去南京，明面上打著御馬監掌印兼提督東廠太監的旗幟，估摸是去幫沈大人做事，就算要賜還，也要等沈大人公干完成后再說。”
“這……這……”
張永很為難，一切都不在掌控，他現在空掛個司禮監秉筆太監的名號，卻沒什么實權，做起事來也是捉襟見肘。
小擰子提醒：“有件事可以告訴你，陛下不著急回京城，可能要先等沈大人公干完后追上來，到時君臣一起回京……這是咱家無意中聽陛下念叨時才知道的。”
張永眼前一亮：“這可是大事。”
“嗯。”
小擰子道，“沈大人做事沉穩，深得陛下信任，回朝后必定是朝中中流砥柱，此番連內閣都要被一鍋端，謝閣老恐怕會很頭疼。如今最大的問題不在于朝中反對的聲音，而是我們是否巴結上沈大人這棵大樹，張苑也想靠過去，我們最大的優勢便在于從來沒有朝三暮四過。”
張永點頭道：“鄙人已著信函送往南京。”
小擰子冷笑不已：“你倒是熱心……記得以后要跟沈大人聯絡，最好先跟咱家商議一番，少自作主張。”
張永忙不迭應聲：“是，是。”
小擰子再道：“把你的人調去盯著地方官府和衛所，看看都是哪些人向張苑行賄，回頭這些人咱一概不用……張苑現在太過囂張，地方官員和將領又都巴結著他，收受賄賂已到無所不用其極的地步，得找個機會好好治治他……”
“是，是。”
張永嘴上應著，心里卻很不爽。
“你小擰子就算是秉筆太監，但剛進司禮監，論資歷遠在我之后，現在居然對我指手畫腳……到底司禮監幾個秉筆中，誰說話算數？”
小擰子從懷里掏出一封書信來：“這是李榮送來的書函，表明要跟咱家站在一起。先不論他誠意如何，既然他做出選擇，說明他不想跟張苑糾纏太深，這種人可以用用，他跟李興一樣手里都有籌碼，不過現在李興不可能依附咱們……”
張永道：“也是，李興作為秉筆太監，自然也想角逐司禮監掌印太監之職，咱二人合在一起，怎么都輪不到他上位……之前他跟張苑過從甚密，以后咱們得跟他好好算賬。”
小擰子點頭：“現在必須防備這些人暗中向沈大人示好……沈大人這棵大樹上能掛人的位置不多，最好只掛咱二人，別人靠著咱即可。現在沈大人尚未回京，一些人已在暗中活動，幸好我們比他們先一步。”
張永疑惑地問道：“擰公公的意思是……？”
小擰子道：“咱家是這么想的，就算有些人尚未對我們投誠，我們也可以先行去拉攏一番，看看他們的態度如何。這年頭非友即敵，讓那些人選擇好自己的立場，以后倒霉了可怨不得我們。”
魏彬抵達南京。
一路風塵仆仆而來，對他來說并非什么好事。
他在前往南京的路上，心里便在想：“之前想外放應天府當個守備，一輩子可保衣食無憂，下半生也有個著落，卻苦尋不得。誰想剛被陛下提攜為御馬監太監，還兼提督東廠，正是風光無限，卻轉眼就被委派到南京來頂替張永……唉，真是世事無常，讓人扼腕啊。”
魏彬心灰意冷，不過想到抵達南京后自己的生活會有極大的改善，再也不用仰人鼻息，心中也有稍許安慰。
進城時，無人前來迎接，魏彬沒有下馬車，直接前往驛館。
馬車來到驛館所在大街，中間隔著大約一兩百步，魏彬聽到外邊人聲鼎沸，好奇地掀開簾子，只見不少人聚集在驛館門口，他定睛一看，許多人穿著朝服，身邊圍繞著大批侍從，一看地位就不低。
魏彬整理好衣衫，等馬車到驛館門前停下，施施然走下去。
驛館驛丞前來迎接，互相通報后，那驛丞馬上回稟，隨后以魏國公徐俌為首，地方官將涌上來迎接。
“魏公公前來，未曾遠迎，還望見諒。”徐俌笑著拱手行禮。
魏彬受寵若驚，沒料到自己剛來就有如此待遇，不過細細思索后便覺得份屬平常，畢竟自己的身份不是吃素的，任意一個拿出來都足以讓南京官場顫三顫。
互相引介后，魏彬小心翼翼道：“咱家不過是奉皇命而來，領一方差事，諸位不必前來相迎，咱家自然會登門拜訪。”
徐俌笑道：“魏公公客氣了，誰不知你在陛下跟前的地位？咱們到里邊說話吧。”
一行進到驛館，魏彬帶來的侍衛開始安頓，這邊徐俌建議：“住在這里作何？什么都不方便……直接入住守備衙門啊。”
魏彬有些遲疑：“尚未完成交接，這么做不太妥當吧？”
徐俌一擺手：“前任守備張公公已隨侍陛下跟前，魏公公來了直接上任便可，哪里來的交接？來人，幫魏公公把行李送到守備衙門，本公之后親自前去查驗，一定把安頓好，不得有絲毫怠慢。”
“是！”
徐程早就在等候，聞言馬上領命，安排隨從幫魏彬送行李。
魏彬不像張永那般喜歡端架子，畢竟他在皇帝面前沒什么地位，更像是個打雜跑腿的，因此沒有拒絕魏國公的好意，感激地道：“有勞了，有勞了。”
行李送出驛館后，徐俌道：“魏公公前來應該先去見沈國公吧？他也在城里，不過未住進驛館，自個兒包了個客棧住著。”
魏彬一時間沒明白是怎么回事，旁邊有人提醒：“魏公公奉皇命前來，豈能不跟沈大人見面？”
魏彬不由往說話者身上看了一眼，見對方穿著有云雁補子的緋色官袍，知道對方是四品大員，不可能亂說話，心中非常納悶兒：“我來當守備太監，乃是受陛下委派，難道還得先去請示沈大人？”
雖然心中不解，但他很精明，沒有說出自己的迷惑：“沈大人自然是要拜訪的。”
徐俌笑道：“正好，咱們一起去？”
魏彬這下更不解了，他不知如今南京城里的緊張氛圍，也不知自己到南京來會跟沈溪產生牽扯，正遲疑間，旁邊徐俌出言提醒：“之厚公務繁忙，若不趁此機會去見，怕是以后沒辦法見到他的人……這不，他快折返京師了？”
魏彬臉上露出尷尬的笑容，“既如此，那還是及早見上一面為妥。”
魏彬本以為自己有多大面子，在被徐俌拉著去見沈溪的路上，突然想明白了，他不過是個引子，有人想拿他作為去跟沈溪談判的跳板，至于背后有什么目的，他暫時沒想清楚。
徐俌早就為魏彬準備好轎子，魏彬本來就旅途勞頓，既來之則安之，干脆在轎上打起了盹兒。
一行浩浩蕩蕩到了沈溪所住客棧門口，沈溪并未親自迎出門來，只有朱鴻和馬九等人做迎賓。
徐俌并未感覺自己受到輕慢，笑呵呵上前，打了聲招呼：“本公前來拜訪沈國公……請沈小友出來相見吧。”
馬九禮貌地道：“公爺請見諒，我家大人有要事辦，怕是不能出來相見。”
“哦！？”
徐俌故作驚訝，“連欽差魏公公前來，都不見嗎？再要緊的事也可以先放放，敘舊要緊。他不出來也可，我等進去見便是。”
說著，徐俌便要帶著魏彬往客棧里闖。
馬九伸手阻攔：“請公爺體諒一下……我家大人一早便外出，至今未歸。”
徐俌臉上露出驚訝之色，不過他隨即意識到這可能是沈溪故意躲避他的借口，笑著說道：“不在嗎？那我們進去等候便是。”
恰在此時，徐程匆忙過來，到徐俌耳邊說了一番話，徐俌臉色巨變，而后用難以置信的目光看向徐程。
魏彬湊過來道：“公爺，若沈大人不在，不妨等鄙人先休息后再來見也不遲……沈大人不是急著離開南京城吧？”
徐俌側頭看了看魏彬，再打量前方阻攔的馬九，臉色陰沉，揮揮手道：“既然沈小友不在，那本公回頭再來拜訪……魏公公，先往本公府上，府里已為你設好宴席，前來迎接的南京官員和將領不少……請吧。”
魏彬知道不用見沈溪，長長地舒了口氣，心中壓力盡去，笑著道：“請。”
一眾權貴從客棧門前四散開，各自上了轎子，有大批兵丁和侍衛開路，一行浩浩蕩蕩往魏國公府宅而去。