朱厚照回城后非常困倦，直接一頭扎進行在睡覺，任何事都不過問，一直到夜半三更才睡醒。２３
之所以出現這種情況，主要是因為朱厚照很久都沒出去游玩了，接連兩天車馬顛簸，然后又是打獵，又是飲宴，人長時間處于興奮狀態，比起在行在胡鬧累得多，睡醒后仍舊覺得頭腦昏昏沉沉，手扶著腰，像是難以站穩。
此時只有小擰子服侍在旁，見此情形趕忙過來攙扶。朱厚照緩了一會兒，這才簡單整理了一下衣衫，走到桌子前坐了下來，隨口道：“也不知怎么搞的，朕的身體居然如此不濟，不過出塞兩天就覺得骨頭快散架似的……之前司馬真人說朕能活一萬歲，不想竟差到這樣，怎么長生不老？”
小擰子可不相信司馬真人的鬼話，但他不敢揭破，畢竟朱厚照還是非常推崇那個神棍的。
朱厚照看了看窗外，隱隱聽到青蛙的鳴唱，問道：“現在什么時辰了？”
小擰子道：“回陛下，已過子時。”
“哦。”
朱厚照點了點頭，拿起茶壺為自己倒了一杯茶，滿飲一杯后又問，“大臣們是否均已打道回府，沈先生那邊也歇下了吧？”
小擰子有些為難：“回陛下，沈大人一直在行在外面等候，說是要見陛下，跟陛下說一些事。”
“啊！？”
朱厚照一愣，他怎么也沒料到，沈溪居然會在行宮外苦苦等候，這下有些心慌意亂，手抖之下，杯子里的茶水灑了出來，臉色變得極其難看，最后他稍微整理了下衣裝，道，“沈大人這么晚還沒睡，是有什么重要軍情稟報嗎？你也不去勸一下，有事可以明天再說嘛。”
小擰子弓著腰，低頭道：“陛下平時沒這么累，所以奴婢不知您何時能醒來，沈大人便一直在外等候。過，但沒用。”
如果換作旁人，朱厚照根本沒有召見的心思，甚至不會有人進來通稟，但請求覲見的對象是沈溪，朱厚照就有些為難了，大半夜的他不想見沈溪，因為知道一會見準沒好事，卻又無法回避，老師來訪怎么都得見上一見。
朱厚照無奈地一揮手：“那就請沈先生進來，不過別說朕剛睡醒，就說朕……總之什么都別說。”
“是，陛下。”
小擰子應了一聲，出去請沈溪。
這邊朱厚照叫來太監，為他換上一身黃色盤領窄袖的常服，看上去非常威嚴，等沈溪進來時他已從屏風后出來，端坐于鎏金的龍椅上。
一照面朱厚照就笑著問道：“沈先生為何不早些就寢？今天實在太累了，朕回來后……想早些休息，誰知道總被一些瑣事煩擾。”
朱厚照在沈溪面前時，總喜歡裝模作樣，此時的他好像個做錯事撒謊，試圖蒙混過關的孩子，他最怕被沈溪瞧不起，所以總是把自己表現得多么勤政愛民。
沈溪行禮：“微臣有要事跟陛下相商，本以為陛下忙完手里的活計便能召見，是以一直在外等候。”
朱厚照嘆道：“時過中秋，西北邊塞之地已寒氣襲人，尤其這大晚上的，沈先生就這么在外等候，實在讓朕于心不忍……以后沈先生知道朕暫時沒時間召見的話，先回去歇著，并非每件事都需要第一時間跟朕說，還可以讓那些奴才……小擰子，明白了嗎？”
“是，陛下。”小擰子此時除了當應聲蟲，似乎其他都不會。
朱厚照話說得很漂亮，沈溪心里卻不以為然，只是微笑以對。
朱厚照道：“先生有什么要緊事，盡管說，是否知道巴圖蒙克和他兒子圖魯博羅特的下落，需要我們出兵攻打？若如此的話，朕愿意跟先生一起領兵，再次深入草原。”
到此時朱厚照還對征戰之事念念不忘，多少讓沈溪有些始料未及，他本以為朱厚照已倦怠這種鞍馬勞頓的從軍生涯，只顧著玩，區別只是哪里玩而已。
沈溪道：“微臣有一件事，想跟陛下奏明。”
“說。”
朱厚照果斷地做了個請的手勢。
沈溪奏請：“微臣想為出征將士早些爭取犒賞，雖然這么做有僭越之嫌，但微臣希望用如此方式穩定軍心。”
朱厚照突然打了個寒顫，似乎想到什么，但在心中又馬上否定，側過頭驚訝地看著沈溪：
“朕之前不是已答應過先生么？不用急于一時吧？具體犒賞，完全可以等回到京城，甚至有功將士各自回到家鄉后再頒賞，畢竟官職爵祿朕已給他們兌現了。”
沈溪道：“微臣手下兵馬，雖多為各地換防京城的地方軍隊，但經微臣操練已成百戰強兵，若就此令其回歸地方，未免有大材小用之嫌……微臣想來，將他們留在西北屯邊乃最佳選擇；再者，如今草原雖已平定，但巴圖蒙克和他的兒子圖魯博羅特依然健在，必須保證有一支足以威懾草原各部族的機動兵力在西北。”
朱厚照想了下，微微點頭：“先生所言很有道理，這批將士到底是地方兵馬，之前駐扎京城周邊時經常跟京營起沖突，現在他們立下大功再到京城，肯定會跟京營起爭執，到時候不好應付。”
沈溪點頭：“陛下所慮周到，微臣也有這方面的擔心。”
朱厚照笑道：“沈先生一心為大明江山社稷著想，那朕就準了先生所奏，盡快論功行賞，把他們該得的犒賞一次性發下來，若西北地方存銀不足，就從戶部和內庫調撥，總歸讓有功將士得到他們應得的東西……至于他們的家眷，也可從各地調到西北，反正他們是軍戶，在哪里當兵都一樣。”
朱厚照思考得很全面，但他說的不符合現狀。
沈溪之所以要把這支軍隊留在西北，一方面是讓西北邊疆保留一支快速打擊力量，但究其根本，卻是為了避免有人說他擁兵自重，他把兵馬留下來，那些非議他的人就要閉嘴，如此也能讓皇帝安心，畢竟一支如此強大的軍隊不受控制，會讓皇帝寢食難安。
沈溪道：“陛下，江南繁華，若把將士親族全都遷居到西北來，豈非是要將他們集體發配充邊？這跟貶謫有何區別？”
“啊？”
朱厚照一愣，隨即點頭，本來把兵馬留在西北是權宜之計，現在非要把人家的家屬都遷徙過來，那跟整個家族一起發配有什么差別？
朱厚照慚愧地道：“還是先生想得周到，朕疏忽了，不如這件事就交給先生處置如何？反正事情到最后都由兵部定奪，朕就不多摻和了。”
一旦遇到疑難問題，朱厚照解決不了，就會想辦法逃避……既然我不會處置，便把事情交給你們，我當甩手掌柜即可。
沈溪早就摸清楚了朱厚照的性格，當即道：“陛下既然信得過，那就由微臣來安排，這幾日便將事情處置妥當。”
“哈哈！”
朱厚照打了個哈哈，“先生應該沒別的事情了吧？時候不早，朕想早點兒休息。”
沈溪看朱厚照的精神狀態，便知道他這是睡醒了，準備吃喝玩樂，哪里需要休息！
沈溪道：“微臣有一不情之請，望陛下恩準。”
朱厚照笑道：“是關于你家族的事情吧？先生盡管說。”
因為沈溪說“不情之請”，朱厚照以為先生要說私事，但沈溪怎么可能在皇帝面前提家事，徑直道：“微臣希望，陛下法外開恩，讓謝閣老早些回京，處理政務。”
聽到謝遷的名字，朱厚照臉色變得有些不好看了，皺眉道：“先生，朕自然知道謝閣老滯留延綏，但現在連朕都沒有回朝，不用那么著急調他回京吧？謝閣老那個人有多頑固，難道先生不了解？讓他回京，并非什么好事。”
沈溪輕嘆：“以微臣所知，如今司禮監掌印太監空缺已久，且內閣首輔離朝已半年，各部跟司禮監分隔京師和張家口兩地，如此使得政令難以通達，朝廷積壓的奏疏數量必不在少數，如何能保證朝廷正常運作？”
朱厚照臉色很不好看，他不愛聽這些勸諫的話，也就沈溪能在他面前說說，換作旁人他早就翻臉了。
沈溪再道：“微臣希望，在正式選出司禮監掌印前，早些讓首輔大臣回京處理朝事，如此也能讓陛下省心，順便安天下臣民之心。本來微臣作為兵部尚書，不敢做言官之事，但既然知道了就責無旁貸。微臣跟謝閣老從無勾連，因朝事還多有抵觸，此番建言并無私心，一切都以大明江山社稷為重。”
因為沈溪說話坦誠，甚至有低聲下氣求情的意思，讓朱厚照多少有些不好意思。
朱厚照搖頭輕嘆：“本來朕想多留謝閣老在西北，讓他吃到教訓，不過既然沈先生求情，那朕就讓他回京，但若將來他再跟朕作對，朕不會輕饒，直接讓他回鄉養老……謝閣老平時老跟朕唱反調，看看，這場仗最后不是打勝了么？想想戰前他怎么說的，為了軍糧物資，朕和先生沒少跟他置氣吧？”
說到這里，朱厚照有些得意。
在缺兵少糧的情況下，這場戰爭打贏了，而且是大獲全勝，大明自身的損失微乎其微。
這種勝利，讓他豪情滿懷，對謝遷的惱火也就沒之前那么旺盛，這也是沈溪在朱厚照面前為謝遷求情的根本原因。
如果朱厚照在氣頭上，他跑來勸說適得其反，反而不如把事情延后。
沈溪見朱厚照答應，行禮道：“多謝陛下恩準……希望陛下早些讓人傳旨延綏，令謝閣老回朝。”
沈溪的提議，基本為朱厚照接受，全程態度和善，根本就沒仔細想過沈溪為何這么做。
隨后，沈溪沒有再打擾，他知道朱厚照接下來還有節目，對于這個荒唐的皇帝來說，一天的生活才開始。
沈溪退下后，小擰子將熱茶遞過來，朱厚照喝了口茶，滿意地道：“沈先生就是負責，總為大明江山社稷考慮，居然不跟政敵計較，讓謝閣老早些回朝，這得多么廣闊的胸襟才能做到？”
換作以前，朱厚照身邊一定有人會提出非議，比如說沈溪這么做別有用心，給朱厚照分析一堆，讓朱厚照對沈溪產生懷疑。
但現在不同，張苑倒臺，還有小擰子膽小怕事，讓朱厚照身邊沒人敢正面質疑沈溪的建議，哪怕沈溪做的事情不靠譜，也沒人會指出來，甚至就算張苑回來，也只能保持沉默，畢竟現在沈溪的地位跟以前大不相同。
小擰子道：“陛下，時候不早，您是否繼續歇息？”
朱厚照沒好氣地道：“朕又不是豬，需要睡那么多覺嗎？剛才是有些困倦，但現在基本緩過來了，朕想找點兒什么事情做……難道你沒有提前安排節目？”
小擰子被朱厚照打量，這才意識到，作為皇帝身邊最得寵的太監，他要做的只是提前把皇帝喜歡的事情安排好，讓朱厚照盡興，僅此而已。
小擰子腦子靈活，稍微一想便趕緊道：“麗妃娘娘已為陛下做出安排，陛下先用膳，奴婢這就給您通傳。”
朱厚照摸了摸肚子：“不說還不覺得，朕的確餓了，還是吃點兒東西墊墊肚子，不然一會兒喝酒的時候會很難受……記得讓麗妃準備好酒，最好是民間酒水，那些陳年佳釀朕都喝夠了，這回就嘗嘗外面的酒水，尤其是‘花酒’是什么滋味兒。”
小擰子心里直發怵，陛下居然想喝“花酒”，雖然他知道此花酒非彼花酒，但基本證明朱厚照對于禁苑外的事情非常向往，回頭可能真要出去找一些不三不四的女人胡天黑地，但回頭又一想：
“麗妃和江彬從哪里找來那么多女人？還不是從民間尋來的？民間有那么多良家婦女甘愿到陛下身邊過這種朝不慮夕的日子？或許這些女人，根本就是從秦樓楚館中找來的，只是送到陛下身邊前檢查過身體，沒什么病癥就送來了吧！”
因為朱厚照對于少女不感興趣，使得那些為朱厚照安排節目的人少了很多不必要的麻煩，要從民間找尋多黃花閨女很不容易，但找普通女人，還不是一抓一大把？
朱厚照一旦進入吃喝玩樂的狀態，就再難將他從中拉出來，所以酒席一開基本沒人去打擾他。
麗妃跟朱厚照短暫相處，安排好一切便出來了。
她消息一向靈通，現在皇帝身邊的人幾乎都在圍著她轉，很多消息可以第一時間傳到她耳中。
這次帶來消息的仍舊是小擰子，小擰子將沈溪的建議全都告知麗妃，甚至把調謝遷回朝的事情也一并說了。
麗妃恨恨地道：“他哪里是寬宏大度，根本是別有用心，只是現在不知道他到底有何陰謀罷了！此人做事實在讓人難以琢磨！”
小擰子笑道：“娘娘，其實這算是好事，總歸他沒有跟娘娘作對，故意在陛下跟前進讒言。只要沈大人跟我們井水不犯河水，那咱不就高枕無憂了么？”
“小擰子，你也太容易相信人了吧？沈之厚有說過不針對本宮么？你現在競爭司禮監掌印之位，他都要橫插一杠子，若將來跟他起了沖突，你覺得他會手下留情？誰擋他的路，怕是下場都不那么好看吧？”
麗妃的話近乎一種威嚇，令小擰子忍不住打了個寒噤。
但小擰子這種應激反應基本上是裝出來的，這會兒他也學聰明了，麗妃說的話不可不信也不可盡信，因為這女人比起沈溪來陰險狡詐多了。
你想讓我跟沈尚書產生矛盾和隔閡，我偏偏不如你所愿！
小擰子故意裝出一副緊張兮兮的模樣，顫抖著聲音問道：“那娘娘，咱該怎么做？沈大人已回朝，現在陛下對他基本是言聽計從，他說什么陛下都會贊同……陛下本來最厭惡謝閣老這樣說三道四的老臣，但現在為了沈大人也做出改變，還在奴婢面前夸贊沈大人寬宏大量！”
麗妃瞇著眼道：“看來陛下下一步，就是要把沈之厚高高捧起來，以后朝事可能不再交給司禮監處置，而是全部委托給沈之厚！”
雖然麗妃所說有一定道理，那也只是外人聽來有這種可能，小擰子到底熟諳大明官場規矩，心想：
“沈大人作為外臣，就算最后晉升吏部尚書，那也只對朝中人事任免有話語權，至于朝中政務，就算不在司禮監手上，也是由各部自行決策，怎會輪到沈尚書一人決斷？麗妃說這話，不明擺著讓我防備沈大人，斧鑿的痕跡太嚴重了吧？”
麗妃不知這會兒小擰子已生出二心，繼續道：“小擰子，若你想繼續爭司禮監掌印之位，就要學會幫陛下分憂解難，不單純在陛下平時生活上，更包括朝中事務，你平時多去向戴公公和高公公請教，司禮監目前有何棘手的事情，你回來跟本宮說，本宮給你想對策，你再去跟陛下提請，要不了多久陛下就會對你刮目相看！”
小擰子先是一陣竊喜，因為覺得有人為自己出謀劃策是好事，而麗妃的頭腦又非常好使。
不過隨即他便發現其中有問題，若司禮監的事情都由麗妃做主，雖然不是所有事情，但有了這開頭，那以后豈不是麗妃間接將司禮監批紅的權力控制在手上？那麗妃就等于半個宰相，可以根據自己的好惡來處理朝政。
小擰子道：“娘娘，這么做……怕是不那么合適吧？”
“怎么不合適了？”
麗妃自以為做事高明，以為小擰子想不通其中關節，就算想到也不敢對她說什么，只能乖乖執行。
她卻不知沈溪三言兩語，便把小擰子變成了中立派，就算現在沒有站在沈溪一邊，對麗妃卻產生隔閡，甚至許多事情小擰子更愿意相信沈溪的判斷。
小擰子沒辦法拒絕麗妃的提議，苦著臉道：“奴婢沒資格過問朝事，以前有什么事，奴婢去跟陛下提請，陛下都會勃然大怒，認為奴婢只需伺候好他起居即可，其余的不要管，還警告奴婢，若奴婢再胡言亂語，就下旨降罪。”
麗妃瞇眼打量小擰子，想知道小擰子是否在撒謊。
“這小東西難道是指桑罵槐，提醒我不要干涉朝政？膽子倒不小！”
麗妃可不是吃素的，雖然小擰子盡量避免露出馬腳，但他卻無法遮掩很多情況，麗妃眼睛雪亮，很快便發現其中貓膩，當即冷笑道：
“小擰子，你不想問，但至少可以讓戴公公和高公公把那些疑難問題說出來，你稍微留點兒心，難道陛下回頭發愁，問你對策，你目瞪口呆就體現出你的能力了？”
“馬上陛下就要選拔司禮監掌印，難道你不提前做準備？你現在可占著陛下圣寵，擁有得天獨厚的優勢，不好好利用好這層關系，若回頭讓別人選上司禮監掌印，到那時你就算想知道一些事，戴公公和高公公他們也不會對你坦誠！”
雖然小擰子對麗妃抱有極大的戒心，但聽了這番話，心里還是有所動搖。
因為麗妃所言聽起來很有道理，能在司禮監掌印空缺、他在朱厚照跟前地位最高時，獲得一些資源，為何不好好把握？
小擰子趕忙行禮：“奴婢明白了，稍后就去問戴公公和高公公！娘娘，可能要到天亮，奴婢才能見到他們，您不要太著急。”
麗妃對小擰子不自覺地表現出來的疏離有些心煩，不過她還是點了點頭，揮手道：“去吧。”
小擰子這才恭敬退下。
這邊小擰子剛出門，麗妃臉色急轉直下，因為小擰子表現出來的心機，讓她感到一股無形的壓力，這種壓力主要來自于一種信任方面的危機感。
“沈之厚回來前，所有人都對本宮唯命是從，小擰子不過去見了沈之厚一面，不知被沈之厚灌了什么迷湯，居然敢對本宮所言產生質疑？”
“這小擰子也是養不熟的白眼狼，他覺得以他的年歲和膽量，有本事獨自執掌朝政？哼哼！誰都想當劉瑾，但有幾人有劉瑾的膽量和氣魄？”u