朱厚照本以為會有大批百姓出來圍觀，但實際上大清早起來看朝廷出兵的人并不多。
不過就算圍觀百姓稀稀落落，京營還是派出大批人馬站街執勤，維持秩序。至于百官隊伍則等在大明門前，跟朱厚照一起出正陽門參加祭典。
不管怎么說紫禁城才是大明皇權的象征，沒有誰把豹房看得太重。
等朱厚照到了大明門外，百姓總算多了些，但即便如此，也遠未到朱厚照想象中人山人海的地步。
因為這次朱厚照安排隨駕的大臣很少，使得百官心態平和，朱厚照從大明門前下御鑾時，大批大臣過來行禮。
朱厚照意興闌珊，目光在人群中逡巡，到處找尋沈溪的身影。
張懋過來行禮，朱厚照有些急切地問道：“英國公，可有見到兵部沈尚書？”
張懋回道：“兵部衙門自尚書到屬吏，今天都一大早全出城去整頓兵馬了……陛下難道不知？”
朱厚照咳嗽一聲，心道：“之前沈先生給我的奏疏中是這么說的嗎？”
禮部尚書白鉞緩緩走了過來，道：“陛下，時候不早，最好盡快出城舉行祭天儀式，免得耽擱吉時。”
朱厚照放眼看去，文臣武將黑壓壓一大堆，可其中大部分官員他都叫不出名字來，心里微微有些不舒服，揮揮手道：“那就出發吧，早些完成典禮，之后便出征……此番朕一定會凱旋歸來！”
朱厚照這話連丁點兒波瀾都未掀起，此時只是百官出城，還沒到他發表雄心壯志出征感言的時候，大臣們基本沒關注朱厚照說什么。
隨即朱厚照上了車駕，其余大臣本來沒資格乘坐馬車，不過朱厚照卻別出心裁，大手一揮道：“給諸位卿家準備馬車，讓他們坐車一起出城，這樣速度能快一點兒……讓護送的御林軍加快步伐。”
因為朱厚照所在車隊除了御鑾其余都是“敞篷車”，這么一來大臣們哪里敢坐自己帶來的帶頂篷的馬車？于是大臣們自覺地加入正德皇帝的車隊，一輛馬車坐上七八個人，坐在最后面的兩位腿腳需要耷拉在外面，顯得非常狼狽。
等所有人上了車，相互打量，都露出苦澀的笑容，感覺自己不是要出城參加隆重典禮的大臣，而是一群灰頭土臉的戰敗俘虜。
張苑來到朱厚照的御鑾下建言：“陛下，還是給諸位大人準備轎子吧，亦或者干脆讓他們步行，免得壞了陛下的威風。”
朱厚照站在鑾駕上往后瞧，很快臉上帶著滿意的笑容，道：“這樣很好啊，很接地氣，如此一來沿途圍觀的百姓才知道大明的官員都是有血有肉的人，有親切感！難道非要弄得高高在上脫離群眾才好？”
“呃……”
張苑本來不是想替大臣說話，而是為自己爭取坐官轎的機會，但見朱厚照態度堅決，便知多說無益。
朱厚照在鑾駕上坐下，大手一揮：“出發！”
天壇前，老早便有禮部和鴻臚寺的官員安排祭天事宜。
沈溪并不在其列，因為他有許多軍務需要安排，天沒亮就出城。
此次祭天儀式跟沈溪沒多大關系，他要做的是在朱厚照出發時，人馬準備齊全，隨時可以出征。
朱厚照出城時并沒有感覺多風光，百姓全都跪下，頭都不敢抬一下，噤若寒蟬，氣氛莊嚴而肅穆，跟朱厚照想象中群情振奮、高呼萬歲的場面大相徑庭。
朱厚照端坐于鑾駕上，非常想看到別人對他只帶一口箱子一把劍的反應，可惜百姓沒有誰抬頭看他，這讓朱厚照心情低落。
“或許百姓們不支持朕出征吧……這次朕基本是力排眾議，朝中大臣的意見應該就是百姓的意見，但等朕凱旋回京那一天，他們就知道朕做的沒錯！”
朱厚照對于這場戰事有著迷之自信，在他看來，要取勝那是輕而易舉的事情，畢竟有此前戰無不勝攻無不克的沈溪領兵，而且覺得自己是千古少有的懂得兵法的皇帝，斷無失敗之理。
鑾駕出了正陽門，一路往天壇而去。
此時京師外城尚未修建，使得出正陽門后就已是城外，但官道兩旁民居一棟挨著一棟，跟京城內幾乎沒有差別，讓朱厚照看了大感驚奇。
幾年前的京師保衛戰，城外建筑基本都被摧毀，但由于巨大的需求量，在很短時間內宣武門、正陽門和崇文門外修建屋舍的數量便比之從前有過之而無不及。
車隊走了一刻鐘，屋舍逐漸稀疏，前方天壇赫然在望。朱厚照打著哈欠，此時已困倦至極，本來在城內他還顧忌自己帝王的身份強行睜著眼，出了城后少有人圍觀，沿途百姓又基本跪著不敢看，無趣之下朱厚照靠在暖枕上打起了盹兒。
差不多一炷香時間，鑾駕終于停在天壇前面，朱厚照被一陣號角聲吵醒，等他睜開眼后，才知道大臣們已經從馬車上下來，正在分別列隊。
朱厚照捂著嘴又打了個哈欠，感覺有點兒冷，可惜此時身邊連個給他批氅的人都沒有，就算小擰子早有準備，但大氅現在還被鎖在箱子里，臨時打開拿出來披上有些不太合適。
朱厚照看到在場有些大臣穿得比自己還少，心想：“這些行將就木的老家伙都能扛得住，難道朕不行？”
想到這里，朱厚照腰桿硬實許多，下御鑾后昂首闊步往前，卻不知以他現在的身體真未必有那些老臣好。
大臣們養尊處優，到晚年都注重養生，朱厚照雖然年輕，但平時生活陰陽顛倒，肝臟受損嚴重，加上花天酒地毫無節制，又服用許多重金屬超標的丹藥，令身體虛弱不堪，只是他自己沒覺得，也不會承認罷了。
在朱厚照引領下，文臣武將分成兩列往天壇走去，號角聲還在繼續，原本出征祭天儀式異常繁瑣，但朱厚照特別關照過禮部，一切從簡，以方便兵馬第一時間起行。
到了天壇下，遠處傳來隆隆的馬蹄聲，卻是沈溪征調大軍過來列隊，只等朱厚照下令出征。
禮部尚書白鉞拖著病體過來，恭敬行禮：“陛下，儀式可以開始了。”
朱厚照抬頭看了看黑漆漆的天空，問道：“這個時辰了怎么光線還這么暗，欽天監沒提前算過嗎？”
白鉞有些委屈：“乃是陛下欽準今日出征，而非欽天監選定的日子……以欽天監所奏，今日午時前后有雨雪，請陛下保重龍體。”
朱厚照皺眉：“怎么會這樣？老天爺居然一點兒面子都不給……不過也對，出征時通常都會遭遇一定挫折，如此到了戰場上才會一切順利。傳令三軍，先鋒可以起行，請兵部沈尚書過來跟朕一起祭天。”
白鉞領命而去。
等白越把話傳完，祭天大典終于正式開始。
祭天大典很是隆重。
此時沈溪還在五里外的大營中打哈欠。
沈溪精神不太好，昨日因為準備出征之事，忙到很晚，后半夜林黛和謝恒奴自通州回來需要他慰籍，再加上今天又很早出城來調派兵馬，使得精神嚴重透支。
好在一切都在有條不紊進行中。
兵部、五軍都督府提前就把出征調撥將領和士兵安排妥當，沈溪抵達營地后，有專門的人幫他處理事務。
而留給朱厚照統率的中軍，說白了就是一群碌碌無為的地方衛所和京營兵馬，并非是沈溪的嫡系，使得他對這些人馬沒有太多期待。
跟隨沈溪過來的隨從很少，他已讓馬九、王陵之等人追隨先頭部隊前往居庸關，沈溪打定主意陪朱厚照到居庸關便分兵，朱厚照會繼續前往宣府，他則前去大同鎮。
這次沈溪沒讓云柳同行，身邊能幫忙的人很少，不過卻有一名隨從是以前不曾跟過他的，那就是在沈家大房堅持下，追隨而來的大郎沈永卓。
當沈溪在中軍帳接見兵部官員以及五軍都督府和中軍將領時，沈永卓沒資格入內，只能站在賬外守門。
沈永卓的直屬上司是沈溪“家將”朱鴻，朱鴻以前曾跟過沈溪出征，雖然現在沒有將職在身，不過他這次主要充當沈溪侍衛隊長的角色，朱鴻的妹妹朱山這次不會隨軍出征，因為朱山再怎么勇猛也是女流，這次出征極為兇險，王家那邊不愿意放人。
沈溪把事情吩咐下去后，隨著兵部、五軍都督府的官員和中軍將領散去，他想伏案小寐一會兒，畢竟等朱厚照那邊祭天典禮完畢就要上路，得忍受一段騎馬顛簸，到下午離京城遠了才能進入馬車休息。
可惜沈溪的愿望沒能實現，等人走光，朱鴻帶著沈永卓進帳，稟報道：“大人，天壇那邊有人前來傳話。”
沈溪問道：“人在何處？”
“乃是位錦衣衛百戶，沒有大人吩咐，不敢帶他來驚擾大人。”朱鴻道。
沈溪點頭：“大概是陛下讓我過去參加祭天大典，準備好朝服，我就在這里換過，然后準備好快馬和侍衛，隨我一同前去！”
沈溪抵達天壇時，祭天大典已經結束。
朱厚照從祭壇上下來，眾大臣還在等候朱厚照做最后動員，此時天壇周圍集結著眾多兵馬，朱厚照往西北將親自統率三萬兵馬，扣除先行出發和負責殿后的，目前這里集結了大約一萬五千人，其中近半是騎兵。
朱厚照見到沈溪后，徹底放下心來，招呼道：“沈卿家為何沒來參加祭天儀式？倒讓朕分外擔心。”
沈溪過去行禮，心想：“你擔心什么？難道怕我跑了不成？這次出征我跟你本來就不在一路，陪同你的人是胡璉和王守仁。”
此時胡璉身著一悉文官朝服，站在沈溪身后。此番他是以宣府巡撫、右副都御史兼兵部侍郎的身份常伴君前，地位擢升之快讓同期進士瞠目結舌……九邊體系中，他已屬于僅次于王守仁宣大總督的“二把手”。
因沈溪所率兵馬的目的地是大同鎮，而王守仁和胡璉卻要在朱厚照身邊效命，如此一來大同防務會由沈溪負責。
朱厚照為了體現對沈溪的禮重，過來跟沈溪走在一處，然后去見大臣。之前沒有跟朱厚照說話的大臣，都主動過來恭祝朱厚照凱旋……對于朝廷中下層官員來說，這是一次難得的面圣機會，都很珍惜。
可惜朱厚照卻沒那么好的耐性，見過六部和寺司衙門大多數官員后，有些不耐煩了，蹙眉道：“可以準備出征了吧？”
張苑急忙過來：“陛下，鑾駕已備好，是否即刻登鑾？”
朱厚照又在人群里找尋一遍，最后叫來張懋，吩咐道：“英國公，你跟壽寧侯和建昌侯，一定要為朕守好京城，若是前線有什么狀況，需要京師這邊增援的話，你也要立即調兵遣將，不要讓朕失望。”
朱厚照生怕自己在前線處于孤立無援的狀態，就好像他的曾祖英宗一樣被俘虜，對于自身安全問題看得很重，所以叫來張懋強調一番。
張懋趕緊領命，外戚張氏兄弟也站出來表態絕不辜負朱厚照的期望。
朱厚照點了點頭，對在場大臣道：“你們都回去吧，朕這次出征，必定凱旋歸來，你們不用太過牽掛……有什么好消息的話，朕會第一時間派人送到京城，讓你們分享朕的喜悅。”
在場聽到正德皇帝這話的大臣心里都在想：“別到時候傳來的是戰敗的消息！”
就在張苑準備扶朱厚照上鑾駕時，朱厚照突然想起什么，向沈溪問道：“沈卿家以何種方式趕路？”
沈溪道：“微臣騎馬。”
朱厚照恍然大悟，一拍大腿道：“哎呀，朕差點兒忘了，大軍出征如此莊嚴肅穆，豈能不騎馬？坐馬車的話，朕豈非會被人看扁？不行不行！來人啊，為朕準備御馬。”
就算提前為朱厚照準備好了馬匹，但誰也沒想過皇帝會真正騎馬，這下可把張苑和小擰子等太監給忙壞了，費了半天力氣，才把屬于朱厚照的大宛良駒給牽了過來。
朱厚照勒住馬韁，本想耍酷翻身上馬，但可惜他已經許久沒騎過馬，技術荒疏，再加上身虛體弱，一下子沒上去，臉色非常尷尬。
“陛下，讓老奴幫您。”
張苑一看架勢不對，當著文武朝臣的面，朱厚照這回臉算是丟大了，情急之下趕緊過去相幫，誰想朱厚照不領情，一甩袖道：“朕用得著你這狗奴才幫忙？”他死死抓著馬鞍，使出渾身的力氣往上爬，可惜朱厚照近來徹夜吃喝玩樂，身體虛得厲害，全身大汗淋漓都沒成功。
最后朱厚照終于放棄了，看著在場那些大臣嘲弄的目光，臉上青紅一片，沈溪主動上前：“讓微臣扶陛下上馬，踏上勝利之路。”
朱厚照心中一松，眉開眼笑道：“如此甚好。”
有沈溪這個大明軍神相扶，朱厚照感覺有面子多了，輕輕松松便上了馬，穩不穩先不說，至少朱厚照覺得很風光，坐在高壯的戰馬上，居高臨下的感覺十分不錯，讓他之前的不快一掃而空。
朱厚照從沈溪手中接過馬鞭，一手抓著馬韁，一手把馬鞭在空中甩了甩，道：“諸位卿家先回，朕去也！”
說完，一馬鞭打在馬屁股上，戰馬吃痛，可不管自己背上的人是誰，頓時揚蹄狂奔而去……
(本章完)