朱厚照越是回護劉瑾，謝遷越生氣。
隨著犟脾氣發作，謝遷上前一步，以咄咄逼人的語氣道：“陛下，自古亂國者無惡不為，劉瑾任司禮監掌印不到兩載，朝中上下皆恨之入骨，其膽大妄為，貪墨錢財無數，賣官鬻爵人神共憤，如今他竟一再虛報戰功，欺瞞陛下，若不加以懲治，恐朝廷法度廢弛，人心背離！”
這話說出來，慷慨激昂，振聾發聵，但入朱厚照之耳，卻感覺跟當初劉健和李東陽所說同出一轍。
沈溪心想：“你謝老兒怎么到今天都不明白皇上的性格？皇上要聽到的，是你拿出無可辯駁的確鑿證據，而不是像現在這般說空話、套話，否則所言再有道理有何用？你倒是拿出實錘啊！”
果然，朱厚照聽到這里，忍不住皺起了眉頭，顯然不喜歡別人在他面前用說教的口吻，如此好像顯得他有多昏聵，專門任用佞臣。
等謝遷說完，朱厚照板著臉道：“謝閣老，朕暫且不探討你指控的劉瑾那些罪行是否屬實，朕就問一句，你此刻所言跟劉瑾虛報戰功有何關系？現在朕只想知道，劉瑾是否存在虛報戰功的情況！”
謝遷心急如焚，朱厚照有氣，他何嘗又不憤懣難受？謝遷氣憤朱厚照任用奸臣，聽不進勸誡，無論自己說什么朱厚照都會不自覺維護劉瑾。而朱厚照所氣，是旁人把他當成傻子，總拿一些套話擠兌，顯得他這個皇帝有多無能。
謝遷正要繼續說下去，沈溪知道不能再讓謝老兒借題發揮，否則真要出現君臣當面翻臉的場面，那就大大地違背此番前來面圣的初衷。
沈溪搶先一步：“陛下，關于劉瑾虛報戰功之事，尚需求證，現如今做出定論為時過早！”
聽到這話，謝遷怒氣更甚，惡狠狠地瞪著沈溪，好似在說，不是讓你不說話在旁邊當啞巴么？為什么這個節骨眼兒你要打斷老夫說的話？
但朱厚照聽到這話卻很受用，點頭道：“對，就算要治劉瑾的罪，也要讓他死得其所……謝閣老，你不必生氣，你說的事情朕回頭會派人好好調查，這件事暫且擱置，朕很累了，要回寢宮休息。”
“沈尚書，你將邊關戰情調查清楚，朕晚些時候會問你……兩位卿家先回吧，朕不送了！”
朱厚照本來要找謝遷和沈溪問一下宣府一線軍情以及劉瑾的情況，但他見謝遷跟瘋了一樣攻擊劉瑾，便失去跟二人交談的興致，再加上他昨夜徹夜未眠，此時已近午時，整個人已疲倦不堪，便想打發謝遷和沈溪離開。
謝遷見朱厚照起身向殿后去了，忍不住上前想拉住皇帝，繼續理論。
但他才走出兩步，便被沈溪一把拉住，當著皇帝的面謝遷不能大聲喝斥，只得沖著朱厚照的背影大聲道：“陛下，劉瑾霍亂朝綱，您不能不理啊……”
這不說還好，話一出口朱厚照加快了步伐，一溜煙進了后廡，這下謝遷連進言的機會都沒了。
沈溪知道，謝老兒要發飆了。
果不其然，二人出乾清宮，謝遷馬上嚴詞相向。
如果不知道的，以為謝遷跟沈溪間苦大仇深，即便身處禁宮也咆哮個不止，根本不顧自己當朝首輔的體面。
“……你非要偏幫那閹人，跟他休戚與共，甚至搭救他的性命，讓大明永遠不得安寧，是嗎……”
謝遷破口大罵，沈溪懶得傾聽，在他看來，謝老兒不過就是將未曾發泄在皇帝身上的怒火撒到他身上罷了。
等謝遷連珠炮一樣將氣撒出，沈溪沒好氣地道：“謝閣老如果罵痛快了，請前往文淵閣，盯著是否有宣府發來的戰報，那才是問題的關鍵！”
謝遷怒道：“你一心為劉瑾說話，見老夫生氣你就滿意了？”
沈溪反駁道：“之前的情況您老看到了，不是進一兩句讒言陛下就會降罪劉瑾，一切都要講究證據，以陛下的性格，沒有確鑿證據拿出，陛下不會采信……敢問謝閣老，您現在有任何劉瑾虛報戰功的人證、物證嗎？”
謝遷自然沒有，而且他也清楚自己沒有實證，他就是想借助這件事讓皇帝草草結案，賜劉瑾一死，其他的都不重要。
沈溪跟劉瑾的矛盾，完全是政見不同，而謝遷則夾雜一定私怨，甚至沈家著火之事，至今謝遷依然歸罪劉瑾頭上。
在謝遷看來，罪不及妻兒，無論沈溪跟劉瑾鬧出多大的矛盾，劉瑾不該報復沈家人，這也是他到現在還堅定倒劉瑾的根本原因。換一些資質平庸的老臣，面對咄咄逼人的劉瑾，恐怕早就辭官不干了。
謝遷仍舊扯著嗓子吼道：“要證據，不滿地是證據？劉瑾作惡多端，以你的本事，會找不到他的罪證？”
沈溪不由皺眉，他覺得謝遷這是在提醒，適當地栽贓一下劉瑾也無妨。
“若我告訴你沈家那把火是我自己放的，你會怎么想，不會直接躥上房子公告天下吧？”
沈溪見識到一個老人家的頑固，而這位還是當朝首輔，朝野皆知，謝遷的權力被司禮監節制，劉瑾在朝，謝遷便屈居劉瑾之下，劉瑾離朝，朱厚照寧肯將批閱奏本的權限晾在那兒，也不肯交還內閣。
這也是歷史原因造成。朱厚照心目中，壓根兒就不信任閣臣，越是貪玩，越怕大臣擅權，因為他控制不了。
相反劉瑾這樣的閹人比較好控制，即便再權勢熏天也絕對不敢跟他對著干，甚至公然給他難堪。
沈溪心平氣和地道：“謝閣老請消消氣，在下要先回兵部查看情況，若所料不差，這會兒宣府那邊應該有消息傳回，是否虛報戰功應可一目了然，何必爭一時長短？按照閣老所言，就算之前陛下給劉瑾定罪，聽到捷報陛下怕也會做出變更，對吧？以陛下對劉瑾的回護，若沒有真憑實據，就想讓陛下當場賜死劉瑾，太難了！”
沈溪不想跟謝遷探討劉瑾的事。
很多事情沒有意義，現如今劉瑾跟朱厚照處于“蜜月期”，主仆間最多鬧點兒小矛盾，朱厚照礙于自己皇帝的威嚴，不得不在劉瑾犯錯的情況下將其發配宣府，但要讓朱厚照生出殺心，為時尚早。
劉瑾離京第一天，沈溪便已預料到劉瑾回朝是怎么個狀況，已做好萬全的準備。
見謝遷依然有發飆的趨勢，沈溪先一步告辭，加快腳步往東華門而去。
管你謝老兒內心有多不爽，我只要做到獨善其身便可，跟劉瑾斗一個回合，也就不在意多加個回合，就算來個加時賽，平手開局，誰怕誰？
出東華門后，沈溪直接往軍事學堂去了，那邊同樣可以收到戰報。
由于身著朝服，沈溪腳步匆匆，不敢耽擱一分一秒，畢竟之前自己在家里都遇到過刺殺，誰也難保路上不會出問題，于是專挑人多的地方走。
一直等沈溪進入軍事學堂，門口值守的士兵還好奇為何沈溪會穿著如此正式過來，以大明規矩，官員到衙門辦差只需身著常服便可。沈溪直接到了偏院，將剛收到的公文看了一下，詫異地發現依然沒有宣府方面的戰報。
“真奇怪，以我推測，王守仁和胡璉應該在前天晚上就跟韃靼人交戰，若戰事于昨日天黑甚至半夜前結束，戰報就就該傳過來了，難道真的是情報系統出了問題？”
沈溪自己心里也沒底了，以他一貫的自信，事情應該不會出偏差才對。
要么是勝，要么是敗，該有個了斷，除非雙方打成僵持的局面……
想到這里，沈溪好像明白什么，正要回一趟兵部，突然侍衛來報，說是壽寧侯前來拜訪。
“張鶴齡來做什么？”沈溪一時間不知國舅來訪的目的，但仔細一想，多半跟邊關戰事有關。
沈溪出門迎接，張鶴齡站在前院好奇地打量，好像對周邊環境很陌生，但其實他來軍事學堂已好幾回了。
張鶴齡見到沈溪，語色和善：“沈尚書，本侯方才得到邊關傳報，怕你這邊尚未收到消息，特意過來說明一下。”
張鶴齡一來便單刀直入，沈溪心里一沉，側過身做了個請的手勢：“壽寧侯屈尊駕臨，請到里面說話！”
“不了！”
張鶴齡一擺手，“本侯公務繁忙，只是前來知會一聲，今日收到的是前兩日從宣府城發來的信函，乃本候昔日麾下發出，據悉宣府戰事尚未有結果，怕是劉瑾虛報戰功……這是相關信函，請沈尚書查閱，本侯便不多叨擾了。”
張鶴齡說完，從懷里掏出一封信遞給沈溪。
沈溪拿過來大致看了一眼，雖然信函沒有題款，但看稱謂大抵可以判斷是宋書所寫。
信函中，宋書將宣府至張家口一線的情況詳細說明，表明王守仁率軍出征，大概會在兩天后，也就是八月初二左右抵達張家口堡，宣府周邊的韃靼兵馬已撤到長城以北，并未有大戰的消息。
“有勞壽寧侯親自來一趟，本官會酌情斟酌宣府一線的情報，壽寧侯公務在身的話，請回！”
沈溪看出來了，張鶴齡這是要借刀殺人……誰都巴望劉瑾死在邊關，外戚黨也不例外，現在朝廷上下可說同仇敵愾，都想置將其置于死地，但誰出來動手卻是個問題，畢竟誰都不希望因為此事讓皇帝記恨上。
外戚為了讓沈溪和謝遷出手，拿出本該是機密的信函，證明宣府前線的確沒有什么大捷。
只要證明劉瑾虛報戰功，劉瑾小命必然堪憂，接連兩次欺君罔上，就算第一次非劉瑾所愿，但第二次卻是劉瑾親自做出來的，足夠朝中文武官員對劉瑾展開攻擊，讓其死無葬身之地。
張鶴齡一笑，沒跟沈溪多說，一切盡在不言中。
沈溪未親自送張鶴齡出門，他判斷壽寧侯回去后會跟外戚黨成員商議怎么對付劉瑾，而張苑也歸屬這一派系，現在跟劉瑾利益沖突最大的政治集團就是外戚黨。
“以謝遷為首的文官集團，雖然迫切想讓劉瑾死，但劉瑾死后的權力，主要還是為外戚黨所得，尤其是司禮監的差事，只要朱厚照一天未勤政，司禮監掌印太監的位置就比首輔更為重要，除非是能將張苑和外戚黨的勢力打壓下去。”
“張苑跟劉瑾不同，劉瑾背后沒有強大背景，而張苑卻倚靠外戚勢力，若讓張苑崛起，怕是比劉瑾更難對付，就算張苑有心消除外戚勢力的影響，始終張氏兄弟背后有張太后撐腰，只要張太后一天不死，朱厚照未遜位，張氏外戚的地位就不會發生根本性動搖。”
“外戚勢力想利用我的手達成目的，想得太多了！”
沈溪將信揣進懷里，略微收拾心情，往兵部衙門去了。
劉瑾回來，最直接的利益沖突不是文官集團跟閹黨，而是外戚跟閹黨，沈溪心想：“這熱鬧，我倒是可以瞧一瞧！”
沈溪回到兵部衙門，找來全國各地發來的訊息，仍舊沒有宣府戰報。
倒是前兩日宣府、大同等地的情報，未曾中斷過，說明云柳領導的情報系統沒有出問題，劉瑾遠未強大到可以阻斷邊關情報傳遞的地步。
以沈溪所知，孫秀成逃離宣府次日，局勢最為緊張，但因王守仁當機立斷，以至于宣府形勢迅速穩定下來，其后，王守仁率領駐軍固守，韃靼人詐城未果，只能狼狽退去，并未發生大規模交戰。
至于王守仁領兵前往張家口堡，是在八月初一，而劉瑾信使出發的時間，恰好是王守仁兵馬即將抵達張家口堡時。
此時沈溪終于可以確定一件事，就是劉瑾確實是提前報功，想先兵部一步奏捷，以換得朱厚照對他的關注，甚至將他調回京城重掌司禮監，只是劉瑾未想到，兵部這邊情報的傳遞速度，比他想象的快了不止一倍。
沈溪暗道：“你劉瑾覺得，能在八月初二或者初三取得捷報，就能先兵部一步，實在想得太美，宣府周邊有任何風吹草動，可以在六到十個時辰內將消息傳到京城，你這招提前奏捷，可以說是挖坑自己跳！”
沈溪在兵部衙門沒停留太久，他要去見謝遷，將得知的情況告知。
文官這邊出頭跟劉瑾斗的人，不是沈溪，他也不會主動攬責，因為謝遷之前對他的態度不善，沈溪想給謝遷一顆甜棗，讓謝遷的心迅速安定下來，繼續沖在對抗劉瑾的第一線。
沈溪得知謝遷已離開文淵閣，略一打聽便趕到禮部……這會兒謝遷正在禮部衙門跟周經問詢情況。
謝遷對周經的意見很大，就差將其歸于閹黨一列。
就在周經面對喋喋不休的謝遷，倍感折磨生無可戀時，禮部屬官上前來稟告，兵部沈尚書在外求見，當即對謝遷道：“于喬，你休要怪責于人，既然你覺得我做事不公，那便讓之厚來評評理。”
不說沈溪，謝遷態度還好些，聽到沈溪的名字，謝遷差點有打人的傾向，火冒三丈道：“你找誰評理不可，非要找個后生？你不知這小子現在能耐得緊，我說話他都聽不進去，專門跟老夫抬杠？”
在周經面前，謝遷沒給沈溪留面子，滿腔怒火，想到什么就說什么，現在他恨周經不肯幫他，恨沈溪跟他唱反調，現在已將周經和沈溪當作是一伙的，認定沈溪是周經請來的說客。
周經不想聽謝遷說下去，作為禮部尚書，在自己地盤上，他要見誰不需要經謝遷同意。
剛一碰面，沈溪便道：“兩位老大人，以在下目前所得情報來看，昨日午時前，宣府至張家口一線并未有大戰發生，即便有捷報，也應在子時后，距離現在不到七個時辰……劉瑾絕對是提前報功，甚至所奏捷報，純屬子虛烏有！”
沈溪把話說出，周經微微一笑，打量謝遷，道：“于喬，你看，之厚把情況調查清楚了，這才來跟你奏明，現在只能說劉瑾所奏捷報子虛烏有，但誰知道這兩天，邊關是否真的取得大捷？”
謝遷瞄了沈溪一眼，憤憤然道：“一個閹人，視大明法度于無物，未曾接戰卻提前奏捷，如此行徑尚不能被定罪，跟老夫講什么道理？你們還說不是偏幫那閹人？”
沈溪面色淡然，對于謝遷的指責，全當沒聽到。
周經搖頭苦笑：“于喬不可如此怪責之厚，他乃兵部尚書，做事務求公允，這不是回去趕回去調查邊關傳遞回來的消息了么？如今證明是虛報，于喬你再去奏稟陛下也不遲嘛！”
謝遷搖頭道：“面圣談何容易？自皇上登基以來，老夫多少次想面圣，都未曾有機會，今日陛下在乾清宮賜見，老夫尚未將話說完，陛下便讓老夫打道回府，這還多虧某人在旁幫倒忙！”
說完，謝遷瞪著沈溪，目光好似要殺人。
周經臉色更加不好看了，他明白現在跟謝遷說什么道理都徒勞，見謝遷憤憤不平地轉身到桌后坐下，望著沈溪道：“之厚，既然你將事情查明，是否準備入宮面圣，向陛下呈奏此事？”
未等沈溪回答，謝遷一臉惱恨：“你問問他，會去面圣嗎？朝中如此多臣僚，他回朝才幾日，所有官員加起來有他面圣的次數多嗎？可是他每次面圣都避重就輕，若非他不肯作為，何至于劉瑾到如今尚且未曾剪除？”
周經道：“于喬，這就是你的不對了，劉瑾被貶斥至宣府做監軍，不是之厚在后面謀劃？你別責怪他，年輕人做事有自己的一套，我倒覺得，之厚懂分寸，識進退，不會亂來！”
謝遷聽了更生氣，起身一甩袖：“行，你支持他，看你們沆瀣一氣，等閹黨卷土重來，朝中盡是烏煙瘴氣，屆時老夫大不了回鄉務農，從此后不再涉及朝事，看你們如何應對！”
說完，謝遷怒沖沖拔足便走，沈溪不但沒有阻攔，反而主動讓開一條路。
這下子謝遷更惱火了，瞪著沈溪呼哧呼哧喘著粗氣。
最終謝遷還是被攔了下來，周經客氣地道：“于喬，既然你想讓劉瑾不得翻身，就應該坐下來好好商議一番。之厚，你先莫要摻和，且先回兵部衙門，有什么新消息第一時間傳遞過來……”
周經懂人情世故，不想讓沈溪留下來引爆謝遷的火氣。
周經算是看出來了，要不是沈溪一直跟謝遷唱反調，謝遷脾氣不會這么大。
謝遷一直把自己當作絕對權威，認為所有人都得聽他的，奈何沈溪現在已跳出文官的框架，在朝獨樹一幟。
(本章完)