江櫟唯沒料到，他的一舉一動都在劉大夏掌控中。
在劉大夏眼里，江櫟唯只是個初出茅廬的毛頭小子，就算翅膀硬了，也飛不遠，只要一扯線便能將其拽回來。
出了院子，有馬車負責接送，沈溪和玉娘共乘一車，江櫟唯騎馬在前。
一路出去不到二里，臨近城門的地方有個簡單的衙所，衙所外停著官轎，江櫟唯神色嚴肅，下馬后先行了進去，隨后沈溪才準許入內，玉娘卻留在外面恭候召喚。
“……顧育，你做事如此毛躁，為何不向我稟告？”
沈溪進屋時，劉大夏語氣像是責問，又好似心平氣和在教育晚輩。不過江櫟唯額頭上已經滿是豆大的汗珠。
桌上擺著副象棋，劉大夏不是單獨在此，他對面還坐著一人與他對局，此人年歲與劉大夏相當，留著山羊胡子，從其舉手投足間表現出的氣度看，此人來頭不小。
二人身上都未著官服，很顯然到這衙所來，并非是辦公事，找江櫟唯和沈溪前來敘話不過是偶然為之。
江櫟唯訥訥道：“卑職想有結果后，再向侍郎大人稟報。”
“是嗎？”
劉大夏連頭都沒轉，對于江櫟唯的回答，他顯然早就料到了，這說明他一直清楚江櫟唯背地里在做些什么，但并未揭破，想看看江櫟唯能做出什么成績來。可是到了這個時候，江櫟唯寸功未得，只能另作打算。
劉大夏突然下了一步好棋，注意力轉到了棋盤上：“伯常兄，看來這局我要贏了，哈哈。”
對面老者擼著胡子，仔細思索了一下，棋面不知如何為繼，不由皺緊了眉頭。劉大夏這才抬頭看了看剛進門正在躬身行禮的沈溪，笑著招呼：“沈溪也來了？”
聽到稱呼“沈溪”。坐在劉大夏對面的老者抬頭打量一下，問道：“果真才十三歲？”
沈溪恭敬回稟：“回尚書大人的話，學生生于成化二十三年。”
那老者略微有些驚訝，指了指劉大夏：“時雍。你與他說過我？”
劉大夏笑著搖搖頭，很顯然他也不知道為何沈溪好似認得這老者，畢竟二人之間從未見面。
對沈溪來說，其實這算不得什么秘密，劉大夏直接稱呼那老者為“伯常兄”。不用說就是跟劉大夏一直關系不錯的戶部尚書周經。
周經，字伯常，號松露，天順四年考取進士，為庶吉士，授檢討職。成化年間，歷任侍讀、中允等官職，侍奉東宮太子即后來的弘治皇帝。弘治二年，擔任禮部右侍郎，弘治九年到弘治十三年間任戶部尚書。
沈溪道：“學生聽過周尚書的官聲。”
周經笑道：“看你找的這些人。個個都是人精，除了年輕有才學，還都那么會說話。罷了罷了，今日這棋不跟你下了，明日別忘去戶部去一趟，積壓下來的公文，足足有一沓了。”
劉大夏起身相送，二人一起出了門口。
過了好一會兒，劉大夏才折返回來，到桌子前坐下。把棋子收拾進棋盒中。他動作不疾不速，無論是江櫟唯和沈溪都只能恭敬地低頭站在那兒，等候訓示。
直到劉大夏將棋子收拾完，才抬起頭看向江櫟唯：“事情調查得如何了？”
江櫟唯恭敬地將他調查的結果說出來。估計沈溪在側。有些事情他顯得含糊其辭，但只要劉大夏追問幾句，就不得不和盤托出。沈溪聽過后，心想：“你要鋌而走險，不自己出來勇于任事，卻讓別人替你賣命。”
沒等江櫟唯說完。劉大夏勃然大怒，喝斥道：“胡鬧，這么做我看不是‘引蛇出洞’，而是‘打草驚蛇’。難道你以為只憑你手里這些個蝦兵蟹將，真能對付得了幕后黑手？”
江櫟唯趕緊告罪：“卑職不敢。”
劉大夏思索了一下，語氣和緩：“戶部的事情，你先別理會了，開春之后漕運之事亟待人處理，你去那邊幫忙吧。”
“是！”
江櫟唯看得出來很緊張，應諾之后，身體顫抖個不停。
雖然劉大夏只是戶部侍郎，但他卻掛著都察院副都御史的職務，深得弘治皇帝的信任。劉大夏以文人身份長期任職兵部，并且屢立大功，哪里出了事情，弘治皇帝第一時間便想到他和馬文升，充當滅火隊員。
作為“弘治三君子”之一的劉大夏，乃朝廷擎天巨柱，即便周經名義上是劉大夏的上司，但也只能以禮相待。
對于弘治皇帝來說，馬文升和劉大夏就好像一枚車，可以攻城略地，出現在任何需要他們的地方，是可以完全信任的肱骨大臣。別的臣子，就算地位尊崇，也只是仕相，參與謀略決策，但不能具體經事。
劉大夏對江櫟唯交待完，又望向沈溪：“沈溪，沒想到兩年不見，居然都是解元了。”
沈溪趕緊行禮：“多謝劉侍郎提攜。”
沈溪說這話絕對不是無的放矢，他現在已經明白過來，福建布政使司和按察司使的人本來已經準備一路黑到底，他不僅解元無望，甚至連中舉都不太可能。但劉大夏卻中途插手，把這些貪官污吏嚇得個半死，趕緊依照劉大夏的囑咐行事，否則估計整個福建官場都剩不下幾個人。
若說謝鐸對沈溪是知遇之恩，那么劉大夏對他就算得上是真正意義上的提攜了。
劉大夏笑著擺了擺手：“那是你自己有本事……若無真才實學，我絕不會出手，但你才學卓著，又為朝廷做事，若受到虧待，我于心不安。唉！”
最后，劉大夏長長地嘆了口氣，顯然為地方科舉不能選賢任能而嘆惋。
作為到現在已經歷經三朝的老臣，劉大夏已非那種眼睛里揉不得沙子、什么事情都要據理力爭查個水落石出的孤直忠臣，他很清楚大明從中央到地方存在的一些弊端，也知道根本就無法以一己之力改變，最多只是看到不平之事，插手一二。
福建官場是爛透了，布政使司、按察使司和都指揮使司弊端叢生，但若叫他把一個省的官員都參倒，一則是下不起那個決心，另外朝廷也經不起如此動蕩。
劉大夏又道：“今年春闈你也會參加，不過十三歲中進士，未免有些匪夷所思，我看還是多歷練幾年，太學可是個做學問的好地方。”
沈溪畢恭畢敬：“劉侍郎提醒得是。”
“嗯。”
劉大夏微微點頭，雖然他說話客氣，但身上帶有一種上位者的威壓，讓沈溪一直戰戰兢兢，唯恐答錯一句。好在劉大夏對沈溪說話的口吻，完全是長輩對后輩的關切和提攜，所以沈溪心情放松之余，能夠冷靜思考劉大夏提出的每一個問題，組織語言進行回答。
劉大夏又問：“那你怎么看……官糧遭到盜賣之事？”
沈溪可不敢隨便發表見解，這涉及朝廷機密，雖然從某種意義上來說，舉人已經位列朝班，獲得參政議政的權力。他想了想，道：“學生才學淺薄，不敢妄言。”
劉大夏重新審視沈溪一番，突然笑了起來，笑聲中又帶著幾分不可思議：“沈溪，福州宋喜兒的事，老夫略有耳聞……你只管說來便是。”
沈溪心里一緊，劉大夏哪里是略有耳聞，根本是知道得一清二楚！玉娘肯定將當時的始末告知，連如何眼睜睜看著殺死宋喜兒和老儒生并且沉江之事也不會隱瞞，做事思慮周祥，殺伐果斷，這的確不該出現在一個少年身上。或者這也是劉大夏看重他并幫他討回解元名頭的重要原因。
沈溪道：“學生不知該從何說起，但江大人有句話說得好，開弓沒有回頭箭，若就此罷手必然后患無窮。”
“哦？”
劉大夏沉默了一下，眉頭皺了起來。
江櫟唯趁機建議：“侍郎大人，如今汀州商會已擺到明處，連沈公子身份也已泄露，若不能為繼，不但令賊人警覺，怕是沈公子也會有危險。卑職愿意戴罪立功，將賊人擒獲，就算不能引出背后元兇，至少也讓朝廷挽回一些損失……”
江櫟唯看似在為汀州商會說話，為沈溪安危著想，但其實主要目的還是為立功。若繼續計劃，倒賣官糧的人當然會被擒獲，可沈溪身份泄露，幕后元兇豈能不報復？
劉大夏一錘定音：“庫糧的案子，說不用你管，你就毋須過問。沈溪，你的話還沒說完，繼續講。”
江櫟唯低下頭，臉上帶有不甘……他屬于心高氣傲那類人，當初連名儒倫文敘他都不放在眼里，更別說初出茅廬的沈溪了。
但現在劉大夏似乎對沈溪的信任，遠多于他，這讓他有些憤憤難平。
沈溪道：“回劉侍郎，學生以為，事情可繼續進行，但只需將露面之人擒獲便可，其余不可節外生枝。”
“什么！？”江櫟唯勃然大怒：“你貪生怕死，居然讓元兇逍遙法外？”
江櫟唯實在忍不住，居然當著劉大夏的面跟沈溪頂起來。按照他的意思，讓沈溪出面，將幕后人士揪出來，再順藤摸瓜，逮住指使者。沈溪的意思，則是將露面的人擒獲，而不要牽扯到幕后人士。
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