神雄關是京城最北邊的門戶，一旦被突破，敵軍將可長驅直下，雖然途中還有數道關卡，都不如神雄關易守難攻。
此關遇險，京城聳動。
不過接下來的消息又讓眾人稍稍松了口氣，由碎鐵城前往神雄關，多半路程是山間小路，敵軍數量再多，也無法一擁而入，守關將士在最初的驚駭之后，終于穩住軍心與陣腳，一連三天，不分晝夜，擋住一次又一次進攻，隨后，敵軍停止攻勢。
崔宏以兵部尚書的身份親自征伐西域，兵部日常事宜交給了侍郎賴冰文。
賴冰文人品頗受詬病，能力卻沒問題，他只比皇帝早半個時辰接到神雄關遇險的消息，受到召見時，卻已制定出一套詳細的應對計劃。
崔宏沒有帶走全部南軍，剩下的數萬人全都前往神雄關，正是他們在最危急的時候穩住了軍心，保住了這座至關重要的關卡。
許多大臣建議盡快從馬邑城調兵支援神雄關，賴冰文卻表示反對，“神雄關易守難攻，敵軍不能傾巢而至，楚軍也難排兵布陣，數萬南軍足矣，兵力再多也無益處。少則三五日，多則十天半月，敵軍久攻不克，必然調轉鋒頭，下一個目標極可能就是馬邑城。馬邑城之軍不可動，反而應予增兵。”
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皇帝接受了賴冰文的建議，派陳囂前去協防神雄關，賴冰文則前往洛陽，親自調動各地軍隊，前去支援馬邑城以及長城諸關卡。
老將軍房大業生前奪回了遼東，解決了一個大隱患，那里邊城林立，互為犄角，成為大楚守衛最為牢固的地區，楚軍因此不必分兵多處，可以專守神雄關與馬邑城。
馬邑城守將是柴悅，麾下兵多將廣，尤其是有北軍精銳，力量最為雄厚，在兵部制定的計劃中，神雄關以守為主，馬邑城則要伺機進攻，給予敵軍一次重擊。
一切安排妥當，只待崔宏率軍回來之后，楚軍就將在入冬前后發起一次反擊。
淑妃生下皇子已經十多天了，皇帝終于得出空來，能夠仔細看看兒子的模樣，并且安慰一下虛弱中的淑妃。
“已經得到證實，你哥哥還活著，就在虎踞城里，很快就能回來。”
鄧蕓笑了笑，“他真是命大，可我覺得他不會回來。”
“你的預言不準，之前做的夢就是錯的。”韓孺子笑道，看著熟睡中的兒子，心想母親這回該滿意了。
“做夢是做夢，我這回說的不是預言，是我哥哥的脾氣，只要沒打勝仗，他就不會回來。”
韓孺子微皺眉頭，“虎踞城只有數百將士，加上西域士兵也不過一兩千人，鄧將軍拿什么打勝仗？”
“崔太傅不是率領一支軍隊在西域嗎？”
韓孺子搖頭，“那支軍隊要回來保衛北疆，不能留在西域，崔太傅絕不會同意分兵給鄧將軍。”
“唉，我也不關心了，哥哥從小就固執，聰明的時候好像天下沒有他做不成的事件，發起脾氣來卻是一個徹底的糊涂蟲，盡做些讓人哭笑不得的荒唐事。相隔千山萬水，我管不著他，只怕陛下也難讓他聽話。”
鄧蕓坐在床上，伸手在兒子的小臉上輕輕撫摸，愛憐地說：“我現在只在意他，沒想到小東西會這么可愛。”
“朕要御駕親征。”韓孺子試探道。
鄧蕓抬頭看了一眼皇帝，“陛下得先給皇子起個名字才能走。”
韓孺子哈哈一笑，覺得鄧蕓的脾氣有點像她的哥哥。
“噓，別吵醒他，小東西只在睡著的時候才這么可愛。”鄧蕓馬上提醒道，她現在眼里只有孩子，沒有哥哥，也沒有皇帝。
韓孺子又去秋信宮，這里也是孩子的地盤，孺君公主已經會走路了，還是那么活潑，一看到父皇就撲上來，嘴里咿咿呀呀地亂說。
韓孺子沒法不喜歡這個女兒，立刻抱在懷里，逗了一會，向皇后道：“朕要御駕親征。”
崔小君一直微笑著旁觀，聽到這句話，臉上的笑容一下子僵硬，呆了半晌，開口道：“一定要這樣嗎？”
“大楚將士正在前線浴血奮戰，朕不能總坐在皇宮里等候消息，而且這一戰很重要，如果戰敗，或者僵持不下，北方觀戰的匈奴人很可能因此倒向敵軍，兩敵聯手，大楚危矣。”
“陛下如果覺得有必要，那就去吧，只是……只是一定要策劃周全。”
“會的，楚軍精銳多半都在馬邑城，如果這一戰打不贏，朕坐在皇宮里反而更加危險，而且還會連累你們。”
崔小君笑了笑，隨后輕嘆一聲，“為什么陛下總是這么艱難呢？”
“你該慶幸，在這種艱難時刻，大楚是朕在做皇帝。”
崔小君又笑了，走過來，從皇帝手中接過公主，輕聲道：“孺君，聽到了嗎？父皇是個了不起的皇帝。”
公主大聲道：“不起！不起！”
韓孺子總是能從皇后這里得到支持，信心增強幾分，又來拜見母親慈寧太后。
慶皇子又大了點，學會了一些規矩，向父親行禮，叫了一聲“父皇”，退到祖母身邊，將手交給祖母，生母佟青娥站在太后另一邊，如婢女一般恭謹。
韓孺子閑聊了幾句，再度提起御駕親征之事。
慈寧太后面無表情，突然扭頭，向惠貴妃佟青娥道：“你覺得這是一個好主意嗎？”
佟青娥明顯一愣，沒想到自己會被問及，低聲回道：“臣妾不懂軍務，陛下想要出征，總有道理吧。”
“陛下不只是皇帝，也是你的夫君，是你孩子的父親，就要拋下你們親上戰場，你就沒什么可說的？”
佟青娥臉色微紅，更不敢說話了。
慶皇子突然大聲道：“父皇不準去！”
慈寧太后笑著在長孫頭上摸了一下，抱起來交給惠貴妃，“你呀，太老實，難怪不得陛下歡心。你們母子兩個先回去吧，我跟陛下說話。”
佟青娥臉上又是一紅，抱著兒子匆匆離開。
慈寧太后將太監與宮女也攆了出去，房間里再無外人，她說：“陛下老大不小了，怎么還是小孩子脾氣？”
“這不是小孩子脾氣。”韓孺子詳細解釋了自己的想法，最重要的理由就是大楚必須在馬邑城打贏這一戰，否則的話，匈奴人將會全部投降敵軍。
慈寧太后安靜地聽完，“朝中無臣，非得陛下親征？再說馬邑城不是有柴悅嗎？那是陛下最信任、最欣賞的武將，真到了用人之際，他卻沒用嗎？”
“柴悅有大將之才，但是生性謹慎，作戰守正，不擅用奇招，如果是對付知根知底的敵軍，有他足矣。神鬼大單于卻是陌生的敵人，從他聲稱要從西域進攻，卻移大軍于碎鐵城來看，這股敵軍十分狡詐，朕擔心柴悅應付不了。而且軍情瞬息萬變，朕在這里做出決定，前線只怕早已錯失時機。”
“我理解陛下的心情，可是……陛下也不是將軍啊？御駕親征能比柴悅指揮得更好？”
也就母親敢說這種話，韓孺子微微一笑，“兩軍相爭勇者勝，朕即使不能指揮得更好，至少也能鼓舞士氣，令楚軍將士勇于爭戰。”
慈寧太后沉吟良久，“陛下不會忘了晉城之事吧？”
“畢生不忘。”
“唉，大臣們怎么說？”
“朕還沒有向大臣表明此事。”
慈寧太后又沉默了一會，“陛下一向獨斷專行，這回怎么想起先詢問我的意見？”
“兒行在外，慈母擔憂，朕年紀大了，懂得太后的難處，因此希望先讓太后安心。”
“唉，陛下親冒矢石，我怎么可能安心？不過陛下一定要做的事情，我幫不忙，但也不能阻擋，陛下去征求大臣的意見吧，他們肯定比我這個老太婆更會出主意。”
這算是同意了，韓孺子躬身道：“謝太后。”
兒子雖然有些倔強，但是在自己面前從未失禮，慈寧太后心中既欣慰又難過，臉上卻不動聲色，說道：“陛下放心，宮里由我看守，絕不會出問題。陛下此前說過的那件事，已經有些眉目，等陛下得勝回朝，或許就能看到結果了。”
慈寧太后暗中調查思帝之死的真相，事關后宮安全，她非常上心，特意將景耀調回宮中，盡量不惹人注意地追根問底。
“太后不要太辛苦。”韓孺子告辭。
他的確比從前更成熟了，既然大臣可能利用宮中的力量阻撓皇帝御駕親征，他干脆先取得太后等人的同意，內憂既無，接下來就可以專心對外了。
次日下午，韓孺子將自己的決定告訴了趙若素，“大臣會反對嗎？”
“當然會反對，太祖以下，大楚天子只有過三次御駕親征，烈帝兩次，武帝一次，但是敵人都很弱小，甚至沒遇到敵人，所謂親征只是走走過場。陛下這一次卻是要與強敵遭遇，諸多不可預測，這正是大臣們最為擔心的事情，便是微臣，也要反對。”
韓孺子將趙若素當成大臣的代表，正色道：“規矩、慣例，朝廷賴之生存并延續，可是遇到預料之外的危機呢？還能用規矩與慣例解決嗎？碎鐵城和神雄關的公文你們都看到了，敵軍不僅數量龐大，其兵甲之利、器械之精，皆不弱于大楚，匈奴之降乃在情理之中。”
韓孺子頓了頓，繼續道：“大楚將與另一個大楚作戰，而且可能是鼎盛時期的大楚，諸卿可有現成的規矩與慣例可拿出來一用？”
趙若素跪下磕頭，“微臣愿隨陛下出征。”(