鄧粹大敗而歸，說是死里逃生也不為過，走時率領萬余名西域士兵，如今身后只跟著三四百人。
可鄧粹的表現卻沒有一點敗相，騎馬直入虎踞城，大呼小叫要酒要肉，好像腰纏萬貫的旅人走進一家不起眼的鄉間小店。
城里已經沒有多少人，申經世說得沒錯，工匠的確跑光了，他們是為大楚筑城，一旦發現楚人不和，頓生離意。
鄧粹突然現身，讓城里近二百名楚軍士兵心生惴惴，他們困住了一位將軍，正要放火燒死。
申經世尤其緊張，鄧粹回京之后能夠直接見皇帝，若是告上一狀，他可受不了，于是擠過人群，來到鄧粹面前，驚訝地說：“鄧將軍回來了，我們還以為……鄧將軍怎么回來的？”
鄧粹將手中的韁繩扔給申經世，“先拿酒肉來，吃飽了再說。”
鄧粹畢竟是大將，而且帶回來的士兵數量更多，申經世將馬匹轉交他人，下令準備食物。
廚子也跑了，士兵們端上來冷酒冷肉，不等加熱，鄧粹等人狼吞虎咽地吃起來，好在肉是熟的，只是吃起來多了一些冰碴。
楚軍士兵站在大廳門口，不知如何是好，全都看向申經世，申經世示意眾人不必著急，一切包在他身上。
鄧粹吃得差不多了，大聲道：“張將軍呢？怎么不來見我？”
申經世走上前，笑道：“張將軍睡得早，我們不想打擾他。”
“嗯，人老了是這樣。”鄧粹揮揮手，讓身邊的西域士兵讓開，給申經世挪出位置，然后問道：“城里的其他人呢？”
“聽說前方兵敗，全都跑了，楚軍人少，彈壓不住。”
鄧粹撇撇嘴，“一群膽小鬼。”隨后打量申經世，“別人都跑了，你卻怎么來了？”
“我奉旨來召鄧將軍回京。”
“奉誰的旨？”
“當然是陛下的圣旨。”申經世驚訝地說。
“我正打得高興呢，干嘛要回去？我不走。”
申經世又吃一驚，“鄧將軍，這可不是鬧著玩的，你已經大敗，麾下將士所剩無幾，敵軍就在你們身后吧？若是攻來，虎踞城絕計守不住，而且這是圣旨，鄧將軍怎可抗旨不遵？”
鄧粹笑了幾聲，“我不推辭一下，回去怎么向陛下交待？”
申經世一愣，隨后恍然大悟，也笑道：“鄧將軍放心，回京之后，我一定在奏章中將鄧將軍雖敗不餒的意思寫得明明白白。”
鄧粹用沾滿油脂的手拍拍申經世的肩膀，“那就謝謝了，把張將軍叫起來吧，讓他別睡了，要走咱們就快點。”
鄧粹急于離開虎踞城，申經世松了口氣，探身向前，小聲道：“張將軍比較麻煩，他拒絕離開，說是一定要等圣旨到來。”
“你不是有圣旨嗎？”
申經世搖頭，“我是在兵敗之前來的，圣旨只召鄧將軍一人回京，不包括其他人。”
“原來如此。”鄧粹點頭。
申經世繼續勸說，“鄧將軍率軍出征，陛下都要召回，若是聽說兵敗，肯定是要全軍召回，咱們先離開虎踞城，在路上慢慢走，迎上圣旨，回京之后也別說提前離開的事——我沒有別的意思，只是想保住西域的這點兵力。”
“大家的想法和你一樣？”鄧粹用下巴指向大廳門口的一群楚兵。
“完全一樣，只有張將軍固執。”
“那張將軍現在沒睡覺？”
“應該沒有，他拒絕與將士交談，將自己關在屋子里不出來。”
鄧粹站起身，“這還不簡單，我去勸勸，他肯定聽我的。”
“是是，鄧將軍不用太麻煩，只要有官印就行。”
鄧粹大步向外走去，突然轉身，“你不和我一塊去？”
申經世急忙跟上，心里踏實許多，張印與鄧粹一個筑城、一個領軍，共用一印，名義上，鄧粹的地位要更高一些，又是皇帝的外戚，應該能說服張印棄城。
石屋前還堆著木柴，鄧粹笑道：“這是干嘛？擔心張將軍晚上太冷嗎？”
申經世臉一紅，急忙命令楚兵將木柴挪走。
幾名士兵舉著火把站在后面，鄧粹大步上前，重重敲門，“張將軍開門，是我，鄧粹。”
里面的老仆開口道：“鄧將軍也是要勸侯爺棄城嗎？”
“一座破城而已，你家侯爺為何戀戀不舍？大家一塊回京解釋清楚，陛下肯定會諒解的。”
“侯爺說了，將近三年的心血不能白費，而且這也不是破城，此城一失，西域諸國肯定會投降敵軍，神鬼大單于不費一兵一卒，就能占據大楚的西部屏障。匈奴騎兵由北方大舉南下，西方敵軍經由西域不停叩關騷擾，大楚兩面受敵，更難支撐。”
鄧粹轉身對申經世說：“說得倒也有幾分道理。”
申經世急忙上前，“可虎踞城根本守不住，總共幾百名士兵，糧草也不夠……”
屋里的老仆搶道：“人少了，糧草反而足夠，挨過冬天，朝廷知道咱們還在堅守，肯定會派人支援。只要虎踞城還在，敵軍就不能大舉進入西域，對大楚利莫大焉。”
申經世惱羞成怒，又上前幾步，“西域皆是反復之國，楚軍孤守虎踞城于事無補，張將軍想給孫子贖罪，別拿大家的性命邀功，鄧將軍是此地主將，他的命令大家都要服從。”
“侯爺說了，他只服從圣旨。”
申經世無奈地搖搖頭，向鄧粹道：“就是這么固執，也不知是張將軍本人的意思，還是那個老仆在使壞。”
鄧粹挪開兩步，招手示意申經世過來，小聲道：“事情既已至此，莫不如……”
申經世探身問道：“莫不如什么？”
鄧粹一挺身，拔出腰刀，再不多說，一刀砍下，申經世人頭落地，至死也沒反應過來。
屋內屋外全都大吃一驚，尤其是一群楚兵，更是驚懼莫名，鄧粹此舉實在太出人意料，他甚至沒帶西域士兵，只身一人與申經世來勸張印，居然就敢當著眾人的面動手。
鄧粹漫不在乎地收起刀，說：“再有提議棄城者，與申經世同罪。”
沒人敢吱聲，可是也沒人領命。
鄧粹大笑道：“瞧你們的鬼樣子，十萬敵軍圍攻，我都能逃回來，還守不住一座虎踞城？你們看看我，像是要死之人嗎？鄧家單傳，就我這么一個男子，以后回大楚，我可是要傳宗接代、封侯拜相的，在虎踞城，我只立功，不送命。”
鄧粹神采飛揚，沒有半點敗軍之將的樣子。
申經世已死，楚兵群龍無首，一下子被鄧粹氣勢所折服，終于有人開口道：“怎么守城？”
“敵軍兵多勢眾，可這里是昆侖山，前后百里之內沒有人煙，更沒有糧草供應，敵軍來得越多，堅持的時間越短，咱們什么都不用做，輕輕松松就能熬過這個冬天。我敢保證，敵軍只會派人來查看情況，城里無人，他們趁虛而入，城里有人，他們根本不會發起進攻，若是說得不準，我砍下自己的人頭，讓鄧家就此絕后好了。”
鄧粹胸有成竹，楚兵受到感染，再沒人發出疑問。
大廳里吃飯的西域士兵也出來了，全都聚在鄧粹身邊，他們經歷過一次慘敗，十人九亡，對率領他們出征的將軍卻沒有任何怨言，沒人逃跑，反而都露出一副愿意為鄧粹拼命的神情。
“都去睡覺吧，天大的事情明天再說，等等，先把尸體抬走，待會和地面凍在一起，可不好收拾。”
幾名楚兵過來抬走尸體，其他人散去，鄧粹轉身又來到門前，“再不開門，我就真放火燒啦，到時候就說你家侯爺與申經世勾結，意欲獻城投敵……”
門開了，老仆走出來，臉色蒼白，“那可是朝廷封的西域都護。”
“我還是朝廷封的將軍呢，沒事，鄧家兒子少，女兒多，大不了再向皇帝獻一個妹妹。”
張印也出來了，臉色也很蒼白，不是受驚，而是因為又冷又餓。
“餓了？”
張印點頭。
鄧粹親自扶著張印去往大廳，那里還有剩下的酒肉。
鄧粹看著張印吃東西，對老仆說：“你也別看著了，吃吧。”
張印吃得不多，問道：“你……”
“我遇上了西方敵軍，把他們打敗了，沒想到匈奴人突然出現，而且數量不少，我沒打過，但是逃了出來，繞了一個大圈，總算回來。后面還有一些散兵，加上城里的楚兵，估計能有一千出頭，足夠守城了。”
“缺、缺口。”
兩人共事多時，張印一開口，鄧粹就明白他的意思，“不用修了，就留在那吧，我敢保證敵軍不敢進攻。”
張印不是普通士兵，一句保證打動不了他，又問道：“萬一呢？”
鄧粹笑道：“萬一天崩地裂呢？萬一明天山就倒了呢？萬一突發惡疾呢？該準備的時候做好準備，該死的時候——那就笑著死吧，哭沒用，怕也沒用。你說得對，虎踞城不能丟，我跟西方敵軍打過，他們沒有傳說中那么厲害，咱們堅守，就是大楚在堅守，咱們撤退，就是大楚在害怕。要說守城的最大用處是什么，那就是告訴敵軍，大楚寸土必爭。”
張印嗯了一聲，低頭繼續喝冷酒、吃冷肉，身邊的老仆卻沒胃口了，原來鄧將軍所謂的保證并非萬無一失。(