南直勁奉旨回京，比皇帝提前幾天到達洛陽，在這里，他與兵部尚書蔣巨英見了一面。
兩人聊了差不多一個時辰，不歡而散，如果只看神情的話，蔣巨英似乎更加不滿一些。
南直勁在洛陽住了一晚，次日一早上路，返回京城。
這是景耀收集到的消息，他的確是名收集情報的好手，攤子越鋪越大，尤其是在京城、洛陽這樣的重地，眼線眾多，所需花費皆由少府承擔。
景耀很謹慎，極少出現在皇帝身邊，也不與其他大臣接觸，從前他是中司監的時候，朝中的朋友不少，如今全都斷絕聯系，他很清楚，自己還沒有得到皇帝的完全信任，多立功勞才是眼下最重要的事情。
韓孺子的確不太信任這名老太監，但是很依賴景耀所獲得的情報，哪怕是只言片語，對他也有幫助。
但是京城的情報韓孺子極少關注，皇帝不在，留守的大臣彼此間頻繁往來，反而失去了揣測的價值。
信息太多還不如沒有信息，楊奉說過的這句話，韓孺子一直記在心中。
廷議是否應該任命柴悅為南軍大司馬的當天下午，韓孺子召見蔣巨英。
蔣巨英素服，不戴官帽，進廳之入跪地磕頭，向皇帝請罪。
他的確有罪，各地駐軍的數額與調動都要報給兵部，若是聲稱自己不知道有大量士兵被變為私奴，實在說不過去。
皇帝身邊的人不多，只有兩名太監和兩名侍衛，蔣巨英雖然承認有罪，但是也給自己找了一個借口。
“罪臣也是沒有辦法，各地駐軍皆由當地的勛貴世家掌握，朝廷委派的官員不過虛有其位，比如東海國駐軍，皆由燕家做主，都尉位同家仆。兵部若是查得太嚴，世家不滿，捅到京城，兵部反而要擔上無事生非的指責，上一任兵部尚書就是這么被免職的……”
蔣巨英沒敢說得太詳細，韓孺子卻已聽明白，問道：“蔣大人入主兵部多少年了？”
“十幾年了。”蔣巨英含糊道，他的這番辯解實際上是將責任推到了前幾位皇帝頭上。
“如此說來，你是支持朕收回軍奴了？”
“支持，當然支持，再這樣下去，大楚只有京城和邊疆軍隊才能打仗，應付小麻煩足矣，真有大事，只怕一時間征集不到可用之兵。”
“蔣大人能作此想，朕心甚慰。問一句，蔣大人家中挪用了多少兵奴？”
蔣巨英一直沒起身，這時再次磕頭，“罪臣不敢有所隱瞞，前后挪用過一千余人，都已放歸本隊，任其選擇為兵還是務農。”
韓孺子點點頭，這與他了解到的數字相差不多，“蔣大人執掌兵部多年，對朕說說，挪用兵奴之風何時興起、因何難治？”
蔣巨英抬頭看了一眼皇帝，現這與自己想象得不太一樣，皇帝似乎不是特別惱怒，極為平靜，反而更讓他惴惴不安。
“據臣所知……臣要先請罪，得到陛下寬恕之后，才敢知無不言。”
“今日無論你說什么，朕都赦你無罪。”
“罪臣謝恩。據臣所知，此風始于和帝，當初卻是好意。”
“哦，仔細說說。”
和帝是烈帝之子、武帝之父，承前啟后的一位皇帝，在史官筆下評價甚高。
蔣巨英又一次叩，“烈帝在位時，大楚進行過幾次戰爭，兵員倍增，和帝即位，有意休養生息，可是不能立刻修改先帝之命，于是做了一些調整，派出大量士兵在各地筑城修堤，和帝之陵也由士兵修建，如此一來，兵員未減，卻很少再動用民力，兩全其美。”
“的確是好意，后來為何卻變了樣子？”
“武帝時，兵員再增，待匈奴分裂，大楚無事，卻不能立刻遣散軍中將士，于是又拾舊例，武帝……比較喜歡宮室苑囿，許多勛貴世家的莊園恰好也在附近，趁士兵清閑的時候借來一用。因為一直沒人管，此風愈演愈烈，終成今日之勢。”
“原來如此。”韓孺子突然想到，自己與和帝倒有幾分相似，都是承接前弊，希望通過休養生息以恢復民力、國力，本是一片好心，卻可以在后世釀成大患。
韓孺子此前收流民入軍，以及要將南、北軍交給同一人掌管，只怕在后世都會成為慣例。
韓孺子先不想這些事，說：“蔣大人在兵部任職已久，也該換個位置了。”
蔣巨英雖然是來請罪，聽到這句話還是吃了一驚，以為皇帝這就要處置自己，連連跪頭，“臣罪該萬死，唯陛下懲治，臣不求……”
“蔣大人不要誤解，朕的意思是大將軍府一直缺人，蔣大人或可補缺。”
蔣巨英一直沒猜透皇帝的意圖，這句話最讓他感到震驚，以至于半天說不出話來。
大將軍雖是虛職，但是位居一品，對于沒機會接任宰相的武官來說，乃是最好的歸宿。
可大將軍一職通常由武將和勛貴擔任，通常是宗室老人，上一任大將軍崔宏乃是皇后的父親，兵部尚書卻是文職，蔣巨英沒帶過兵、沒打過仗，家世一般，全靠著聯姻才與大世家攀上關系，由他擔任大將軍，比柴悅同時掌管南、北兩軍還要不合規矩。
“這個……陛下……這樣不妥吧？本朝沒有文官接任大將軍的先例。”蔣巨英小心應對，以為皇帝是在試探自己。
“這倒是，不如這樣，蔣大人先在軍中歷練一番，立下功勞之后，接任大將軍之職順理成章。”
蔣巨英嚇了一跳，急忙道：“臣愿為陛下沖鋒陷陣，只是……只是臣乃進士出身的文官，自幼從文，若說選賢任能、征兵收糧，臣還比較熟悉，若是排兵布陣、當機立斷，臣不敢自夸，確實不如普通一將。”
“不用你上戰場，先去大將軍府任職，掌管兵符，稽查各地駐軍，務要辨別清楚，兵是兵、民是民，不可混淆，寧可縮減規模，絕不許以虛數應對，你能做到嗎？”
蔣巨英終于明白過來，所謂大將軍只是一個誘餌，皇帝這是讓自己充當與朝臣對抗的急先鋒，事成之后才有獎賞。
“臣只怕……臣只怕……”
“怕什么？”
“臣只怕笨拙無能，做事不合陛下心意，反而耽誤陛下大事。”
“嗯……那你就立個軍令狀，若是做不到公允無私，該當如何？”
蔣巨英又嚇一跳，皇帝表面上不動聲色，其實一步一步將自己引到坑里，直接活埋不說，還要在上面跺幾腳，踩得更夯實一些。
蔣巨英不停磕頭，“陛下饒恕，臣不能……臣真的沒辦法……”
“那就有點麻煩了。”韓孺子并不動怒，也不強迫，“朕的本意是由蔣大人查案，輕重自知，你若是不愿意，朕也不能勉強，只好將此項任務交給御史臺。”
蔣巨英臉色驟變，案子一旦交給御史臺，先就要從兵部、從他這里查起，雖說大家同殿稱臣，關系都不錯，可是皇帝若是逼得太緊，沒人會保他。
“湖縣有一個叫宋闔的人，出言無忌，聲稱自己與蔣大人私交甚好，此人如今就被關在東海國……”
“罪臣認得宋闔，此人乃是無恥之徒，說話絕不可信，罪臣與他只有數面之緣，并無私交。”蔣巨英后悔莫及，南直勁見面時勸過他，說皇帝要在洛陽大展拳腳，他最好想辦法急流勇退，蔣巨英卻還存著萬一之想，以為能求得皇帝原諒，繼續留在朝中。
他的確能留在朝中，甚至可能升官，卻要付出預想不到的巨大代價。
“臣想明白了，無非是舍身向前、拼死一搏，臣眼睜睜看著大楚將士淪為奴婢，也該由臣挽回頹勢，臣愿立軍令狀，若是……若是不能整肅軍隊，甘愿身受極刑。”
“期限呢？”
“三年為期。”
韓孺子豎起一根手指，“一年為期，明年今日，朕要看到效果。”
蔣巨英磕頭領旨，越想越后悔，卻不敢提出來，突然想起一件事，說：“陛下，有一件事臣要先說清楚。”
“你說。”
“變兵為奴與私蓄家奴是兩碼事，臣只管收回兵奴，不管其他的私奴。”
“當然，私蓄家奴不入名籍，該由戶部查處，蔣大人只管兵奴就是。”
蔣巨英稍稍松口氣，磕頭謝恩。
韓孺子揮手，示意一名太監準備筆墨紙硯，“既然是軍令狀，請蔣大人寫下來吧。”
太監將紙鋪在地上，蔣巨英跪著寫字，手一直在顫抖，寥寥百余字，寫了好一會。
終于寫完，太監又拿來印泥，蔣巨英跟簽賣身契一樣，在上面按下手印。
太監將軍令狀遞送給皇帝，韓孺子看了一遍，比較滿意，“蔣大人明白朕為何要讓你寫下此狀嗎？”
“臣明白，臣之責甚重，免不了要得罪人，陛下越顯嚴厲，臣在執法時越好說話。”
“明白就好。”韓孺子微笑點頭。
君臣二人心知肚明，這可不是表面文章，蔣巨英若是真完不成任務，皇帝就會按照軍令狀處罰，蔣巨英要受滅門之禍。
韓孺子冷下臉，“蔣巨英，是以大將軍之位善終，還是以罪臣之名流傳史冊，皆在此一舉，你好自為之。”
蔣巨英顫聲應是，全身已然虛脫。
韓孺子當然要分化大臣，但是他有自己的選擇，而不是等元九鼎這樣的人主動送上門。
韓孺子現在需要一位新的兵部尚書。(。)8