東海王發現自己陷入了困境，成為碎鐵城里最不受歡迎的人。
他在南城毫無必要地派出一百多名勛貴子弟，結果死傷殆盡，真相已經傳遍城內城外，幸存的勛貴子弟從此離他遠遠的，普通將士也對他的能力深感懷疑，只有部曲營的一些士兵，看在曾經一塊沖鋒的情面上，對他比較客氣。
鎮北將軍到來，東海王的地位更是一落千丈。
韓孺子帶來了好消息。
聽說五萬北軍不日即至，碎鐵城內外的楚軍一片歡呼，他們等待這個消息已經太久了，尤其是那些原本就屬于北軍的將士，失去右將軍馮世禮之后，更加盼望同袍的援助。
轉眼之間，一直對匈奴大軍膽戰心驚的楚軍開始擔心另一個問題：匈奴人會不會在援軍到來之前逃跑？
韓孺子需要鼓舞士氣，但對他真實情況沒那么樂觀，到達碎鐵城沒多久，甚至沒回將軍府，就與一批將官前往西邊的流沙城廢墟，與駐守此處的柴悅匯合，聽他報告對岸的軍情。
地面凍得跟鐵一樣堅硬，一陣風起，碎雪吹得到處都是，楚軍沿河岸建立了五重鹿角柵，走向各異，以阻擋匈奴騎兵的沖擊，嶺南遍布帳篷，大量士兵在此稍避風寒，可是不能解甲，兵器放在手邊，隨時待命，尤其是在夜里，只能輪流睡一小會。
韓孺子騎馬立于嶺上最高處，迎風吹了一會就覺得臉如刀割，眼中含淚，寒意如箭一般射入腦門，離此不遠的幾座簡易望樓上，士兵們一站就是至少一個時辰，凍得僵硬，常常連步子都邁不開。
“聽軍中的老兵說，今年冬天比往年都冷。”柴悅穿著好幾層衣甲，頭盔和眉毛上沾著霜花，這些天來，他在嶺上待的時間比任何人都要長久，對岸即使只有一匹馬跑來跑去，他也要看上好一會。
“匈奴人在這里堅持不了多久，楚軍也一樣。”韓孺子將身上的披風拉得更緊一些，“碎鐵城里糧草所剩無幾，神雄關里的儲備也不足以長久養活幾萬人的大軍。”
柴悅當然了解駐守塞北的難處，“鎮北將軍決定和談？”
“我想先聽聽你的看法。”
柴悅緩緩吸入一股寒冷的空氣，他觀察這么久，就是為了能給鎮北將軍一個明確的回答，到了該開口的時候，還是沒有多少底氣。
“匈奴人的營地有點奇怪。”
“嗯。”韓孺子只覺得對岸的營地特別的長，沒看出異樣。
柴悅伸手指向西方，“那邊的營地被擋住了，我派斥侯去觀察過，據說營地里的帳篷最為密集，差不多一半匈奴人都駐扎在那邊，顯然是在防備偷襲，可楚軍并不在西邊。”
他轉動手臂指向東方，“那邊的營地比較稀疏，但是延伸得更長，百里之外尚有一處小營，大概是在伺察地形，東邊是匈奴人選中的退卻方向。”
柴悅最后指向正中央，那里有一座山嶺，幾乎全被帳篷所占據，“大單于的旗纛聳立在那里，曾有斥侯望見營地后方有匈奴人向東遷徙。”
“匈奴人是在逃亡嗎？”韓孺子問。
“看來是這樣，而且不只是東匈奴，還有大批西匈奴人，兩部已經合而為一，據說現在的大單于也是西匈奴人。”
“那么和談是真心的了？”
柴悅沉默了一會，“難說，不管西方發生了什么，匈奴人急于逃亡，只是停戰對他們來說沒有太大意義，他們或許還想要一塊有關卡守衛的土地，足以抵擋在他們眼里更強大的敵人。”
韓孺子也沉默了一會。
柴悅望著對岸的一小隊人馬，說：“使者回來了，聽聽他怎么說吧。”
韓孺子等人下嶺，進入一間帳篷烤火驅寒，沒過多久，使者進來了，他奉命與匈奴人進行前期談判，同時也是打探軍情。
“匈奴人希望先交換俘虜，以示和談誠意。”
柴悅皺眉道：“咱們手里倒是有不少匈奴人俘虜，他們哪來的楚軍俘虜？”
之前的兩戰，雙方都有死傷，但是活捉的不多，碎鐵城里的俘虜都是右將軍馮世禮率軍抓來的東匈奴人。
使者說：“匈奴人軍中有一千多名楚軍俘虜，馮右將軍也在其中，我親眼見過了。”
帳篷里的將官都是一驚，按照匈奴人的慣例，只抓婦孺當俘虜，擄獲的士兵不是殺死，就是逼著他們在下一次戰斗中充當前鋒，可之前的兩戰都沒有見到楚軍士兵的身影，大家都以為馮世禮等將士必死無疑。
交換俘虜對雙方都無壞處，韓孺子與在場將官商議之后，表示同意，楚軍使者帶來一名匈奴人，他回對岸向大單于通報，約定次日一早交換俘虜，然后再商議和談之事。
回到城內的將軍府，韓孺子終于能夠好好地休息一會，張有才和泥鰍一直被留在碎鐵城，早已將房間收拾得舒舒服服，熱氣熏人，剛剛從前線回來的韓孺子甚至有點不好意思入住。
這時天已經黑了，韓孺子剛吃完飯，東海王跑了進來，“你要跟匈奴人交換俘虜？”
“嗯，馮右將軍還活著，他是大楚將領，無論如何要交換回來。”
“嘿，馮世禮……”東海王示意兩名隨從退出，“馮世禮是北軍右將軍，他一回來，誰還聽你的命令？”
“五萬北軍正在路上，很快就會趕到，無論馮世禮在與不在，北軍都會有自己的將領。”
“算了，不說北軍，你聽說京城的事情了嗎？”
“略有耳聞，未知詳情。”
東海王上前，“我猜你就不知道，否則的話你也不會從神雄關回碎鐵城。”他重重地嘆了口氣，顯出幾分怒意，“我得到消息，皇帝已經一個多月沒上朝了，太后也經常缺席勤政殿，奏章得不到處理，大臣們人心惶惶，吳氏三國舅都已秘密回京，聽說冠軍侯也躲在京城。”
“你怎么知道這些事情的？”韓孺子只得到一封信，對京城的情況所知極少。
“我舅舅派人送信給我。”東海王又稱崔宏為“舅舅”了。
韓孺子沉默不語。
“你不相信我？”東海王急道。
“當然相信，我也得到消息，說京城有變，可咱們能怎么辦？”
“怎么辦？當然是立刻回京，越快越好，不能讓冠軍侯揀便宜，他若是稱帝，第一道圣旨大概就是殺死你和我。”
“這邊的匈奴人怎么辦？現在回京未必能斗得過冠軍侯，碎鐵城卻極有可能輸掉戰爭。”
“天吶，你平時不是挺聰明的嗎？怎么最關鍵的時候反而糊涂了？北軍是冠軍侯的，他都棄軍回京，你在乎什么？就讓北軍自己與匈奴人作戰吧，反正馮世禮明天就能交換回來，以后的勝負與咱們無關。你得分清輕重緩急，奪回帝位，天下盡入你手，留在碎鐵城，就算打敗匈奴人，功勞也歸別人，你連小命都保不住！”
“不急，反正京城還沒有明確的消息，等我……”
“啊我真是要瘋了，你是當將軍上癮了嗎？”東海王怒氣沖沖地轉身就走，很快又回來了，“你想和談，好吧，那就跟匈奴人談談，談完之后，你要立刻跟我回京。”
韓孺子想了一會，點頭道：“好。”
東海王走的時候仍然不住地搖頭。
孟娥走進來，這些天她一直與韓孺子共住一室，保護他的安全，就跟在皇宮里一樣，她吹熄蠟燭，在給自己準備的小床上坐了一會，突然問道：“你為什么不跟東海王回京？”
她沒有偷聽，可東海王說話聲音不小，出去的時候又是一臉怒氣，她能猜出大致情況。
韓孺子坐在床上，一邊暗自運氣，一邊答道：“冠軍侯回京，因為他有北軍，還有勛貴與宗室的支持，東海王希望立刻回京，因為他有崔太傅和南軍的支持，我有什么？”
韓孺子最清楚不過，他對東海王只有一個用處：恢復桓帝之子的正統地位，為東海王繼承帝位創立條件。
他不想再當任何人的傀儡。
“我能幫你什么？”孟娥問。
“別讓我被殺死。”韓孺子笑道，然后正色道：“我有預感，五萬北軍一到，就會有人動手，至于是誰還不一定。”
“那你還要調遣北軍前來救援？”
韓孺子沒法再運氣了，下床走到孟娥身前，低聲道：“這一次，我要先動手。”
孟娥一愣，“這就是你要讓我做的事情？”
“嗯，只是保護我的安全還不夠，我不僅要活下去，還得消滅敵人、擁有一只效忠于我的軍隊。孟娥，你覺得我有資格當皇帝嗎？”
“當然，否則的話我也不會跑來保護你。”
“從現在起，我得做一點皇帝該做的事情了，孟娥，你準備好了嗎？”
“好了。”孟娥又一次感到眼前的少年已有某種不可抗拒的威嚴，使得她只能應承，不敢再提出條件。
“那就好，很好。”韓孺子退回自己的床上，默默地計算著，哪些人為敵，哪些人可信，哪些人可用而不可盡信。
不管京城發生了什么，對他來說都是一次難得的機會，比預料得要早許多。
他有不少事情要做，第一件就是解決匈奴人的威脅。(