深夜時分，61歲的堀悌吉不顧年老體弱和北太平洋海面的風高浪急，堅持搭乘交通艇去一艘又一艘航母上看望即將出征的飛行員。陪同前往的松田千秋勸他不必這么辛苦，有什么交代，通過各艦艦長和飛行隊長轉達就是了。
堀悌吉搖搖頭：“松田君，如果你只當自己是長官，他們是手下，這么做當然可以。可這批年輕人很多不過20歲，個別甚至不滿18歲，比我孫輩大了沒幾歲……我只是坐幾公里的交通艇，他們卻要開幾百公里的飛機去進攻，說不定粉身碎骨再也回不來，如果你送自己的子孫輩出征，你還會覺得辛苦么？”
身后一干很不理解的參謀們頓時皆默不作聲。
松田千秋感慨：“長官愛兵如子，我受教了！”
當堀悌吉轉了一圈，吃力地爬上最后一艘航母笠置號上時，所有要出征的飛行員都已在甲板上列隊等候。
“長官親自來看望我們了！”
“嘩”地一下，飛行員全部站得筆筆直直。
“諸君辛苦了！”堀悌吉一邊和飛行員們握手、敬禮，一邊把寫有“必勝”、“七生報國”的白布條分給他們，甚至還親自幫最年輕的幾個纏上，每個人都恭恭敬敬地還禮。
看到整支艦隊中最年輕的飛行員、18歲還差2個月的佐藤近信，看著他一臉繃緊的嚴肅樣，堀悌吉拍拍他的肩膀：“佐藤君，執行夜襲任務有點緊張吧？”
“報告長官，不緊張！我在學校里夜飛是第一名，教官都夸我長了貓眼睛！再說，還有鈴木長官帶我們，他說只要跟緊他就好了，他來打過珍珠港一次，有經驗！”
堀悌吉笑道：“真羨慕你們，還有熟悉情況的長官帶，我也第一次來，都沒長官肯帶我……”
眾人一愣，隨即都笑了起來。
支援艦隊艦戰隊長新鄉英城中佐道：“我們搭好了臺子，能不能請長官和我們一起合影？”
“好！”堀悌吉大步流星地過去找到自己的位置坐下，幾十名飛行員立即上去排好隊，攝影師鎂光燈閃過，堀悌吉、松田千秋和全體飛行員一起留下合影。
“出發前，我們把最喜歡的歌獻給長官，感謝長官為我們拍電影，更感謝長官為我們送行！”
在新鄉英城指揮下，近90名要出擊的飛行員（艦攻、艦爆每架飛機有2人）一起唱起了嘹亮的《若鷲之歌》：
“年輕熱血預科練，七顆鈕扣櫻和錨；
今日飛翔伴彩霞，夢幻希望沖云霄；
燃起活力預科練，腕是錨鐵心火焰；
成翼出師越狂洋，敵前奮戰直搗去；
仰慕前輩預科練，屢聞戰功熱血涌；
必勝信念練攻擊，大和魂兮本無敵；
不惜生命預科練，勝利之翼意志翼；
轟沉敵艦仗壯烈，想給母親送相片！”
（注：還有一個更文藝范的翻譯，感興趣可自行百度；另外吐糟國內的抗戰劇，點名批評《我的團長我的團》，不懂日本軍歌就不要搞賽歌，還把海軍的歌全放在陸軍馬鹿上，看得我一臉尷尬）
為擴大飛行員招生，日本海軍在原甲飛（軍官班）之外擴充招募乙飛（基礎班）、丙飛（速成班）、特丙飛（基礎轉速成班）——不滿18歲的佐藤就因為表現突出，直接從乙飛變成特丙飛。為鼓勵更多年輕人報考，東寶公司接受軍方委托，在1943年拍攝《太空決戰》用作海軍飛行員招募宣傳電影，內容反映的全是太平洋海戰場景。
樣片在堀悌吉從歐洲返回前就已拍好，只想再補充幾個聯合艦隊西征的場景就推出，但堀悌吉看后認為拍得不夠深刻，場面尤其不行，沒拍出浩大氣勢，然后美軍飛機要么是隨軍記者拍攝的一閃而過的模糊鏡頭，要么是用陸軍或德國飛機假扮的飛機，他認為太假，要求重拍——希望3個月內完成，并承諾給予全力支持。
聯合艦隊西征拿到了一大批美軍飛機，不但F4F\F6F\SBD\TBF，甚至B17\C54等都有，在堀悌吉全力支持的聲明面前，重新拍攝起來的場面就宏大、真實多了，堀悌吉還出面請部分德國飛行員扮演美國人，又挑了一批美軍戰俘出演其他場景，所有航空隊、航空學校全力配合，聯合艦隊各飛行尖子包括清掃三重奏、赤松貞明等都在影片中表演了絕技。在“天誅國賊”后，權勢頂天的堀悌吉又通過航空生授軍銜的改革法案，然后電影把這一段也吸收了進去。
最終片子殺青時共耗資3900萬度日元，相當于一艘輕巡洋艦造價，動用聯合艦隊全部主力，可謂絕無僅有的大片了。但拍得非常成功，比著急趕工的《聯合艦隊司令長官》在藝術上強很多，為加強宣傳，重拍后的《太空決戰》不但引入更多明星演員，還在堀悌吉建議下修改了故事主線：
影片主要講述一窮一富兩個年輕學生一起加入海軍擔任飛行員的故事，窮的叫松下，富的叫高橋。高橋和松下從小就不太對付，家境好的高橋經常欺負松下，松下偶爾也會惡作劇報復高橋。兩人懷著不同的目的報考海軍飛行預科：高橋渴望刺激、希望成為英雄，當了戰斗機飛行員；松下渴望出人頭地，希望成為軍官，當了攻擊機飛行員。
兩人在飛行學校依然不和，不但四處別苗頭，在劍道、柔道、運動等科目中不斷擦出火花，甚至到飛行隊還為爭功勞、爭提拔機會而互相鬧騰；即便兩人的共同長官和學長一再教育他們要團結，兩人還是面和心不和。但在一次出擊時，長官為掩護眾人脫險率先墜毀，松下飛機完成攻擊后受傷，準備艱難歸隊，但被美軍戰斗機緊追不放，耗完彈藥的高橋明明可選擇獨自返航，但最終毅然選擇與美機同歸于盡，掩護松下撤退。回來后的松下拿到了勛章、當上了軍官，而高橋卻連遺體也找不回來，只有遺書和一些遺物。墓地里，松下把自己的勛章和軍銜肩章一起放在高橋的墓碑前，又義無反顧地歸隊踏上新征程，成為軍官后面對新補充進飛行隊的預科生，第一天就教育他們要“團結！”……
這部片子堀悌吉讓拍攝方感到尷尬之處的地方其實不少：
一來是他大刀闊斧地削減了“報效天皇”的場面，除很少幾個環節外，大多略過不提；
二來是要求展現美軍飛行員非常勇敢且不怕死、但自由主義強烈的作風，隱喻不夠團結——但這與日本一貫宣傳美軍貪生怕死是相違背的；
三來是在影片中明確展現了美軍強大的工業實力——美國艦隊出場時總是跟著浩浩蕩蕩的補給船、運輸艦，大兵們從來不用走路，全都是吉普車或者卡車，還能吃上冰激凌（其實是美軍俘虜吃上了大和旅館的冰激凌），日本艦隊出場時軍艦很少，補給也很困難，士兵們包括飛行員在內，全靠兩條腿，戰時別說冰激凌，連汽油都不一定能保證，隱喻日本國小力弱、無法長期堅持——而這與日本一貫宣傳本國將最后勝利的思想又有所違背；
四是長官在布置任務時多次要求飛行員注意安全，要盡可能平安歸來——這與日本通常宣揚決死報國也是有沖突的。
即便有這么多在新聞界、電影界看來的尷尬之處，但堀悌吉點頭放行就沒人敢說不行，于是片子推向全國公映，不但公映，還要求去每所中學、大學播映，讓學生免費觀看，而《若鷲之歌》（西條八十作詞，他也創作了《同期的櫻》）不但成為青年學生中傳唱最廣的歌曲，也成為乙飛、丙飛、特丙飛等一切海航預科生的共鳴曲。
由于陸航沒什么拿得出手的宣傳片，再加上陸航預科生沒機會當軍官（陸軍依然從士官學校選拔軍官，不是陸軍不想改，而是因為如果陸航可成為軍官，那裝甲兵、炮兵、騎兵、工兵等專科都有資格成為軍官，再加陸士招生比海軍兵學校多得多，所以陸軍軍銜體制就不改），所以想要當飛行員的年輕學生第一選擇全部是海航。
《太空空戰》播出后，志愿加入海航的報名人數多達27萬，年齡跨度從14歲一直到20歲，最后淘汰年齡尚小的申請者，以16歲為門檻，按10：1的比例吸收了其中近1.2萬預練生。像佐藤這樣不滿18歲的特丙飛畢業生本來不允許加入一線飛行隊更不必說是艦載機飛行隊，但因為他有天賦，不但夜飛表現特別突出，其他艦載能力也以極快速度掌握，除年齡不達標，其他都達標了，所以把他列入了一線。堀悌吉出發前看到花名冊后只嘆了口氣，但沒說什么。
聽完他們唱完歌，松田千秋發現堀悌吉眼里已全是淚水，走到飛行員隊列前深深一鞠躬，“諸君，一路順風！”
“長官，保重！”
凌晨3點半，所有攻擊群已全部起飛，帶隊的新鄉英城通過電臺發布命令：“繞旗艦飛行一圈整隊，向長官做最后告別！”
夜幕下，堀悌吉帶著司令部全體軍官在甲板上立正敬禮，目送機群離去……所有人包括飛行員們都清楚，堀悌吉這次給第一攻擊波下達的是“決死攻擊”命令——死也要完成任務！
這種命令他通常不下，但這次為了珍珠港，他只能下了……
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