“俄軍占領巴庫了！”
“哦，是嘛，他們弄到想要的油料沒有？”聽完凱特爾的匯報，霍夫曼漫不經心地問了一句，“不夠的話暗示他們去土耳其搶一點……”
“元首！”凱特爾和蔡茨勒面面相覷，不知道該怎么評價這句話。
“怎么，你們害怕了？”
“怕是不怕，關鍵是如果讓俄國人控制了高加索各隘口，我們奪回來更麻煩，要付出很大代價。”
“是嘛？”霍夫曼微笑道，“控制在土耳其人手中能拿回來的代價就小了？”
捏著土耳其人手里軍事上不難，政治上就困難了，要拿回來除非翻臉，但現在德國正在大力推動歐盟建設，面子還是要維持住的，但俄國人占領后再拿回來就不一樣，順理成章嘛。
“但俄國人的舉動還是大大出乎了我們的預料，我們原以為他們會一直纏著土耳其人不放的，沒想到這么快就向高加索撲過來了。”蔡茨勒道，“雖然我們在這個地區的實力不弱，部隊編制、物資都比較完整，但也不能掉以輕心，萬一南翼俄軍一起配合作戰，整體會爆發前所未有的激戰。”
“打一仗好啊……你們不是一直抱怨找不到俄國重兵集團么？現在不就送上門來了？”霍夫曼站起身仔細看了看地圖，“不能總指望敵人出現在我們期望他出現的位置，必須要做好出其不意的準備。說句實話，俄國人不是搶了里海的物資就撤退我認為他們已很努力了。對這樣上進的對手，要多一點寬容、多一點鼓勵。”
“您的意思是？”
“這大概是俄國人最后一次攻勢作戰了。”霍夫曼差點嘴快把“阿登反擊戰”說出來，硬生生才壓制住，“所以下了前所未有的決心，動用了前所未有的兵力，如果我沒猜錯，這次統帥依然是朱可夫。”
“是的，您沒猜錯，情報顯示帶隊的確實是朱可夫，在他之下的二級將領是切爾尼亞霍夫斯基、馬利諾夫斯基和崔可夫，第一個帶兵在外高加索找土耳其人的晦氣，第二個在里海東岸調度；第三個帶著部隊堵住了費爾干納盆地，朱可夫本人在中亞剿匪……”
“剿匪？”霍夫曼撲哧一聲差點笑出聲來，“他居然挑了難度最大的工作。”
另外兩個笑不出來，他們不明白為什么元首說“剿匪”是最困難的工作？朱可夫手里也有幾十萬正規軍，對付區區游擊隊還不是手到擒來？
“你們還在忽略游擊隊的威力？”霍夫曼搖頭道，“意大利人在塞爾維亞為游擊戰死了多少人？我看不比他們在東線死的人少，到現在怎么還抓不住鐵托？希臘要不是我把大筆訂單排下去，減少了希臘人的抵觸情緒和經濟壓力，游擊隊也會很猖獗！”
南斯拉夫王國本來是一個整體，德國占領后內部進行了分裂，克羅地亞（含波黑）和斯洛文尼亞相繼獨立并接受德國保護，馬其頓被保加利亞占領了好大一部分，是德國用武力將其“保護”了下來，并從保加利亞拿回了較多領土——霍夫曼對保加利亞不肯加入對蘇戰爭雖然理解，但不會給這種盟友分配太多戰利品，保加利亞一開始很不滿，但隨著德國在戰場上越來越強勢，這種情緒自然也煙消云散了。
馬其頓人則很感激德國的安排，特別是面對希臘和保加利亞兩大強敵，沒有德國的支援該國一天也活不下去，所以是德國在東南歐最鐵桿的小弟。原南斯拉夫版圖中剩下的塞爾維亞本來大部分是德國占領區，小部分是意大利占領區——阿爾巴尼亞此時被意大利占領稱共君領土，在德軍向貝爾格萊德進軍時，意大利也趁火打劫，從阿爾巴尼亞進軍占領了一部分塞爾維亞領土。
霍夫曼掌權后深知塞爾維亞游擊隊和鐵托的厲害，再加上塞爾維亞人一戰中與奧匈帝國根深蒂固的矛盾（現在奧匈帝國中德意志部分全是德國領土），認為德國不可能將其吞并或完全控制，而科索沃附近的穆族人口與阿爾巴尼亞各種藕斷絲連。他便借著與意大利調整關系的借口，換取意大利人在其他方面讓步而讓意大利人控制塞爾維亞（德國享有任意通行權和部分經濟特權），撤走有關軍隊并先期割讓了一些領土給克羅地亞、馬其頓、羅馬尼亞、匈牙利、保加利亞等國，換而言之，為塞爾維亞營造了與所有鄰國都有仇的格局。
墨索里尼不知道這個坑有多深，興沖沖控制了塞爾維亞，沒想到這是意大利人噩夢般的開始，層出不窮的游擊隊活躍全國，意大利將從東線戰場抽回來的軍隊連同國內的一線陸軍都部署在塞爾維亞，動用了包括虎式坦克在內的全部重武器，使出了一切可以使用的反游擊戰招數，即便這樣還很難壓住鐵托。凱特爾、蔡茨勒等人認為是意大利人不行，霍夫曼卻不以為然。歷史上意大利在反游擊戰上水平不差，甚至還強于機制僵硬死板的德軍，塞爾維亞和鐵托這種硬骨頭可實在不好啃，當務之急還是筑起隔離區和防火墻，意大利愿意浪費精力就讓他浪費一點，省得意大利陸軍閑著沒事干又去非洲白白損耗。
至于堵口的崔可夫，深知其在歷史上斯大林格勒戰役中表現的霍夫曼當然也不敢輕視，對這種不動聲色間從10幾萬打到幾百人的主，低估其意志力和戰斗力是極其危險的。
“土耳其人已連續電報求援，要求我軍盡快開進，我打算把曼施坦因元帥當初部署在里海西岸的部隊投進去……”蔡茨勒道，“其他主力已在進行全力準備，古德里安元帥手下的戰略預備隊——黨衛軍裝甲集團軍將于3月下旬完成作戰準備，吃掉這部分俄軍是不成問題的。”
“你們的思路還是要開闊一點，不能俄國人在哪里打我們就去哪里堵，這樣硬碰硬的策略太過于僵硬，必須要靈活。”霍夫曼走到地圖邊，說道，“為什么一定要在外高加索把俄國人推回去？不讓他們占領全部外高加索，我們怎么順利收復？”
這下凱特爾和蔡茨勒終于懂了：元首嫌俄國人打土耳其還不夠狠，他還不滿意，元首也是夠黑的！
“里海解凍還要幾天？”
“大概十天左右。”
霍夫曼的手指在地圖上一劃，問道：“盡可能把俄國人多放一點進來，然后派遣部隊先進攻里海東岸，切斷這外高加索俄軍的補給線路和退路，把他們全關在這里。如果能把這個重兵集團關進去，別說外高加索，就是高加索山脈甚至南高加索讓俄國人再占一點也無所謂——重要的是把俄國人從堅硬的烏龜殼里趕出來，在廣袤的高加索平原上用野戰消滅對手！”
“這樣南線三個俄國方面軍有可能連成一線同時發難。”蔡茨勒道，“曼施坦因元帥說起過這個設想，但我堅持認為，現在就撲滅俄軍的成本是最低的，牽涉的精力也比較小。”
“讓他們來吧，打完這一仗，東線戰事基本就告一段落，斯大林如果還有一點自知之明，就會乖乖跑去亞洲，否則等夏秋之交我們打完高加索會戰再拿下烏拉爾山工業區，他想求一體面結局都不可得了！”霍夫曼想了想又補充了一句，“給舍爾納發電報，讓他加大對崔可夫所部的攻勢，給朱可夫施加壓力。”
就在霍夫曼對凱特爾等人面授機宜的當口，蘇共中央政治局會議正在討論朱可夫發回來的建議。雖然目前戰事總體推進順利，在拿下巴庫后，紅軍的兵鋒已席卷整個阿塞拜疆，并趁勢向格魯吉亞和亞美尼亞推進，土耳其軍隊一退再退，一部分退往國內，一部分退往高加索各隘口，但朱可夫無論勝敗都求和的建議還是讓眾人的心情沉甸甸的。
誰也不敢先開口，貿然贊成或反對都不好，特別是在斯大林同志尚未明確表露態度之前搶先表態的風險很高，沉默許久后，老資格的莫洛托夫清了清嗓子決定說幾句，否則這一大堆人干坐著也不是個事。
“朱可夫同志的建議，怎么說呢？還是體現了一個布爾什維克黨員實事求是的精神和清醒的頭腦。”莫洛托夫在斟酌著用詞，既不能刺激斯大林，又不能弄擰朱可夫的原意，這就極大考驗他的說話水準，“我個人認為應當把政治和軍事問題結合起來考慮，充分認識到我們與德國法西斯和孟什維克匪幫斗爭長期化、復雜化、艱巨化的特點，與他們的斗爭不是一年兩年，甚至不是十年八年，而要始終堅持下去。斗爭形勢可以根據客觀情況采取多種手段，現在這樣的大規模進攻是一種，堅決防御也是一種，大踏步后退打反擊同樣也是。至于暫時停戰，等待更有利時機反攻我認為也可以考慮。
帝國主義發展到垂朽階段，特別是法西斯這種登峰造極的極端制度是難以維持的，我們應該善于保存革命火種，等敵人內部矛盾激化后再再行席卷……所以，我初步贊同朱可夫同志的設想，但打完之后怎么談、談什么條件，還是要政治局討論特別是由斯大林同志掌握全局……”