天鷹號航母上，克蘭克上將好奇地問小澤治三郎：“堀悌吉將軍下令升z字旗是什么意思？”在直布羅陀海峽打通之后，德國海軍擬考慮重新組建公海艦隊編制，馬沙爾將出任公海艦隊司令，而克蘭克將出任副司令，當然這個安排是過渡性質的，雷德爾更希望他屆時能兼任機動艦隊司令，所以他跟著小澤近距離實習。
“z字旗在日本海軍中具有獨特地位，只有具有重大決戰意義的時刻才會升起，據我所知從對馬海戰開始，聯合艦隊一共只升起過3次，這是第4次——長官是準備要打決戰了。”
“決戰？”克蘭克楞了一下，“和誰打？巴拿馬美軍？”
“敵人可能并不止我們看到的這些。”
“您是說美軍艦隊？”克蘭克皺起眉頭，“確實很久沒他們的消息了。”
“這可能會是一場很艱苦的戰斗，他必須鼓舞全軍。”小澤頓了一下，“雖然暫時還沒有任何證據，但我也有這種直覺。”
“但愿您的感覺是錯的，否則我們會有大麻煩。”克蘭克看了看準備起飛的艦載機飛行員，感慨了一句，“訓練這么多天，真期待他們的表現啊！”
凌晨3點25分，在漆黑的夜色中，一架又一架的he218（日本稱彗星改）俯沖轟炸機從甲板起飛，朝西南方向撲去。
對今天的第一波空襲堀悌吉做了精心調整，考慮到美軍地面防御力量的強大與雷達體系完備，再加上水偵報告說敵軍擁有新式防空戰斗機，為克制這種優勢，艦載機必須先敵進攻。天亮后再空襲顯然不行，那樣第一攻擊波飛機會遭到優勢敵機截殺，因此他打算冒點險——夜襲。利用夜色掩護達成進攻的突然性。
艦載機夜襲港口并非沒有先例，前幾年英軍就利用夜襲打了塔蘭托戰役并取得勝利，不過相對英軍的夜襲，軸心艦隊這次夜襲難度更大：首先，他們駕駛的是巡航時速高達400多公里的he218，遠不是慢吞吞、連200公里/小時都飛不過的劍魚，這加大了保持空中編隊的難度；其次，英軍在空襲前擁有塔蘭托完整的照片和相對全面的布防圖，這次軸心飛行員除看過運河區的基本照片外，對美軍布防情況一無所知；再次，此次出擊距離比塔蘭托戰役還遠100公里；最后也是最重要的一點，美軍的警惕性與防空能力遠遠超過懶散的意大利人。
比塔蘭托戰役好一些的是，堀悌吉的目標不是運河或軍艦，他的第一目標是機場，只要破壞了機場，后續攻擊波的日子就好過多了。為對付機場，he218們不僅掛載了250公斤高爆彈，還攜帶了一批凝固。
唯一讓他感到有底氣冒險的是，現在軸心艦隊擁有這個世界上最優秀的艦載機飛行員——沒有之一。英美以前也擁有相當不錯的艦載機飛行員，但在連續損失航母之后，英美艦載機飛行員中的老鳥近乎損失殆盡，為數不多的也保留下來充當教官，因此英美的后備艦載機飛行員雖然比軸心要多，但總體水平卻要低下得多。
聯合艦隊進入歐洲后，艦載機飛行員們并未像其他官兵一樣刀槍入庫、馬放南山，而是與德國海航一起在索科特拉島上苦練：德國飛行員學習掌握航母作戰精髓，日本飛行員學習掌握新飛機精髓，雙方飛行員在切磋中不斷交流提升，同時也能初步形成作戰配合。這次訓練的起點很高，沒有用翔鶴或瑞鶴這樣的大型航母，直接就用祥風和龍鳳兩條輕航母——他們的甲板更窄、降落距離更短，也更貼近實戰需求。
2月份時，由德國提供施工幫助、意大利海軍由博爾扎諾號重巡洋艦改建的輕型航空母艦也投入使用，意大利海軍航空兵也正式加入訓練，這批新加入的意大利人被德國和日本煉獄式的訓練強度給嚇倒了——每天訓練8小時，全周無休，島上的空軍基地空空蕩蕩，除了一個英國人留下來的酒吧，什么娛樂設施也沒有。
當意大利飛行員問這是什么訓練大綱時，德國海航官兵用怪異的音調發出日語讀音：“月月水火木金金……”幸虧意大利海航不是意大利陸軍，最終也咬牙堅持下來，適應了這種高強度訓練。
日后有人總結時指出，軸心水平最高的海軍航校不在德國、日本或意大利本土，而在索科特拉島，這所不頒發文憑的“航校”是所有海軍航空艦載航空兵心目中的圣地，因為要達到這里的“畢業”標準真的很難：俯沖轟炸機飛行員的標準是三機帶彈情況下用俯沖同步表演“清掃三重奏”，然后再把炸彈扔到直徑不超過5米的靶標上；戰斗機的畢業標準是用雙機配合頂住4機攻擊10分鐘——對手全是擁有50個以上擊墜記錄的王牌飛行員；魚雷攻擊機飛行員的標準是保持海平面20米高度飛行2分鐘，同時還要能用魚雷擊中30節速度機動的驅逐艦……至于夜間起降，則是老鳥們的必備科目。
一句話，這里不是普通艦載機飛行員的學習場所，這里是艦載機精英飛行員自我淬煉和提升的晉升場所。
德國為索科特拉島“航校”提供了全部資源，飛機管夠、燃料管夠、地勤和配套服務管夠，甚至為運輸燃料還專門配備了一條5000多噸的油輪，專門負責跑伊朗煉油廠與索科特拉島的巡回運輸，回國“養病”的里希特霍芬在柏林呆了沒幾天就親自坐鎮索科特拉島。
到訓練的后期階段，由于土耳其加入軸心，日德間直線航程進一步縮短，飛機往來更加方便，除艦載機航空隊本身成員外，日本還額外安排了40多名海航后備飛行員從本土跟隨航空技術專家團隊抵達（其中包括著名的零戰設計師堀越二郎），德國海航同樣予以接納并提供了足夠的訓練裝備與補給，短短3個月內光摔掉的飛機就超過100架，高等級航空燃料更是要以數萬噸水平來計算——等于是德國出錢出資源幫著日本和意大利培養優秀飛行員。
這是堀悌吉對霍夫曼的大手筆最感到滿意和佩服的地方，也是認為最欠人情的地方。
現在，這柄鍛造了三個月的利刃終于到了出鞘之時，堀悌吉沒有為其安排護航飛機，因為飛機越多到時候調度與組織就更麻煩，第一攻擊波憑借的就是快與突然。
凌晨4:45分，煎熬一整夜的美軍雷達兵發現了屏幕上一大片光點，最初以為自己眼花了，但仔細看了三遍之后，他確信自己沒有看錯。聞訊趕來的軍士長對準電話怒吼道：“敵機來襲，高度4000米，速度470公里/小時，數量不少于70架，距離150公里……通知拉響防空警報。”
可憐的羅斯中將是被副官從睡夢中搖醒的，忙碌了一整天的他才剛剛閉眼不到30分鐘。聽到敵機來襲的消息，他大吃一驚：“日本鬼子瘋了，夜襲？他們從哪個角落鉆出來的？立即通知戰斗機起飛！”。
參謀長哭喪著臉：“戰斗機飛行員沒受過夜戰訓練，我們也沒有夜間戰斗機，升上去根本無濟于事！”
“那也要飛上去，撞也得把日本鬼子給我撞下來！”
看著明顯陷入癲狂狀態的司令官，參謀長只能硬著頭皮下達了這個命令，不過他下達的時候將口吻改得比較溫和，飛行員可以自愿選擇是否執行。
“運河上的煙霧釋放了么？”
“釋放了，不過現在還不夠大！”
“該死！”羅斯憤憤地拍了桌子，“防空火力立即做好準備！”
凌晨5點整，軸心艦隊第一攻擊波突進到目標上空，美軍高射炮噴出無數火舌，整個天空布滿火網，如暴風雨時刻的閃電一樣劃破天際，看上去令人頭皮發麻。但軸心機群依然如飛蛾撲火一般，義無反顧地朝攻擊火網撲去。空襲在5分鐘后開始，16架日軍he218率先從東北方向沖進港口，美軍探照燈光柱不停地轉動，白、紅、黃各色曳光彈像噴發的火山一樣噴涌而出，打頭的淵田美津雄中佐率領引導機投下照明彈，為后續飛機開路。
懸在小降落傘下的照明彈將整個運河區照得耀如白晝，機群很快發現了機場位置所在，他們將速度提高到最快，迎著刺目的探照燈光和密集的彈雨向機場跑道與機庫沖去。威廉少校帶領的德軍攻擊編隊首先展開攻擊，他投下的250公斤炸彈準確命中了主跑道，混凝土跑道被炸出一個大坑，然后隨同落下的燒夷彈點燃了熊熊大火，火光為后續飛機的轟炸指明了方向。他們以最快速度俯沖下來，將一枚枚炸彈投入跑道或機庫，那些加滿油彈、準備清晨第一時間出擊的攻擊機群不幸成了最大的犧牲品，一片又一片的飛機油料與彈藥殉爆，發出震耳欲聾的轟鳴聲。(