1943年2月1日，在凜冽的寒風中，英國皇家海軍上校羅伯特圣文森特謝爾布魯克率領的護航編隊正由西向東緩緩前行，護航軍艦由7艘驅逐艦、2艘小型護衛艦、2艘掃雷艦和3艘武裝拖網漁船組成，昂斯洛號驅逐艦擔任旗艦，他們護衛著JW編號啟用以來的第一波船隊——一共由17艘運輸船組成，上面載有140輛坦克、3176輛軍用車、104架戰斗機、49架轟炸機、3萬噸鋁錠、2萬噸裝甲鋼及包括斯帕姆肉罐頭在內的大約6萬噸各類補給品前往蘇聯的摩爾曼斯克。
歷史上該船隊1942年12月22日就起航了，但因形勢的變化與大英帝國自身對物資的迫切需求，一直拖到1月26日才從冰島出發。除提升護航艦隊規模外，皇家海軍額外調遣了3艘巡洋艦和2艘驅逐艦在羅伯特林德塞伯內特少將的指揮下前往巴倫支海海域待機，包括重巡洋艦坎伯蘭號（肯特級，排水量1萬噸）、輕巡洋艦謝菲爾德號（南安普頓級，排水量9700噸）與牙買加號（斐濟級，排水量8500噸）、驅逐艦阿克蒂斯號與牛頭犬號在遠距離上擔任掩護。為保障這次行動，皇家海軍甚至動用了早些時候被俘獲的德國潛艇U－570號擔任翼側偵察。
整個運輸編隊的規模比歷史略大（原本14艘），物資構成也發生了很大變化：坦克數量減少了，且型號換成了大多有些過時的M3斯圖亞特或格蘭特將軍；有關燃料一律取消，因為英國現在自己的燃油儲備都十分緊張；但蘇聯急需的鋁錠、裝甲鋼和補給品卻比歷史上多不少。整支部隊的編號定為JW51A，同時存在的還有JW51B運輸隊，兩支船隊加起來才構成完整的JW51船隊，但因51B船隊的物資尚未安排妥當，因此晚些時候才出發——另一個原因是英國方面對北極航線信心不足，生怕JW51又重蹈PQ17船隊的覆轍，因此寧可分為兩個船隊。
包括霍夫曼在內的所有人都不知道，歷史上的JW51A船隊是完全順利抵達蘇聯的，經歷巴倫支海戰役的是51B船隊，但這一次護航軍艦與巴倫支海戰役差別不大，不過被發現的船隊卻換成了51A。
對巴倫支海海戰失敗的恐懼一直壓在霍夫曼心頭——包括希佩爾號、呂佐夫號在內的德國水面艦艇居然完敗于英國海軍編隊，當他聽到庫梅茨中將的名字后，只感覺背上的汗毛都豎立起來，否則很難讓人理解他剛剛說過要去度假，結果只過了一夜又急吼吼地跑回柏林去。
他能做的很有限，他不可能莫名其妙地撤換庫梅茨，且不說德國海軍并沒有太多的艦隊司令能承擔海戰指揮責任，至少庫梅茨現在并沒暴露出問題來，而且他也知道海軍在巴倫支海戰役中發揮失常的重要原因——過于謹慎的海軍司令部下達了保船命令，而更加謹慎的庫梅茨將這個命令執行到了極致。所以他才不顧一切地讓凱特爾下令不準海軍司令部隨意下達指示，現在看來，凱特爾很好地執行了自己的意圖，就不知道雷德爾心里是怎么想了。
迎接挑戰的辦法除了鼓勵和減壓，他又壓上了王牌——要求排水量高達4.2萬噸，被人戲稱為“北宅”的提爾匹茨號一起出動，然后讓前線指揮官果斷出擊，不要害怕損失！他盡力而為了，如果再失敗，實在是無話可說了。
巴倫支海戰役是必須要打的，躲避并充當存在艦隊絕不是好辦法！姑且不論切斷北極航線有多么重要，德國海軍要想打破封鎖就必須敢于直面皇家海軍，特別是后者連連受挫、重要主力艦又遠在遠東時，德國海軍必須抓住這個天賜良機發起挑戰——他對丟船有一定思想準備，再怎么樣也不會比歷史還糟吧？
在返回柏林的列車上，一直患得患失的霍夫曼終于逐步冷靜下來了，他想到了自己比希特勒有一個更有利的因素——時間！歷史上巴倫支海戰役爆發在1943年新年，那幾乎是極夜最漫長的時刻，只有上午10點到下午14點中的4個小時才有一點亮光，現在已是2月份，按常理推斷，光照條件應該更好。這個猜測很快得到了海軍副官的證實——挪威海域的光照時間現在從9點開始一直延續到下午15點，多2個小時，而中午時分的亮度會提高一個等級。
霍夫曼興奮地揮舞著拳頭，他仿佛看到了勝利的曙光。
此刻，在柏林，接到U－354號的報告后，雷德爾的第一反應是欣喜若狂，水面艦艇的好日子終于來了。6個月前，德國潛艇和空軍聯手，在挪威海域橫掃PQ17運輸船隊，把35艘運輸船中的24艘送入海底，共有430輛坦克、210架飛機和10萬噸物資喂了魚蝦，遺憾的是功勞全被潛艇和空軍拿走了，水面艦艇無所作為。元首當時明令大型艦只不得貿然出海，這使戰列艦和巡洋艦失去了表現機會，希佩爾號重巡洋艦艦長漢斯萊尼克就對此抱怨連連。但這一次不一樣，元首不但批準了獵殺運輸船隊的“彩虹”計劃，還要求挪威海軍傾巢出動，包括將最令人望而生畏的提爾匹茨號投入戰斗。
他仔細思考著敵情與形勢，斟酌著言語，準備給在前線指揮的庫梅茨發布命令，提醒他注意安全，切忌不要中了英國人的雷擊陷阱，海軍總參謀長屈特弗里克中將也準備向庫梅茨發出告誡：“不管作戰命令如何規定，如果你與勢力相當之敵交鋒，作戰活動必須有所節制，不可使我方主力艦冒極大風險。”剛把命令擬好準備發出去，副官無奈地跑過來告訴他：“凱特爾總長下了指示：元首有令，不得輕易干涉前線指揮官決策，任何命令必須經元首本人首肯后才能發送。”
雷德爾與弗里克兩人面面相覷、一片愕然，他們不禁把狐疑的目光投向凱特爾，意思仿佛在詢問最高統帥部總參謀長要剝奪海軍司令部的指揮權？
凱特爾尷尬不已，正想硬著頭皮解釋兩句，雖然他也不理解為什么昨天傍晚臨走前元首如此鄭重其事地交代，還威脅要免雷德爾的職——后半句他可沒敢流露出來，不過霍夫曼的電報很快就到了，這立即解了他的圍，他大聲宣布道：“元首提前結束休假從貝格霍夫別墅趕回，直接指揮作戰，他要求發送明確指令給前線指揮官——‘英勇進攻，不要害怕損失，我和德國人民在關注著你們！’”
好吧，這是元首的意思，不是凱特爾元帥在狐假虎威！雷德爾與弗里克兩人都松了口氣。不過轉念又苦笑起來——剛剛還準備提醒庫梅茨謹慎從事，沒想到元首現在來了這樣一句，兩人只好默默地把自己的命令推翻。心里卻在猜測，為什么元首的態度會來個180度大轉彎？難道元首真對Z計劃信心十足。還有，元首為什么忽然想到要插手海軍指揮，他一個陸軍下士懂海軍么？——不過最后半句也就是心里想想而已，元首親自決策的“昆古尼爾”計劃完美執行、席卷中東后，威望可比從前更勝一籌，再挑剔的人也說不出個“不”字來。
就在柏林這些大人物們各懷心事時，挪威北部的海面冰雪交加，王牌潛艇U－354號借助惡劣天氣的掩護，大膽地浮在水面上，不緊不慢地跟著遠處朦朦朧朧的運輸船隊走，艇長海因茨赫布施萊布上尉剛才已讓手下將運輸船隊的確切位置發送了出去：一共6條運輸艦、2艘驅逐艦和1艘小型護衛艦——但他沒料到他看到的只是JW51A船隊的一部分，更大部分和更多的護航軍艦還在他身后100多海里處。
9時15分，挪威巡洋艦隊司令奧斯卡庫梅茨海軍中將接到了執行“彩虹”行動的密令后，立即按預定計劃坐鎮戰列艦提爾匹茨號，率領包括希佩爾號、呂佐夫號與6艘驅逐艦從阿爾塔峽灣出擊，所有德國水兵都是歡聲雷動——窩在挪威這片冰天雪地中大半年了，終于有了一展身手的好機會。
雖然明面上自身實力遠遠超過英國運輸隊，也十分渴望由水面艦艇建立功勛，但謹慎的庫梅茨沒有貿然奔襲，而是讓航線對準運輸船隊的必經之路，爭取兜住敵艦隊并把他們向南趕——氣象預報顯示，明天開始風雪將暫停，飛機能大舉出動，現在駐挪威的JG5聯隊已整體加入海軍成為了海航部隊，說起來也是海軍一部分，他不能撇下這種優勢不用，他可知道海航新換上的這批He218俯沖轟炸機和Ju98攻擊機比以前的飛機要厲害得多。
開拔一個多小時后，霍夫曼的電報來了，要求他勇敢進軍——除了進攻，他想不出還有別的辦法可以完成元首的囑托。(