朱可夫和葉廖緬科是關系很不錯的老同學，平時也挺說得來，下意識地為他辯護了一句：“頓河下游適宜渡河的地方也不多，57、62、64三個集團軍展開后基本已占據了各渡河點，近衛第2集團軍去了也施展不開，繞遠路的話是趕不及救援21集團軍。”
這句話不說還好，一說斯大林火氣更大：“誰讓他去河曲部救人的？那里有奇斯佳科夫這個笨蛋拖著曼施坦因就夠了，他的目標是羅斯托夫！我們的各級指揮員應該保持清醒頭腦——德國人既然把主力派到了河曲部，羅斯托夫方向還能剩下多少實力？”
朱可夫苦笑不已，最高統帥這句話隱隱約約也有責備自己的意思在里面，當然更重要的是發泄對葉廖緬科作戰不力的不滿——他一直認為是斯大林格勒方面軍疏忽大意才把這幾艘羅馬尼亞軍艦放進來的！
當天深夜，斯大林格勒方面軍政治委員尼基塔謝爾蓋耶維奇赫魯曉夫捏著電報、陰沉著臉走進了方面軍指揮部，卻愕然發現方面軍司令員葉廖緬科在一旁捂著臉哭泣，那神情仿佛是在外面淘氣回來被媽媽教訓的小男孩——要可司令員同志今年已整整50歲了，他是三十萬紅軍的統帥！
“您這是怎么啦？安德烈伊萬諾維奇同志。”赫魯曉夫把自己手里的電報放一邊，忽然有些同情起這個司令員來了，關心地問道，“誰敢給您臉色看？”
“斯大林同志發火了，朱可夫同志也打電報來指責我們。”
順著葉廖緬科指著的方向，赫魯曉夫看到了朱可夫發來的電報。這可不是他手里收到的那封由總參謀部發來的例行公事、只有一般意義的電報，葉廖緬科手里這封完全是朱可夫用私人口吻發出來的長電，不但告訴他斯大林同志很火大，讓他小心一點，作戰賣力一點，還警告他如果不把近衛第2集團軍派出去。總參謀部就要調整作戰隸屬。
看到這份電報后，赫魯曉夫就知道自己那一份不用拿出來了，他勸解道：“朱可夫同志的話也不錯，這是為了事業嘛！您也看見的。21、24集團軍近20萬部隊被敵人圍困，斯大林同志急得吃不好、睡不好，瓦圖京同志已經渡過了河，羅科索夫斯基同志的部隊被軍艦攔住而無法渡河，只剩下我們還在頓河左岸蹉跎。斯大林同志當然要不滿意了……”
“我已派了3個集團軍上去了，還能怎么樣？”葉廖緬科積壓了一肚子火，“我們側翼還有克萊斯特集群在虎視眈眈呢，如果我把兵力都抽調到前面去，該集群趁機向我們發起進攻怎么辦？哪怕不發起進攻，他們抽調兵力在高加索沿線登陸怎么辦？到時候責任算誰的？”
“這事情一碼歸一碼，最起碼在高加索登陸的責任不能由我們來背吧？”赫魯曉夫自言自語地說道，“那是高加索方面軍的問題。”
此時，斯大林格勒方面軍手里還捏著兩個集團軍，一個是戰斗力比較強的近衛第2集團軍。還有一個就是第51集團軍，對此葉廖緬科滿腹牢騷：“為什么不讓頓河方面軍派部隊增援呢？他們手里還有坦克第4集團軍，而且他們左右兩翼都是我軍部隊，根本不用擔心敵人突入。”
“可他們面臨的是頓河河曲部，那里有敵人軍艦，上面有數百架德國飛機。”
“那就再拖延幾天過河，反正頓河馬上就要結冰了，我們這里下個月才能結冰呢……河曲部那20萬人難道連這么幾天都等不了么？”葉廖緬科嘟嘟囔囔地表示。
“斯大林同志等不及了啊。”
“可以把坦克第4集團軍調我們這里來過河啊……兵不肯調給我們，又不肯在頓河部犧牲——他們究竟有沒有明白，作戰失利的責任是誰的？”葉廖緬科怒吼道。“如果不知道具體詳情，別人還以為被包圍的是我們方面軍的部隊呢！”
“救兵如救火！”赫魯曉夫聽出了葉廖緬科話里對羅科索夫斯基的不滿，不管是平時的積怨還是斯大林威脅要把近衛第2集團軍抽給頓河方面軍的說法，總之葉廖緬科對羅科索夫斯基的意見很大。他覺得司令員的這個想法很危險，便勸解道，“我們都是為了黨的事業，不要區分你的、我的，我們唯一的任務是執行命令——進攻！”
“赫魯曉夫同志，您不明白。您不是軍人，您感覺不到一個指揮員眼睜睜看著部隊被帶向錯誤方向的痛苦。”
“葉廖緬科同志！作戰命令是總參謀部下達的，不管您有什么理由，我們唯一能辦到的就是服從，錯誤與否要留給戰后才能評定。”赫魯曉夫提高了聲音，“而且，這還是斯大林同志的親自命令。”
“好吧，他的命令我堅決服從！”葉廖緬科擦干了淚水，剛才這番表演可算是要了他的老命，他用不容置疑的口氣對作戰參謀們說道，“命令近衛第2集團軍13日上午10時前完成渡河，不得有誤。”
“萬一克萊斯特機群真打過來怎么辦？只靠一個51集團軍能行么？”被葉廖緬科剛才這樣一說，赫魯曉夫現在忽然有點擔心起來了。
“誰知道，走一步看一步再說……”葉廖緬科眨著眼睛，自言自語地說道，“萬一我們被進攻的話，頓河方面軍所屬的坦克第4集團軍可以調過來歸我指揮吧？”
赫魯曉夫搖搖頭，竭力排解腦海中的憂慮，他本來還想說些什么，但考慮了半天后依然不知道該說些什么。
13日凌晨，經過一天一夜的奮力搏殺，德軍第16裝甲師和警衛旗隊裝甲師終于殺透了24集團軍的殿后部隊，一起在河曲部原浮橋區域會師，雙方幾乎是同一時間趕到指定位置的——這不但意味著他們兩家徹底形成了對河曲部紅軍的切割，還意味著兩個師的有關賭局打成了平手。雙方肩負特殊使命的先頭部隊看到了對方的坦克后都哈哈大笑，坦克伯爵與馬克思溫舍的手緊緊握在了一起。
“一起殺回去？”
“好！”
就在他們互相慶賀的時候，霍特集群指揮部里正在召開戰局研究會議。
“長官，根據最新情報顯示，對面西南方面軍指揮官瓦圖京將包括坦克第5集團軍、第1近衛集團軍等主力在內的絕大部分部隊都派過去渡河了，方面軍司令部倒還在頓河，他身邊只剩下一個第12集團軍——這是該方面軍實力最弱的一個集團軍，我們估計還不到6萬人，只有5070輛坦克，算上瓦圖京身邊留守的司令部警衛部隊和其他一些技術兵種，該方面軍未過河的部隊最多只有89萬人，坦克數量不會超過100輛。”
“好。”霍特大笑起來，“形勢比我們想象得還要完美，瓦圖京這個笨蛋，他以為我們走了就不能回來打他？”
“可是，后面布良斯克方面軍粘得我們很緊啊。”有人提出了不同意見，“萬一我們進攻瓦圖京的時候被布良斯克方面軍從背后來這么一下，我們恐怕也很難受。”
“萊因哈特，你的想法呢？”
“我覺得可以讓羅馬尼亞人和意大利人去對付他們。”萊因哈特看了一眼地圖又比對了一下有關雙方實力分布，“如果能爭取到34天時間，我們的裝甲部隊便能端掉瓦圖京的老巢——萬一不行，也能迫使他從頓河方向抽兵回來，可以有效減輕曼施坦因元帥的壓力。”
“是要為他分擔一點，現在三個方面軍全部撲在羅斯托夫方向，可夠他受的。”霍特想了一想，“是否可以請您率領第4裝甲集團軍去突擊俄國人？我帶著意大利人、羅馬尼亞人留在此處阻擊布良斯克方面軍，你需要我們守多久，我們就守多久。”
“要不我和您換個任務？”萊因哈特想了一下解釋道，“這樣成功的把握更大。”
事實很明顯，第4裝甲集團軍突擊瓦圖京不會有太大問題，瓦圖京手頭只有不到10萬人馬、100輛坦克，第4裝甲集團軍可是有20萬人馬，700輛坦克的，但負責阻擊任務就很不樂觀了，布良斯克方面軍有60萬人馬，500600輛坦克，除去第4裝甲集團軍后只有20萬人馬，300輛坦克，更關鍵這些還都是軸心小兄弟部隊，戰斗力雖然經過了加強，但依然不足以應付紅軍。
“我是長官，你應該聽我的。”霍特眨著眼睛，“我留下來更好，我會要求他們不要出擊，盡可能地虛張聲勢……”
“那……我給您留下2個裝甲師和1個摩托化步兵師？關鍵時刻能夠有點預備隊。”萊因哈特不再推脫，因為霍特比他級別更高，資格更老，更容易控制、指揮這些盟軍部隊。
“給我一個裝甲師和1個摩托化步兵師就夠了。”霍特堅定地說道，“突擊力量不能受到太多削弱，我們要盡快解決西南方面軍的指揮中樞。”
“我爭取用34天解決問題。”(