里賓特洛甫少尉率領的警衛旗隊先頭部隊一路疾行，順利擊破紅軍葉羅申科與約瑟夫兩人負責的哨位后向前推進，在一連裝甲擲彈兵的支援下，坦克排巧妙地穿透兩個紅軍營的結合部，并擊潰了試圖反抗的紅軍，為第一裝甲營打開了前進通道。
這位德國外交部長的大公子沒有舒舒服服地躲在柏林享福，也沒有試圖找個清閑一點的職位來保護自己或鍍鍍金（雖然一票高層都很歡迎這位帥哥擔任自己的副官），而是和很多高級將領的子女一樣直接投身于一線廝殺，別看他年齡不大，已是負傷、立功好幾次的老兵了，在排里也具有充分而完全的威信，這種威望不是靠家世和地位而是完全靠指揮能力與拼命精神建立起來的，很多時候大家都會忽視那個顯赫的家族名頭而將其當作貼心可信賴的大哥。雖然軍隊中有關里賓特洛普部長的笑話數量通常排在戈林之后名列第二，魯道夫里賓特洛甫自己也對父親的某些做法頗有微詞，不過出于尊重起見，警衛旗隊特別是他所在的營與別的部隊不一樣，是不太議論外交部長笑話的。
等最早報告與德軍交戰的消息傳到21集團軍司令員奇斯佳科夫耳朵里，德國裝甲先頭部隊都已過去了15分鐘之久，這還算是比較迅捷的報告了，其他的報告反應更加遲鈍。奇斯佳科夫在凌晨時分收到的大量消息都是各部隊在慌亂中發出來的，不僅錯漏百出而且相互抵觸，認真研究一下就會發現這些消息都經不起推敲，明顯是張皇失措下的胡言亂語與漫無目的的不知所謂，指揮部里的參謀軍官們對此深感頭疼，最后只能把目光投向自己的司令員，希望他能夠準確判明形勢。奇斯佳科夫很想一個個打電話把這些師長們罵醒，但他畢竟是人不是神，黑燈瞎火的他實在沒法查清楚情況，現在能在第一時間聯系上并進行正常答復的部隊長官已算是佼佼者了。很多人直到德軍進攻發起后2個小時才反應過來。
迫于無奈，在命令原定進攻時間提前到5點鐘之后，奇斯佳科夫在凌晨3點左右又下達了第二道面向全集團軍的命令：要求各師謹守自己營地，迅速查明對敵形勢與損失，待天明后統一應對……
板子當然也不能完全打在師一級軍官上，因為他們也完全依賴于基層軍官的層層匯報，從實際戰況來看。各方面發來的消息其實并不能算錯——在兩路裝甲矛頭率先突破缺口之后，沒有像以往作戰那樣擴大缺口。反而是直接向縱深穿去，因此對擋在德軍進攻路線上的紅軍部隊而言，只要他們讓開通道向兩邊逃竄，德國裝甲部隊就不會再去糾纏和追擊他們，但如果是向縱深逃去，就會感覺一路有人追殺。這種不同的逃跑方向與應對結果會給當事人造成明顯的精神壓力與思維誤區：向兩邊躲的部隊認為進攻他們的只是德軍小股部隊，兵力不多；而向縱深逃竄的部隊則認為敵人不但多而且攻勢凌厲，根本沒法停下來喘息。因此匯給奇斯佳科夫的報告就是如此充滿矛盾與相互抵觸。但只有一個結果是相同的，一旦他們試圖奪回原有陣地。后續跟隨而至的德國裝甲力量又會源源不斷的撕開缺口。
由于消滅21集團軍的窗口期很短，曼施坦因為部隊制定的進攻策略并不是完整而經典意義上的包圍戰術，那樣不但耗時過長，而且風險太大——只要包圍圈里的紅軍抱成一團，短時間內是啃不下來的，只要他們堅持過最初幾天，后續紅軍援兵就能源源不斷地從結了冰的頓河河面上開進。那時候反而能反包圍德軍。所以他給部隊開的藥方是縱深穿插與大范圍滲透，整個戰術執行過程仿佛是在一塊大餅上劃下深刻的刀痕，當這些痕跡依然保留在上面時，大餅看起來還像是一個整體，但只要用力往四周拉扯邊緣，整個大餅很快就會碎裂成一塊塊——只要部隊部署到位。再一起向周圍擴散，那些隱藏在部隊間隙中的線條會迅速變成致命的細網。
時間一分一秒地在混亂中過去了，令人奇怪的是，由于沒接到任何警告與通知，頓河浮橋上24集團軍的部隊還在源源不斷渡河，而后方留守的21集團軍3個師依然根據原定計劃向前推進，這不是奇斯佳科夫對此漠不關心。而是他認為后方這些部隊如果遭到了攻擊，必然會向24集團軍指揮部報告，處理方式要么是加快進軍，要么暫停進軍，總而言之是會有正確的應對辦法，反正自己已移交了浮橋的控制權，后續道路暢通與否當然應該由持續開進的24集團軍來操心。
從3點到5點，越來越多的部隊報告說有德國部隊在向他們進攻，不但有德國坦克，而且有大量德國步兵，但在匯報敵軍數量上依然鬧了大笑話，參謀們將部隊匯報起來的人數與番號統計后發現足足有100多個師在向21集團軍進攻，氣得奇斯佳科夫七竅生煙，當場就拍了桌子：開什么玩笑，整個南方集團軍群加起來都沒這么多部隊，如果曼施坦因真用100個師向自己進攻，估計這會兒頓河河曲部人流密集得像莫斯科紅場了——這可能么？
奇斯佳科夫感覺到自己越來越難以控制住部隊了，他不安地在指揮部走來走去，像一頭暴怒的獅子，遠處各師、團槍炮聲大作，顯然在密集交火，戰場形勢混沌得一塌糊涂，卻沒有一個人能夠充分而全面地告訴自己實際情況。
“卡爾波夫同志發來電報，請示是否依然依據計劃發起進攻？”
奇斯佳科夫遲疑了幾分鐘，最后還是堅定地表示：“最前線部隊依原計劃在5點鐘發起攻擊。”
布欽勸他：“不重新考慮推遲么？現在局面如此混亂，強行進攻可能會加劇混亂。”
“我也想這樣，可惜敵人不會給我們從容應對與調整的時間。”奇斯佳科夫嘆了口氣，闡述了自己堅持進攻的理由，“如果滲透進來的只是德國小部隊，那么我軍發起進攻對大局無害，因為天亮后查明敵情就很容易剿滅這些部隊；如果敵人是大部隊進攻，那我們當面之敵的數量和防御力量將會大幅度減弱，哪怕不能擊破敵人的防御體系也可以打亂他的正常部署，這會為我們后續調整贏得時間。”
布欽考慮了一下，認為他說的也很有道理便不再勸說。直到現在兩人還沒意識到曼施坦因的目標是整個21集團軍，更沒有意識到自己已陷入德軍的包圍，兩人只把夜里的進攻看做是德國人的騷擾與襲擊——連炮火準備都沒有，算什么大規模進攻？
曼施坦因的招數風險其實是非常大的，因為他雖然出動了16萬的部隊，但21集團軍加上后續開進的24集團軍也有接近14萬左右的部隊，兵力上德軍并沒有太大優勢，而且由于德軍在夜間主動穿插，各部隊反過來其實是陷入紅軍包圍之中，如果現在紅軍指揮官高明地識破了這個計劃并扎緊籬笆圍剿，哪怕只是集中兵力對兩個鋼鐵矛頭進行不惜一切代價的圍追堵截也足夠讓曼施坦因頭疼，因此自海因里希、韋勒以降，大家都為此捏了一把汗。
曼施坦因笑著寬慰眾人：“與俄國人打仗要多想點別具一格的辦法，就我對俄國人的認知而言，他們的指揮體系是呆板而機械的，沒有上頭的明確命令，下級軍官都不知道該做些什么，去年基輔包圍圈里我見證了太多這樣的故事。任何一支紅軍部隊，不管打掉多少兵力，只要指揮體系依然存在，都能繼續頑抗下去，但只要一打掉指揮機構，整支部隊就像掉了魂似的不知道干什么，特別是軍、師一級指揮中樞對紅軍有著非同一般的意義，沒有他們底下部隊根本不會打仗。”
眾人對曼施坦因的觀點表示贊同：整個基輔包圍圈里共有60多萬部隊，兵員素質與滿員情況比起現在的紅軍部隊還要高出一籌，但就因為高級軍官們或是因為不明白大勢而胡亂指揮，或是因為對前途悲觀失望而自動放棄，結果60多萬人稀里糊涂地當了俘虜，相比之下德軍付出的代價幾乎微不足道——所以說斯大林老爹的清洗政策還是很有效果。
雖然曼施坦因看起來很有把握的樣子，但直到各部隊將確切的位置與交戰情況發過來之后，指揮部里緊張氣氛才得以緩解，從匯報情況來看，各師推進情況都很不錯，擔任突擊矛頭的16裝甲師和警衛旗隊師甚至跑得比預定時間還要快一些。
“你們看，我沒說錯吧。”曼施坦因笑道，“不要把俄國人想得很強，在夜戰、混戰、近戰中，伊萬們的優勢不見得能發揮出來。”(