就在海因里希在曼施坦因陪同下視察、熟悉防線與手下部隊，一直隱蔽在后面待命的裝甲部隊們早已按捺不住想要出擊了，特別是在聽說霍特大將指揮左翼集群打了紅軍沃羅涅日方面軍一個漂亮的裝甲突襲戰后，這種被閑置的感覺更讓人覺得鬧心。
一處16裝甲師的休整營地中，一堆人嘻嘻哈哈地圍著一位年已5旬、掛著中校軍銜的軍官嚷嚷道：
“伯爵，您就再和胡貝老爹說說唄，放我們出去打一次吧，從9月份莫名其妙地開始向后撤退以來，我們還沒痛痛快快地打過一場呢，坦克時不時還有人保養，這人再不活動都快生銹了。”
“是啊，又是補充新坦克，又是補充突擊炮，我原以為會有大仗打，可左一個撤退，右一個待命，把好不容易積攢下來的耐心都磨光了，總算今天有紅軍坦克旅出現，還沒等我們出馬就讓反坦克炮報銷了這么多，再這么下去，我那在13裝甲師服役的弟弟可要超過我了——我可丟不起這個人。”
“知道了，知道了，我去說還不行么？就你們著急，我不著急么？”人稱“坦克伯爵”，正任16裝甲師裝甲團第1營營長的海津特馮施特拉維茨中校一臉煩躁。其實他特別理解這批小伙子們的求戰，一方面在連戰連捷的時候接到了撤退命令，讓人很難從思想上轉過彎來，別說下面的普通士兵想不通，連他這樣的中級軍官也很難相通；另一方面也是近兩個月沒像樣的仗打了，以前打仗時老盼著休息，可真要是一閑下來就是2個月，血氣方剛的小伙子們能受得了才怪。
不過。雖然剛才在人群中他的話聽上去很是斬釘截鐵，可那幾句話的背后完全是搪塞和敷衍，因為最近他有點怕見胡貝老爹。
胡貝老爹是16裝甲師上下對該師師長漢斯瓦倫丁胡貝中將的愛稱。這位在一戰中失去了一條胳膊的裝甲兵將領極有性格，擁有十分規律的生活（堅持3小時吃一頓飯以保持體力）。才華橫溢、思路清晰同時又堅強地維護著傳統軍人的榮譽與形象，無論是在指揮作戰還是日常交流中都保持著嚴肅表情與一絲不茍的作風，不管什么艱難困苦都難不倒他，他會永遠以鎮定的神情出現在下屬面前，只有在情緒十分激烈的當口才會揮舞著那只黑色的人造假手——這是上次大戰給他留下的唯一紀念。
施特拉維茨是容克貴族出身，是家族長子且擁有伯爵頭銜，他的年齡其實也不算小了，年近5旬。兩鬢早已開始斑白，作為上次大戰就以騎兵角色參與戰事的他經歷異常豐富——負過傷，蹲過法國人的大牢，也算是個人物。后來轉行當了裝甲兵，完全從最基本的車長開始干起，照理這樣一個家世顯赫、資歷深厚的軍官應該很快能脫穎而出，可惜他一直改不了自己的性格：一方面桀驁不馴地蔑視上級，一方面又不遺余力地關愛下屬，因此高級軍官們提起他很頭疼，而下屬們卻都很喜歡他。所以戰爭打到現在還只是一個中校營長——在平均年輕偏輕的裝甲部隊中是非常少見的。
兩個月無所事事的局面如果按他以前的火爆脾性格老早要跳出來罵人，不過最近他的脾氣卻收斂了很多，因為前不久胡貝中將去找他訓了話。在對方聲色俱厲的痛斥下，這個一貫天不怕地不怕的老搗蛋終于被克制住了。
那天胡貝老爹的面色很難看，火氣特別大，施特拉維茨敢打賭從來沒看到過老爹如此暴怒的情緒，只見對方用假手敲擊著桌子罵道：“聽說你頭腦發昏，居然在謀劃政變這種大逆不道的事情，還敢設計趁元首來視察將其扣留的方案。”
他嚇了一大跳，心虛地說：“哪有？”
“不要狡辯，你以為你那些狐朋狗友進了蓋世太保的秘密監獄還能硬挺著不說實話？如果真能像他們宣稱的那樣堅貞不屈。我倒敬佩他們是英雄，可我見多了什么？到處都是哀求討饒的。有通過各種關系請求大人物疏通門道希望元首諒解的，還有把責任往其他人身上推的 。一堆原形畢露的可憐蟲——這里面只有兩根硬骨頭，一根是特雷斯科夫，一個是施陶芬貝格……至于路德維希貝克，就是徹頭徹尾的一個糊涂蛋。”胡貝老爹神情嚴肅，“你居然和他們廝混在一起，讓我不得不懷疑你的智商。”
“可這完全是污蔑啊，我頂天一個中校，雖然掛著伯爵的名頭，但又怎么樣呢？德國的伯爵沒有幾百也有幾十了。”施特拉維茨叫屈道，“再說咱們師您才是最高長官啊，我扣留了元首您一句話就能放了的……”
“斯派達爾已把所有的事情都招了，信不信蓋世太保現在就能把他親筆簽押的口供拿出來給你看？”漢斯斯派達爾時任第五集團軍參謀長，是貝克的密友，深刻地卷入到了密謀集團中，而施特拉維茨則是他相中的，可以用來執行“特殊任務”的人物。
聽到斯派達爾這個名字，施特拉維茨的心猛然沉了下來，如同斗敗了的公雞一樣垂頭喪氣，最后在胡貝的一再逼問下才吞吞吐吐地說了他和斯派達爾兩個人之間的秘密對話：……如果情況不利需要采取斷然行動，則可以考慮在元首進行前線視察之際予以扣留……
“可這當初完全是當笑話來講的……您也知道咱們師里議論元首的人不少，開玩笑的場合也很多，這完全沒有任何可行性，頂多就是一個開過了頭的玩笑。”施特拉維茨現在還能不知道是斯派達爾將他供了出來？他深恨對方如此沒有氣節，但嘴上還得硬撐著不承認——否則就真完了。
這借口找的很不錯：第16裝甲師是一支具有極強普魯士傳統的軍隊，有太多貴族成員在里面擔任軍官，只有少數平民出身的人才憑借軍銜和戰功加入這個團隊，內部開玩笑說各基層軍官不是上尉先生或少尉先生，而應該稱侯爵先生火伯爵先生，“坦克伯爵”的稱號當然也是這樣來的。在這樣一個團隊中，各級軍官都十分活躍，也樂意投身于政治議論，在有關言論完全自由的同時各種各樣的思想都在滋生蔓延，師參謀部的軍官自己都評價說：“……再沒有哪個師能夠像我們那樣拿希特勒開玩笑了，我們甚至還可以討論將他免職的事……”
胡貝對此顯然也是大感頭疼，但現在不同以往，他盯著施特拉維茨的臉，咬牙切齒地說道：“元首已組織了軍人法庭對他們進行了充分審判，龍德施泰德元帥主持了全面工作，宣判結果不久就會出來，大多數人最終免不了一個絞刑，你想進去和他們站在一起么？”
施特拉維茨嚇了一大跳，連忙說：“當然不！”
“我不管你是開玩笑也好，是正經商量也好，我決不允許發生這種事——這是背叛！”胡貝用力敲擊著桌子，提高了聲音說道，“元首領導德意志人民結束了四分五裂的局面，將國家和民族從經濟危機中挽救了出來，為帝國未來贏得了發展空間，不管他有什么錯誤與不當，都不是你我可以隨便議論的——況且我也不覺得元首的錯誤有多大，很多時候我們恪守的所謂道義、信念、榮譽在德國人民最終利益面前都不值得一提！任何人，不管你們有什么理由和動機，都不能違背你在元首面前立下的軍人誓言！再說，你忙著攻擊的那些政策不也在慢慢調整？猶太人的處理手段沒那么激烈了，對東方民族的管理思路也在調整，包括軍事戰略、內政管理、經濟體系等所有的政策都在精心調整。元首作為政治家和戰略家通常站得比我們更高，看得比我們更遠，引領我們不斷從勝利走向勝利，你還想要怎么干？就憑你一個小小的裝甲營長，也配指摘元首的執政理念？”
胡貝的這番話當然不是無的放失，更不是故意拿出來刁難施特拉維茨，第16裝甲師的問題不少，有類似問題的還有波茨坦步兵團（如果讀者有印象就還會記得九伯爵），九伯爵被清算后事態當然不可避免地向到16裝甲師傳導，因為其間有很多都是沾親帶故的親戚朋友，施特拉維茨現在終于明白為什么對方臉色如此之差，對此他只能恭恭敬敬地立正站好，半句話也不敢多說。
“元首本人對這件事是知情的，也了解你們的想法，他大度地對你的過往不予計較，同時他也注意到了我們師內政治氣氛的不正常，所以這次戰役結束以后你將會和部分兵力抽調出去組建一個獨立重裝甲營，由你擔任該營長官，這是集團軍群司令官親自掌握的部隊，裝備帝國最新開發的、威力強大的坦克，希望你能把握住機會。”(