如果草鹿任一現在還不明白堀悌吉的全部指揮思路，那就是一個徹頭徹尾的笨蛋，根本不配擔任艦隊參謀長，他將所有事情聯系起來一起考慮，就明白對方一環連一環的周密安排：
第一步，夜襲瓜島。大規模艦隊炮擊固然是要掩護瓜島陸軍撤退，但更重要的是徹底摧毀瓜島機場，讓美軍完全喪失以瓜島為中心的偵察視野——之所以動用200多門203mm口徑艦炮執行炮擊任務，當然是為了讓瓜島飛機場不可使用的時間更長一點。
第二步，隱蔽機動艦隊。現在冢原二四三的機動部隊還躲在布干維爾、蒙達、舒瓦瑟爾三島之間的三角水域里，根本就沒有像常規思維那樣躲在炮擊艦隊后方，反而是在離炮擊艦隊足有260海里的西北方——讓人很難猜測到，加大了敵方偵察難度。
第三步，前出炮擊艦隊。通過以3艘戰列艦、9艘重巡洋艦和30余艘驅逐艦為龐大陣容的主力編隊引誘敵航母編隊率先進攻，趁機推導出敵艦隊大致范圍與距離——炮擊艦隊會冒很大風險，但由于安排了陸基零戰機群掩護，風險已降低到了最低程度。
此刻，如果天外來客動用衛星望下去，就會發現美國TF16\17、日本機動艦隊、炮擊艦隊正好勾勒出一個大致等邊的三角形。TF16\17距離機動艦隊290海里，距離炮擊艦隊240海里，炮擊艦隊距離機動艦隊260海里——只不過，除了日本炮擊艦隊與機動艦隊之間的彼此位置與距離是清楚之外，其余距離、相對位置一概不清。
TF16\17此刻航向已轉向東南緩緩前進，艦隊四周視線良好，僅在300450米低空偶有積云，南達科他號在企業號身后右舷不遠處護航，但金凱德的心情卻十分糟糕：一方面是因為攻擊機群還沒趕到現場，TF64編隊就先陷入了困境——這一點他很想埋怨李少將。知道敵人有3艘戰列艦還傻乎乎撞上去（李少將大哭：我冤啊，我怎么知道會碰上長門和大和這種變態，其他日本戰列艦我打不過還躲不起么）；另一方面是TF64編隊偵察機發來的，在瓜島正西50海里處發現敵人登陸艦隊。
金凱德的思維一直被那個日本將擇地發動反攻的假情報所困擾。所以接到電報后想當然地認為這是日軍昨夜借炮擊瓜島而掩護陸軍部隊登陸的艦隊，至于為什么航向是由東向西，他認為是已完成了登陸而正在返航途中——他壓根沒想到那是日軍的撤退部隊。而TF64覆滅前報告的情況更加劇了他的判斷混亂：敵戰列艦艦隊得到了飛機支援——這更堅定了敵航母艦隊就在戰列艦編隊之后的想法，無非是暫時找不到而已。
考慮半天，他猶豫著下達了第三個指令。要求目前正在進攻日本戰列艦部隊的企業號SBD編隊分出12架飛機向縱深搜索，暫時不參與對戰列艦攻擊——除非找不到敵人航母才可以回頭繼續攻擊敵戰列艦部隊。這樣一來，本來進攻炮擊艦隊的企業號61架飛機編隊變成了49架的編隊，由于TBF和SBD速度的差異，這49架編隊還分成了前后兩個進攻梯隊。
緊接著他又下達了第四個指令，既然黃蜂號清晨起飛的SBD搜索部隊到現在為止依然沒任何發現，要求他們按TF64編隊4號偵察機通報的結果去攻擊日本登陸艦隊，然后他又給后方的哈爾西發去電報——要求他派陸基B17轟炸機過來對付登陸艦隊以及瓜島上的日本部隊，艦載機實在騰不出手來。
在后世軍事觀察家結合實際戰況看來，金凱德從早晨下發的每一道命令都是錯的——每次錯誤都不大。但加一起卻足以致命。
第一個錯誤是指他只出動企業號編隊去進攻日本炮擊艦隊而不是全部飛機去進攻——如果他第一時間點就下決心進行全甲板攻擊，130多架飛機的大編隊（TF16\17總共有165架艦載機可用，留下必要掩護戰斗機后還能出動130架以上）很可能重創日本炮擊艦隊，3艘大威力戰列艦至少可干掉1艘；
第二個錯誤是出動黃蜂號16架SBD進行其他方向索敵——既然認為日本航母編隊在戰列艦編隊之后，那么投入的索敵編隊至少也應該向該方向努力，他們找不到目標就能返回配合企業號編隊進攻日本戰列艦編隊，這樣第一波進攻炮擊艦隊的飛機就不是61架，而是6116共有77架了；
第三個錯誤是因TF64報告敵戰列艦編隊有飛機掩護而分出去12架飛機執行再次索敵任務——既然敵艦隊得到戰斗機掩護，那就不應該削弱企業號的進攻力量，本來企業號進攻力量就只有61架。執行這道命令之后短期進攻力量只剩下49架了；
第四個錯誤是放棄了黃蜂號16架SBD的偵察任務而去對付“登陸艦隊”——既然已向其他方向派遣了偵察飛機就應該堅持到底，后世經過分析發現這16架SBD中最靠西北部扇形面的那一架飛機只要再飛行20分鐘就能與日本機動艦隊實現接觸，能不能發現是一回事，但至少保留了發現可能。而不是本末倒置地去進攻所謂的“登陸艦隊”。
這4道命令綜合下來終于徹底斷送了TF16\17編隊先敵發現日本機動艦隊的希望，只不過這些情況的惡果現在所有人都還看不出來，大家目前只看到了李少將的錯誤——不過他最后用自我犧牲的英勇壯舉沖淡了眾人的觀感（他后來被授予國會榮譽勛章），誰也沒法指責他太多。當然也有軍事分析家為金凱德抱屈，認為這種分析完全是基于事后知道機動艦隊不在炮擊艦隊身后而在其他地方再進行的評判，對當事人而言并不公正——在戰場一片黑霧時。金凱德采取的策略并沒有太大問題！
5時41分，在近藤信竹的統一指揮下，龐大的炮擊艦隊擺出了圓形防空陣，各巡洋艦、驅逐艦排成3個圓圈，分別將三艘戰列艦緊緊圍繞在中心，與此同時，一直在艦隊上空盤旋的36架零式戰斗機們拋掉了副油箱，準備盡力截擊美機群。
“對空三式彈開火！”隨著近藤信竹的命令下達，長門、陸奧、大和三艘巨艦的主炮高高揚起，面向從企業號上飛來的機群射出了著名的三式對空彈，在高射炮近炸引信發明之前，這種彈藥算得上是頗有威脅的炮彈。
“轟轟”龐大的炮彈不斷在空中炸開，雖然沒擊中任何敵機，但至少成功地將美機群驅散了。這時候零戰機群奮不顧身地撲上去截擊，擔任掩護的F4F們一邊奮力與零戰搏斗，一邊使出渾身解數為SBD、TBF們打開進攻通道。由于他們的努力，至少有8架SBD和8架TBF沖破攔截圈進入到炮擊艦隊上空。
和其他戰艦相比，體積最大、看上去最為威武同時又掛著旗艦旗幟的大和號無疑是最有吸引力的目標，SBD和TBF們像飛蛾撲火一樣向位于整支艦隊中心的大和號猛撲過來。兩架SBD并排從4000米高空一路沖下，周圍林立的防空火炮雖然拼命阻擊，但沒有對他們的攻擊形成任何干擾，在參加過珊瑚海、中途島兩場戰役的美國老飛行員操作下，兩顆250磅炸彈準確地投擲到了大和號的后甲板上，炸壞了4們127mm高射炮，炸死了20余名水兵。不過，這兩架SBD的好運也到此為止了，就在他們試圖拉起脫離時，因為速度變慢的緣故，被左右兩舷密密麻麻的25mm高射炮群撕成碎片，當場墜海。
趁著SBD成功投彈、一片混亂的當口，另外4架TBF也在左右兩舷分別投下了魚雷，大和號艦長高柳儀八大佐靈活操控指揮軍艦躲過了前面3枚，最后一枚實在躲不過了，司令塔里的眾人只聽見“咚”的一聲，感覺艦體微微晃動了一下，然后就沒其他感覺了。當然，魚雷還是成功爆炸了的，只不過大和防御夠厚，這點殺傷還能抵擋，既不影響航速也不破壞防御，只讓損管隊員多折騰而已。
除大和中彈以外，陸奧中了3顆近失彈（倒霉的陸奧盡中近失彈），海風號驅逐艦中了1枚炸彈（幾乎當場沉沒），其余軍艦無殊。企業號第一波進攻機群為這次進攻付出了慘重代價，F4F被擊落8架，SBD被擊落7架，速度最慢、動作最不靈活的TBF損失達到了11架，來時是49架的大編隊，回去時只剩下了23架，而且其中一半還帶著傷，擔任掩護任務的零戰機群損失了9架，不過除1名飛行員外其余都成功跳傘，最后順利地被驅逐艦救了上來。(