新春之際，在齊國臨淄的左相趙府內，魏公子趙昭為慶賀新春設下家宴，與諸宗衛以及他們的幼子一同慶賀，至于他們的女眷以及女兒們，則早已被主母嫆姬召到了北屋的內室，與男人們分開慶賀。
不得不說，正因為當初跟隨趙昭的十名宗衛們也陸續有了各自的家庭，總算是不至于讓「臨淄趙氏」顯得過于冷清。
待等酒席筵散了之后，趙昭回到寢室，便看到了因為醉酒而顯得面頰泛紅的妻子嫆姬與侍妾田菀。
齊國的女人在沒有男人在場的時候，其實一點也不拘束，她們自己就跟玩地很熱鬧，好在這些女人們喝的酒一般都以果酒為主，否則，趙昭還真有些擔心。
正月初，臨淄的名門豪族們，陸陸續續派人向左相趙府送到新春的賀禮，并非是很值錢的物什，但是頗具心意，而趙昭呢，也難得地在書房揮毫，用自己的字畫作為回贈。
跟當初在大梁時一樣，今時今日在臨淄，趙昭的墨寶亦是千金難求，只可惜，他的字畫從來只贈送親朋摯友，縱觀齊國上上下下，擁有趙昭墨寶的齊人，在幾年后的今日，恐怕也不會超過二十人。
而相比旁人贈送的賀禮，最令趙昭激動與在意的，還得是魏國送來的賀禮——他的弟弟、魏國的東宮太子趙潤，在十幾日前，專門托魏國的大豪商文少伯，將一批價值不菲的禮物送到了府邸。
作為魏國的東宮太子，趙潤的禮物當然不會遜色，在那份禮單中，有秦國的墨玉、彩玉等玉石，楚國的霞珠、巴蜀的錦瑟，河套的良駒，而在趙昭看來最最珍貴的，莫過于他母親烏貴嬪的畫像。
看著畫像中自己的母親烏貴嬪面帶微笑，與沈淑妃并肩而坐，懷中抱著趙潤的次子趙川與三子趙邯，趙昭既感動又難免有些黯然。
感動的是，趙潤履行了他當年的承諾，代替他照顧著烏貴嬪；至于黯然，想來就是這位母親懷中抱著他兄弟的兒子，而非她自己真正的孫兒、孫女。
在心中感慨著，趙昭走到書房的窗戶，推開窗戶，看著庭院里那一幫人。
此時在庭院中，他八歲的兒子趙梁，正在嘗試騎乘其叔叔趙潤贈送他的一匹小馬駒，而在他嘗試騎乘的時候，府上的宗衛們與下人們，在旁嚴密地保護著，生怕這位小公子不慎跌落馬下。
甚至于，趙昭隱約還能聽到府上的老仆正在苦勸他的兒子趙梁，勸其等過些時日、待冰雪消融之后再嘗試騎乘那批小馬駒，只可惜看小公子趙梁興高采烈的模樣，想來耐不住性子。
這在難怪，畢竟能擁有一匹屬于自己的小馬駒，這是許多貴族子弟年幼時夢寐以求的事，而在齊國，想要弄到一匹上好的良駒，這可不是一件容易的事。
……我大魏拿下了河套，從此將不用再為戰馬發愁，相信過不了多久，我大魏便會創建真正的騎軍……
心中念及遙遠的母國，趙昭亦為魏國的強勢崛起而感到高興。
高興之余，他眼眸中隱隱閃過一絲陰霾，暗暗嘆了口氣。
就在這時，有府上的下人前來通稟：“家主，鮑大夫求見。”
趙昭微微一愣，隨即點頭示意道：“請他到書房相見。”
“是。”
下人應聲而退，片刻之后，齊國大夫鮑叔便邁步來到了趙昭的書房。
而此時，趙昭也已迎出了書房，二人在書房門外客套寒暄了幾句。
在趙昭邀請鮑叔到書房內時，鮑叔看了一眼庭院里那一撮人，發現趙昭的兒子趙梁正興高采烈地學著騎乘一批小馬駒，遂好奇地問道：“那匹馬駒，莫非亦是趙潤公子所贈？”
隨即，他見趙昭微笑著點了點頭，不由地有些感慨。
還記得前一陣子，待梁魯渠后半段，也就是從魯國通往齊國臨淄的這段河渠正式開通之后，魏國的大富商文少伯，帶著十幾船的貨物，沿梁魯渠抵達齊國臨淄。
當時，整個臨淄為之鼎沸，因為這個魏商，將一種中原從未見過的玉石帶到了齊國。
也正是在那一日，齊人這才知道，原來天底下除了普通的玉石外，還有墨玉、彩玉、血玉等各種名貴的秦國玉石，自那之后，齊國的男兒便為墨玉所癡迷，而齊國的少女們，則為彩玉、血玉所癡迷，在這兩種罕見的玉石面前，什么金銀首飾、翡翠瑪瑙仿佛一下子就失去了顏色。
而據消息稱，那位來自魏國的大富商文少伯，在拜會趙昭時，贈送了整整兩個大箱的玉石，除此以外還有諸多各國的特產，甚至于還有東胡、林胡的胡姬，縱使是殷富的齊人，當時亦不禁為魏國公子趙潤的闊綽所拜服，畢竟這位公子所贈送的有些東西，并非是有錢就能購入。
就像秦國的玉石，在不通過魏國的情況下，根本別想拿到這種名貴的玉石。
縱使如今的齊王呂白，他掛在腰間顯擺的那塊巴掌大的墨玉玉佩，以及擺放在書案上愛不釋手的墨玉玉蟾，亦是趙昭從那兩箱玉石中精挑細選贈送的。
隨后，鮑叔在趙昭的邀請下走入了書房。
待府上的下人送上茶水之后，鮑叔也不藏掖，直接道出了來意：“左相大人，近些日子，「連諶（chen）」、「田鵠（hu）」二人頻繁求見大王……左相大人難道果真視而不見么？”
“……”趙昭默然不語。
鮑叔口中的「連諶（chen）」，出身連氏，亦是齊國知名的望族，而「田鵠」，則干脆就是前右相田広的堂弟，同樣是濱海田氏的人。
前兩年，田広欲扶持公子糾上位，篡奪王位，卻被趙昭與臨淄田氏以及王族的高傒聯敗，在失敗之后，田広引咎自殺作為謝罪，免得牽連到濱海田氏，而田鵠，即是濱海田氏如今推出來的、取代田広的代表人物。
前段日子，宋郡的北亳軍首領宋云因為宋郡的問題，前后幾次前來臨淄，懇求齊國介入，為了避嫌，魏公子出身的趙昭在這段日子深居簡出，不對宋地的問題發表任何態度。
而在排除了趙昭的阻礙后，宋云便轉而尋求連諶、田鵠的幫助，也不曉得宋云給了二人什么好處，以至于這段時間，連諶、田鵠二人時常求見齊王呂白，欲說服齊王呂白同意認可宋國——即宋云復辟的那個僅僅只有幾座城池的宋國——的地位，并恢復宋國在「宋魯宋三國聯盟」中的位置。
見趙昭默然不語，鮑叔低聲說道：“左相大人，再這樣下去，恐怕高傒大人也會猶豫不定……”
趙昭眼眸中閃過幾分凝重。
姜姓高氏出身的高傒，差不多是如今臨淄最有威望的上卿，縱使是迎娶了呂僖的女兒嫆姬的趙昭，也很難在名望上超過后者，別看高傒的職務不及趙昭，但不能不承認，此人若是說一句話，比趙昭說十句還要受到齊人的認可。
“高傒大人，不至于看不透……”
搖了搖頭，趙昭終于開口說道。
聽聞此言，鮑叔搖了搖頭說道：“非也，昨日管重來找在下時曾透露過，高傒大人在這件事上亦猶豫不定，據管重猜測，高傒大人似乎是有意促成「齊魯越宋」四國聯盟……左相大人你也知道，自先王過世之后，我大齊的聲勢就不如當年了，而在西邊，左相大人的母國魏國，卻是蒸蒸日上。”說到這里，鮑叔感慨地說道：“高傒大人，終究是不肯將先王好不容易奪取的「霸主」之名，如此輕易就拱手相讓。”
趙昭聞言報以苦笑。
對于高傒的為人，趙昭還是非常敬重的，畢竟高傒勤勉克己、老成持重，有時候趙昭在嘗試推行什么新政策時，還要仰仗這位卿大夫的護航——只要趙昭能夠說服高傒，使高傒明白推行的新政策確實是對齊國有利的，那么，哪怕有再大的阻力，高傒亦會義無反顧地出面幫趙昭承擔壓力。
可話說回來，縱使是被稱為賢臣的高傒，亦有缺點，比如說，始終不肯正視「齊國正走向衰弱」的事實——在拒絕承認魏國新霸主地位這件事上，高傒亦是堅定不移的支持者。
也正因為這樣，趙昭與高傒的關系若即若離，在處理國事上親密無間的二人，私底下卻幾乎沒有來往，因為二人在看待魏國的問題上，有著明顯的不同態度。
“鮑叔大人如何看待這件事？”趙昭冷不丁問道。
“這個……”鮑叔面露幾分尷尬，支支吾吾起來。
見此，趙昭心中恍然。
不能否認，鮑叔亦是一位人才，尤其是處理內政方面的人才，但此人的性格導致他善謀不善斷，縱使擔心自己的決策會引起什么不好的后果，因此哪怕是一件小事，這位士大夫怕是也要權衡良久，方方面面考慮周到，最后才會做出決定。
因此，別看鮑叔今日來拜訪趙昭，仿佛是站在「偏向魏國」的這一邊，但事實上，這位士大夫眼下多半還未考慮好究竟站在哪邊。
想到這里，趙昭便轉變口風，詢問起了管重對于此事的意見，相比較鮑叔，管重要果斷地多。
見趙昭問起了管重，鮑叔臉上的尷尬之色褪了幾分，如實說道：“管重的意見與左相大人相近，認為當暫時以魏國為尊……”
趙昭心下會意一笑。
在他看來，管重那所謂的「暫時」，就是避魏國的鋒芒——畢竟魏國如今太強勢了，兼之趙潤亦是一位雄主，不難猜測，接下來最起碼二十年，整個中原將會是魏國的時代，既然清楚看到了這個大趨勢，何必要與如此強盛的魏國爭雄？
因此在管重看來，他齊國當耐得住寂寞，安心發展國力，積蓄力量，待二十年后魏國的雄主趙潤年老，或者做出了什么錯誤的決策導致國力衰弱時，齊國再伺機而動。
畢竟對于整個中原的歷史進程而言，二十年絕不算長。
想到這里，趙昭暗暗點頭：管重不愧是國相之才，眼界開闊又識時務。
但很遺憾，縱使趙昭加上管重，在齊國的威望也不及高傒，更糟糕的是，涉及到魏國，趙昭還不好輕易開口發表態度，畢竟上回宋云叫北亳軍放出的謠言，就曾一度讓趙昭飽受非議，最后，還是高傒、鮑叔、管重、田諱等一批重臣出面擔保——唔，其中其實還有趙昭的夫人嫆姬的功勞。
當日，鮑叔與趙昭在書房內討論了許久，前者這才告辭離去。
正如鮑叔所說的那樣，在之后幾日，當齊王呂白召見諸心腹臣子時，高傒始終未曾對宋國問題發表什么態度，哪怕是被問及時，說話也是模棱兩可，很顯然，這位在齊國威望最高的卿大夫，在這件事上亦抱持猶豫態度。
想想也是，高傒又不傻，似他這般睿智的賢臣又豈會不知，倘若他齊國介入了宋國之事，同意宋國恢復在「齊魯宋三國聯盟」中的地位，那么，齊魏兩國勢必因此交惡。
「齊魏聯盟」，是齊王呂僖時代由這位明君一手促成的，高傒亦不想違背這位先王的遺愿。
更要緊的是，魏國如今太強勢了，尤其是魏公子趙潤掌權的魏國，強勢到就連齊國也有些忌憚。
兩個月后，即二月末到三月初前后，「魏國或者宋國」這個問題，一下子變得尖銳起來。
魏洪德二十六年二月末，駐軍宋地的浚水軍、成皋軍、汾陘軍這三支魏軍，率先表態，指認宋云與其麾下北亳軍復辟的宋國乃是「偽宋」，正式對后者用兵。
說實話，若單單只是這三支魏軍，事實上，宋云領導的北亳軍還是有一戰之力的，但問題是，魏國就只有這三支魏軍么？
要知道，魏國攻打河套地區的四十萬軍隊，可不包括浚水軍、成皋軍與汾陘軍啊！
于是乎，在得知消息后，宋云星夜來到齊國臨淄，拜訪連諶、田鵠二人，向這兩位齊國的士大夫陳說利害，請求后者幫助。
期間，宋云當然也不免許下種種承諾，無論是對齊國還是對連諶、田鵠二人。
次日，連諶與田鵠二人再次求見齊王呂白，陳說此事，齊王呂白尚且年輕，難以做出決定，便將趙昭、高傒、田諱、管重、鮑叔等重臣請到宮廷，詢問意見。
這是齊王呂白首次針對宋地問題提出咨詢的意見，諸臣當然重視，因此，這些齊國的士卿，便在宮中爭論起來。
其中，趙昭、管重、田諱三人皆否決介入宋國只之事，在田諱看來，宋郡之事，乃是魏國內部的事端，屬于內亂性質。
甚至于，田諱還尖銳地指出，北亳軍的宋云扶持了一個宋王室的后裔復辟宋國，這根本不能算是一個國家，天曉得那個宋王室的后裔是否是個傀儡，甚至于，連有沒有這個人都難以保證。
而連諶與田鵠則堅決表示，他齊國作為當年「齊魯宋三國聯盟」的盟主，當年不曾出兵協助宋國抵御魏國與楚暘城君熊拓的侵犯，如今，宋人復辟國家，齊國作為盟主應當給予支持。
至于高傒以及鮑叔二人，則暫時保持中立，看著這兩方人爭論不休，權衡著利弊。
而隨著爭論愈發激烈，雙方的意見也逐漸加深。
首先，連諶毫不客氣地指出：“……左相大人反對此事，怕是私心使然？”
聽聞此言，還沒等趙昭開口，田諱便刻薄地反擊道：“連諶大人莫要信口開河，左相大人乃是謙謙君子，世人皆知，反而是連諶大人，為了一個名不正、言不順的偽宋開口，卻不知在私底下收了宋云什么好處？貴府的家業，莫非就是這么來的？”
這近乎于人身攻擊的言論，使得連諶聞言大怒，下意識地攥緊了拳頭——他發誓，若非他自忖打不過田諱，他定會叫這個家伙嘗嘗厲害。
還別說，齊國的士卿向來是能持筆、能持劍，而田諱就是其中的佼佼者。
與趙昭這種文弱書生不同，田諱乃是「田氏五虎」之一，是一位能上馬征戰沙場、下馬治理國家的全才，兼之骨架也生的大，人高馬大，以至于在臨淄宮內，還真沒幾個士大夫敢跟這位動手。
“我不跟你一般見識！”
最終，在田諱鄙夷的目光下，連諶只能恨恨地說了這么一句。
看到這一幕，齊王呂白暗道可惜。
年輕氣盛的他，還真想見識見識這些士大夫的武力，看著這些衣冠楚楚的士大夫，由于政見不合，在宮廷內大打出手，像個市井無賴那樣在地上扭打。
還別說，在歷代的齊國，士大夫在宮廷公然斗毆這根本不算什么，以至于世人曾戲稱，齊國的士大夫，在中原各國當中武力最高。
當年趙昭初在齊國當官時，就曾親眼目睹兩名士大夫在齊王呂僖面前，由于政見不同而大打出手，當時趙昭簡直難以置信，而齊王呂僖卻渾不在意，仿佛是司空見慣。
但遺憾的是，隨著田諱拜為了右相，這種情況就少見多了，倒不是因為別的，只是因為似連諶、田鵠這些士大夫自忖打不過田諱。
最終，兩方的目光皆投向齊王呂白與上卿高傒——齊王呂白其實暫時不用過多考慮，關鍵還是在高傒身上，此人的態度才是關鍵。
在眾目睽睽之下，高傒亦是皺起了眉頭。
其實在他看來，兩方人說得都對：偏向宋國吧，有利于他齊國穩固在中原的霸主地位，但弊端就是會因此與魏國交惡；而偏向魏國吧，有利于保持他齊國與魏國的友誼，但弊端是無法遏阻魏國越來越強大的勢頭，以至于到最后，他齊國不得不將霸主的位置讓給魏國。
至于宋國本身，說實話，高傒根本沒有在意——就像田諱方才所指出的，宋國早在二十年前就已經覆滅了，今時今日宋國復辟的所謂宋國，事實上根本不配成為齊國的盟國。
因此今日這件事，事實上應該是齊國與魏國的博弈，宋國充其量就是個引發矛盾的導火索罷了，無論本身有什么意圖，都不足以成為棋手。
這從高傒最后說出口的建議，就能清楚證明這一點。
“諸位大人且聽我一言，不若這般……將宋地劃為兩塊，自「任城」以西，歸屬魏國，而任城以東，則屬「新宋」的國土……”
在沒有任何一名宋人在場的情況下，高傒就這么武斷地將宋地劃做了兩塊。
聽了高傒的話，殿內的諸齊國士卿皆沉思起來。
在他們看來，高傒的這個建議，簡直就是和稀泥，既不舍得放棄「宋國」這個能夠加強齊國在中原影響力的棋子，也不想因此而得罪魏國。
但事情有那么簡單么？
不能否認，任城以東的宋地，目前被宋云與桓虎兩方占據，魏國暫時還無法影響到這邊，但問題是，這片土地的‘主權’，卻是屬于魏國的——魏國暫時不打，不代表他們日后也不打，怎么可能會輕易接受？
不過考慮到自己如今的身份，趙昭還是客觀地說道：“這件事，還得詢問大梁的意見。”
“此言在理。”
高傒點點頭，隨即朝著齊王呂白拱手說道：“大王，老臣懇請派出使臣，出使魏國，與魏國商議此事，至于人選……”
剛說到這，就見田諱不懷好意地插嘴道：“不如就派連諶大人或者田鵠大人為使吧。”
聽聞此言，連諶與田鵠欣然請命。
看著這兩個不知死活的家伙，田諱在心中暗暗冷笑：連諶與田鵠這兩個家伙，不知魏公子趙潤的性格，搞不好這次出使魏國，這二人最終無法活著回來。
可能是猜到了田諱有‘借刀殺人’的意圖，趙昭心軟，最后插嘴道：“不如就請田鵠大人與鮑叔大人出使大梁吧。”
或許趙昭也覺得，倘若放任連諶或者田鵠單獨出使魏國，搞不好這兩個自大的齊人，真會被他的兄弟趙潤所殺。
而倘若有老成持重的鮑叔在旁看著，或許就不至于觸怒那位如今執掌著魏國權柄的兄弟。
當然，這只是為了保住田鵠的性命，至于這次出使魏國是否能夠達成目的，說實話，趙昭一點也不看好。
只是他的身份，讓他無法直接了當地否決這件事。。