深宮之內，王錫爵與天子坐而論道。
王錫爵早已經打定去意，這一次返鄉后他已決定不再過問朝政再也不山，所以這一次很可能是他與天子最后一次見面了。
這一次面君前，王錫爵想了許多，而且早已有了決定。
王錫爵道：“陛下，閣臣原出特旨簡用，非由廷推，自萬歷十九年先任吏部尚書陸光祖于科道官同請會推，相因至今，遂以為例。于此中人選老臣實不該多嘴，以免有干擾之嫌。”
“先生，朕還信不過嗎？盡管直言。”天子道。
王錫爵道：“老臣既已決心隱退，實不該再過問朝政，但陛下既一再以閣臣咨老臣，老臣不敢濫舉，且容思量一二。”
說完王錫爵看了一眼侍奉在旁的田義。田義不由心底大怒。
天子見此擺了擺手示意田義退下。田義陪作笑臉：“內臣告退！”
田義退下后，天子道：“先生盡管考慮。”
過了片刻后，王錫爵道：“老臣思來想去，以為在籍詹事府協理府事禮部尚書沈一貫年盛正強，才有甚敏銳，可以勝任！”
天子聽了沈一貫的名字，表情沒有什么波動。
“這沈一貫，不知陛下對他了解多少？”
天子點了點頭。
天子最優先了解官員都是通過經筵，日講的場合，而他登基不久的一次經筵里，沈一貫正好為經筵官，也兼任日講官。
當日出講的是張居正與沈一貫。
張居正先講了一段漢文帝至細柳營中故事，當時漢文帝到周亞夫軍中視察，結果被門卒所攔，天子的隨從說開門，這是天子的命令，結果被當場懟了句‘軍中聞將軍令，不聞天子之詔’。
而沈一貫繼張居正之后，講得是高宗諒陰的典故。
此出自論語，子張問孔子：“高宗諒陰，三年不言，怎么說？”
孔子回答說，何必是高宗，古人皆是如此，舊君駕崩了（新君不能干預朝政），應當由百官各司其職三年，其中由宰相來統攝。
然后沈一貫就此展開又講了一段話大意就是舊君托孤，必須要忠貞不二的大臣，如此之人輔佐天子，必能讓百官聽從。若是不得其人，倒不如新君自己親政來得妥當。
當時張居正在旁聽著，聽完之后臉色很不好看。
經過這件事，天子心底就記住了沈一貫。
后來張居正覺得沈一貫在諷刺他，又因沈一貫在會試中‘私藏’張居正長子張敬修的卷子，最后使之落榜，因此本來前程大好的沈一貫，不得不辭官還鄉。
張居正去政后，此人經申時行保薦起復。
天子道：“這位沈卿，當年在經筵上與朕講高宗諒陰之典故，當時他在百官面前言‘托孤寄命，必忠貞不二心之臣，乃可使百官總己以聽。茍非其人，不若躬親聽覽之為孝也。’”
說到這里，天子輕輕笑了笑道：“如此說來，倒是一位耿介之臣！”
耿介？
王錫爵倒不是如此認為，經筵日講官在給天子講課選題，必然讓首輔看過后才能在第二日給天子講。
張居正在經筵前定下，細柳營與三年不言的大題目給皇帝，其中的意思不言而喻。但沈一貫卻道出了與題目截然相反的意思，其中動機……
但王錫爵道：“陛下慧眼如炬，識人的眼光定是比老臣強多了。這沈一貫乃布衣沈明臣之侄，可謂家學淵源，平日擅治老莊，學問嘛，主張以老佐孔。”
天子笑了笑，他對以老佐孔并不以為然，他最在意是對方當初在經筵上的表態。
在‘軍中聞將軍令，不聞天子之詔’與讓天子‘躬親聽覽’的之間，他當然有了傾向。
天子于是道：“這沈一貫確堪為閣臣之選，先生真是舉薦得人。”
王錫爵道：“陛下，古往今來治老莊者，有人得之‘理身之道’，或‘理國之道’，或‘事理因果之道’，‘重玄之道’，‘虛極無為理家理國之道’。”
“這于虛極無為理身理國之道，未免持身有余，于謀國難成。”
主張天子躬親的就謀國難成？
天子笑了笑道：“先生另一位閣臣打算推舉何人？可要再思量一二？”
王錫爵道：“這位不用思量，老臣推舉見任禮部尚書羅萬化。”
提及羅萬化，王錫爵沒說半字推薦之詞。但天子明白沒有說，才代表說了很多。
羅萬化是王錫爵鐵桿盟友，之前王錫爵就打算推羅萬化取代林延潮為禮部尚書，結果弄出了焚詔打臉之事，然后王錫爵又打算用羅萬化為吏部尚書，結果遭到顧憲成的打臉。
吏部用一句‘翰林為宰冢善擅權，高拱故事’來懟之。最后陳有年為吏部尚書。
這一次王錫爵又推羅萬化入閣？吏部那邊？
天子欲問又止點點頭道：“朕知道了。”
但見王錫爵道：“閣臣增補必經廷推，若廷推上有這二臣的名字，臣推舉陛下用之。若有不然……”
“怎么先生還有第三位人選嗎？”天子問道。
但見王錫爵緩緩道：“啟稟陛下，老臣自任首揆以來，至今日一年另六個月，老臣屢次上疏懇請陛下縮減宮中用度，如罷江南織造，停江西陶器，減云南貢金，出內帑振河南饑，陛下聞之并無半點相責，此老臣之恩典。”
天子聽了有些不自然，他當然沒有半點相責，王錫爵的上疏他都沒有同意就是。
“老臣以為治國當以王道，無偏無黨，無反無側，以會天下于有極，然而無偏無黨，百官以為不親，無反無側，百官以為諛上，譬如各省虧空，下面官員只知向請求朝廷減免錢糧，然不知汰苛吏，清弊法，裁冗費，視朝廷令旨于虛文，朝廷減免款項盡被上下中飽私囊……老臣這才明白治吏立法在于善政之先！”
天子聞言面色鐵青，最終露出無奈之色：“這些都是朝廷的積弊，非一朝一夕可以改之，先生不必過于責備。”
王錫爵道：“老臣當政也常思何為無為？譬如一事一物不動時，你不去動他，是無為。一事一物動時，你不去讓其不動，也是無為。蓋無為并非無所為，而是在于運而不積。”
“老臣讀莊子馬蹄一篇，以伯樂善治馬，陶匠善治埴木為過，故老臣主張上無為，而下有為。以為施政以放任自然為善治，以揉曲為直，矯正自然為不善治。”
“但老臣讀林延潮之書，卻見林延潮云，三代之時人無知無欲，故而易治，故老子云失道而后德，失德而后仁，失仁而后義，失義而后禮，但后來世間物欲橫流，權謀橫行，再使百姓棄智絕欲，再歸于無知無欲已不可行，故而要治民者，先立以仁義之說，再以法制之！”
天子聽了林延潮之言眉心一抖。
王錫爵道：“老臣當國之初，一心想重歸于高祖，成祖時政治清明的氣象，但至今日才明白一時當有一時法，再歸于高祖，成祖時氣象已不可得，至于將來施政如何走老臣不知如何主張，與其尸位素餐，倒不如留待后人。”
“至于老臣所舉的沈一貫，羅萬化二人，皆一世之才，但論及匡扶社稷二人力有未逮，至于撫世之才不是沒有，就看陛下想不想用就是。”
說完王錫爵起身道：“陛下，自古以來君臣相遇相成，始終完美如臣乎，誰乎？一出再出，千負萬負，又博異常之寵以去如臣者，又誰乎？陛下再生之恩，老臣萬死難以報答，今日以肺腑之言道之，還請陛下裁量，老臣先行告退！”
說完王錫爵起身離去。
天子看著王錫爵離去，默然不語。
而在宮外還有另一人目視著王錫爵，此人正是田義。
田義目送王錫爵，臉上露出一抹不屑之色，這時候一名小太監走到田義身旁對他耳語了幾句。
“是沈一貫，羅萬化？還有第三人？”
小太監低頭稱是。
田義點了點頭，然后冷笑一聲。
石府。
石星正與一名仙風道骨的老者，以及數名官員正在飲酒。
這位老者不是旁人正是沈惟敬。
“這援朝平倭的大功，全仰仗沈先生，石某這杯酒先敬沈先生！”
沈惟敬聞言撫了撫三尺長須笑著道：“豈敢，豈敢，倭寇鼠輩，懼皇上天威，攝本兵威名早有怯意，老夫過去不過一席話即束手而降！”
石星聞言大笑，當即與沈惟敬對飲一杯。
暖酒下肚，沈惟敬臉色更是有幾分紅暈大呼：“滿上，滿上！今日大家不醉不歸。”
石星大笑，一旁一名戶部郎中給沈惟敬斟酒，阿諛之色十分明顯。
沈惟敬繼續大吹牛皮，比如倭酋豐臣秀吉，小西行長見了他先是如何如何之傲慢，如何如何之無禮，但只聞他沈惟敬一句話下，在場倭酋無不色變，無不動容，無不顫栗。
總而言之，沈惟敬他老人家是游刃有余，視百萬大軍如無物。
沈惟敬酒喝得有些高，后來越吹越不像話，除了石星認真傾聽外，一旁官員都有些聽不下去，但即便如此還是要恭維幾句‘諸葛孔明舌戰群儒不過如是’，‘班超，王玄策不如沈公矣！’
沈惟敬聽了更是高興，不久醉倒在酒桌上。
卻聽他模模糊糊道了一句：“其實沈某哪里有什么功勞，全仰仗林經略只故！”
眾官員一聽色變，這算是酒后吐真言嗎？石星與林延潮不對付，是眾所周知啊！
大家看石星臉色確實有些不好看，連忙道：“沈游擊醉了，醉了，快扶他下去休息！”
當即數人將沈惟敬退下回房歇息。攙扶下沈惟敬掩面，眼中左右看了一眼，哪里是有醉意的樣子。
而石星與幾名官員又重新回到了酒席上。
這數人都是石星鄉黨心腹，故而沈惟敬走后，酒席上又是另一個氣氛。
一人出聲道：“聽宮里傳出消息，王太倉似向天子舉薦羅萬化，沈一貫二人入閣。”
“哦？”石星撫須想了想忽道，“這沈四明與王太倉似沒什么交情吧！”
“確實沒有交情，故而才要舉薦，為得就是保羅康州入閣吧！”
“原來如此！”石星點了點頭，“王太倉還有這一手，沈四明是當今吏部尚書陳余姚的同鄉，這浙籍官員在朝堂上可謂聲勢不小，若沈四明入閣內外呼應……對了，這沈四明老夫記得是反對封貢的吧！”
幾位官員都是點頭道：“正是如此。”
一名官員道：“都已經說了貢道放在朝鮮了，還能在朝鮮鐵山這樣的要害之地屯兵，倭國另外賠銀于本朝三十萬，這些我等與玄蘇，小西飛都已是談得差不多了，那些官員還有什么不滿意。”
“京中戶口外鄉人十之五六，外鄉人中浙籍之士又居十之五六，這……需謹慎啊！”
石星點點頭道：“沈四明此人處事陰柔，且城府深沉，他在閣中主持，若他反對封貢，那么何人可以阻之？”
“趙蘭溪素來無膽，張新建沒有根基，沈四明若與陳余姚二人同氣連枝，那么勢必難制啊！我等必須尋一支持封貢的閣臣，萬一東事再起，圣上怕是要問罪于我等了！”
聽了石星這么說，眾人都面有難色。
一名官員問道：“那么朝中有哪位大臣是支持封貢呢？上一次廷議除了元輔之外，滿朝官員無一贊成封貢，都是許封不許貢！”
石星來回踱步一陣，突然回過頭道：“想來想去只有一人！”
眾官員眼睛一亮道：“林侯官？”
“不錯，這朝鮮之功堪合未定，若是我們與林侯官修好，送他一個天大的人情。到時林侯官有這朝鮮之功在身必然順勢入閣，而后在封貢之事上支持于大司馬！”
“只是……只是林侯官與大司馬之間的恩怨……”
石星聞言擺了擺手道：“我與林侯官并無私怨，只是封議之爭罷了。這一次朝鮮之功九成在林侯官，石某一事歸一事，這抗命之罪當劾，但傾世之功則當公布于天下！”
眾官員聞言紛紛道：“大司馬高見！”
“大司馬果真公忠體國！”
“大司馬無私念啊！”
石星聞言微微點了點頭。
次日，朝鮮大功兵部終于堪定。
李如松加其為太子太保，中軍都督府左都督，正一品。本來石星還保薦李如松為遼東總兵，但幾位言官認為李如松勞苦功高，應修養一二，故而暫未授遼東總兵。
至于薊遼總督宋應昌，則官拜兵部尚書，總督京營戎政。
李如松麾下各將李如柏，李如梅，查大受等等都有封賞。
而吳惟忠實授浙江副總兵，另賞賜黃金白銀。
南軍將領之中唯獨王必迪因于道之作梗，沒有封賞，也沒有撫恤。盡管朝鮮國主替王必迪申冤，但也被于道之按下不表。
至于出使倭國給事中林材，因堅貞不屈之志，洞悉倭國虛實也被拜為右通政。
而陳行貴則留在朝鮮沒有回國，給朝廷報了一個病亡。
林延壽因在山東手刃倭寇‘五人’的開掛之舉，而被兵部如愿以償保奏為千總，繼續坐鎮于山東。
至于林延潮，石星將他的功績列在第一，稱其盡管有晉州之戰抗旨之過，但不掩援朝破倭之功，另外朝鮮國王世子也不忘記林延潮，一致稱他于朝鮮有再造之恩，經過兵部向天子陳奏。
當然林延潮已是禮部尚書了，故而對他的封賞，石星不敢擅議，而是交給天子定奪。
于是經過石星這么一上奏，頓時贏得輿論一致贊賞。
石星因此在官場上獲得一個‘不計前嫌’的美名，一時再也沒有百姓往他轎子上投臭雞蛋了，也再沒有人背著指責石星為奸臣，甚至是石府的廚子出門買菜，京師百姓們都善意地偷偷多塞了一把！
當此事經廚子之口由家人道之傳到石星的耳中。石大司馬仍是‘老夫一貫直道而行，豈是將區區物議放在心上’的口吻，然后默不作聲地比平日多添了一碗飯。
不過石星的好意林延潮沒有領，他上疏言道，自己無一事成，朝鮮之功應當盡歸于宋應昌，李如松等將臣，而林延潮自己也是難堪造就，故而決定辭官歸里。
然后天子準了林延潮的辭疏。
吏部。
文選司郎中顧憲成這幾日很忙，自天子下旨五日后廷推閣臣二人后，他一直忙于此時。
照例他與吏部尚書陳有年先去內閣值房咨詢內閣大學士。
但是上一次因為推舉吏部尚書陳有年的事，吏部與內閣相互罵了半天，雙邊早就失和。
盡管這一次廷推內閣大學士事關重大，吏部尚書陳有年，文選司郎中顧憲成仍是決定不經過內閣自行擬定名單。
吏部尚書陳有年的火房內，他與文選司郎中顧憲成正相對而坐。
陳有年撫須道：“這一次廷推閣臣，吏部沒有請教閣臣，然后自擬堪任官員，萬一被抓住把柄，怕是要被陛下重責啊！”
顧憲成道：“回稟大冢宰，被除籍罷官降職，顧某早作好準備了，若是圣上降怒，顧某一人擔之！”
陳有年道：“誒，話不可這么說，你我休戚與共。但正是如此早就成了閣臣的眼中釘了。”
陳有年說到這里不由一嘆。
“大冢宰，王太倉去位，閣臣論資歷威望，不會再有第二個人能同時得到天子信任，百官畏服，將來朝政歸于公議，又何必擔心小人！”
陳有年搖了搖頭，顧憲成還是不死心啊！
陳有年道：“以天下之公議，寄之天下之人，使天下之人言之，何其難也？”
顧憲成道：“大冢宰……”
“好吧，這一次就聽你之言，你打算推舉何人？”
顧憲成道：“顧某打算推舉原任東閣大學士王家屏、南京禮部尚書沈鯉、原任吏部尚書孫鑨，前左都御史李世達，……”
“慢著……”陳有年打斷，“叔時，這些人除了沈歸德，都是開罪天子而被貶斥的官員啊！”
王家屏當了不到半年首輔，然后與天子吵架結果回家。
孫鑨是前任吏部尚書，顧憲成的老上司，京察后與王錫爵大戰一場，不少清流之士因此被罷官。
還有前左都御史李世達，在京察時站在孫鑨一邊，然后又與王錫爵做對，最后與孫鑨一并辭官。
顧憲成道：“下官知道，但朝廷沒有明文，廷推大臣不可從被天子貶斥的官員中推舉。”
陳有年搖了搖頭道：“如此易觸天子之怒。”
顧憲成道：“王山陰，孫太宰，李總憲都是清正耿介之臣，為百姓社稷屢次上諫，最后蒙冤而去位。顧某身負幾位重托，本意也是使言路通暢，民情隨時可以上達，公議輿論可以約束天子之所為，此事若成功在社稷，利在千秋，若是不成，免官而去也可對得起自己的良心！”
陳有年聞顧憲成之言語，點了點頭道：“好了，既是如此就依叔時所言。”
然后顧憲成又寫了幾名堪任官員的名字。
其中有禮部尚書沈一貫、左都御史孫丕揚、原任吏部右侍郎鄧以贊等等，都是名聲顯赫，為官很有清望的官員。
陳有年滿意地點了點頭，突然問道：“叔時，你這里是不是少了一個人？”
顧憲成拿了名單又重新看了一遍，問道：“不知大冢宰說得是誰？”
“羅康州！”
“聽聞宮里的消息，羅康州與沈四明皆為王太倉舉薦陛下為入閣人選！”顧憲成言道，“沈四明不過是王太倉弄出來作個樣子，這羅康州才是他真正要推舉入閣的！”
“王太倉要退了，何不賣他個面子呢？”
顧憲成道：“大冢宰，當初羅康州與你爭吏部尚書失敗，怎知他是否會繼續懷恨在心。而且他為王太倉推舉入閣，若是下一個王太倉如何是好？”
陳有年心道，如此可是將天子與閣臣都得罪了啊。
但他還是決定支持顧憲成，他繼續看名單，然后忽然又問道：“叔時，還有一人不在此列？”
顧憲成問道：“還請大冢宰直言。”
“就是新以朝鮮之功聲聞天下的林侯官，你怎可少了他？”
顧憲成聞言道：“回稟大冢宰，并非下官失察，只是若林侯官出任他職，顧某絕無二話，唯獨閣臣不可！”