申府。
當申時行接到天子入宮的詔令時。
申用懋，申用嘉，李鴻，朱國祚，徐泰時都在他的身邊。
申時行接此詔令后對這幾人道：“爾等替我吩咐夫人收拾行李，以免老夫回鄉之時路上匆忙，拉下東西。”
聞此幾人雖早有預感，都是吃了一驚。
“爹爹，現在許國那老匹夫正好走了，天子召你入宮必是要你主持大局，為何說是要回鄉呢？”次子申用嘉問道。
眾人之中，唯獨申用嘉如此問，其余都是默然。
聽申用嘉如此問，申時行道：“朝堂上的事我也少與你說。你這一次就隨我回鄉，其余事不要問了。”
申用嘉道：“孩兒也想與李鴻一樣參加明年會試，孩兒準備了十年了，只待明載金榜題名。”
申用懋欲言又止，申用嘉因鄉試冒籍之事被輿論一片譴責。若是申用嘉明年再考會試，迫于輿論沒有官員會取他的。這倒不同于李鴻，李鴻畢竟是申時行的女婿，就算上一次順天鄉試被人罵作通關節中舉，但只要申時行不在位，那么他被人取中倒不會引起輿論爭議。
但他又不愿直說，熄了他弟弟的功名之心。
申時行笑著道：“你陪爹回鄉，盡孝于膝前，免得我回鄉寂寞不好嗎？我們申家有你兄長一人在朝為官就好了。”
看著申時行眼中殷切之意，申用嘉聞言當即道：“孩兒愿意回鄉侍奉爹爹。”
申時行對朱國祚道：“我已是吩咐林延潮，讓他放你為應天鄉試的主考官，以后在朝堂上你有什么事可以不向他請教，若有的為難事，可以找他幫忙。”
朱國祚與林延潮一直走得不近，因為三元光環，人們提及狀元，第一個想到都是萬歷八年的林延潮，倒是他這個萬歷十一年的狀元卻無人記得。
盡管如此朱國祚仕途上倒很順利，現在已是從五品詹事府司經局洗馬，這一次外放應天府為主考官更是美差，金陵是繁華之地，作為鄉試的主考官他既能收得不少門生，也有一筆錢財收入。
但朱國祚仍是因為仕途上不如林延潮得意耿耿于懷。
但朱國祚也是聰明人，他知申時行知道自己不服林延潮，所以他讓自己平日可以不攀附林延潮，但遇事要找他幫忙時倒是可以把申時行的情面用上。
倒是徐泰時申時行沒有吩咐，因為徐泰時與林延潮是同年二人一直走得很近，當初林延潮修宅子，還是托徐泰時幫得忙。
而申用懋更不用多說了。
申時行等于將自己兒子女婿親信都托付給林延潮了。
這時李鴻道：“老泰山，我聽說蘇州推官袁可立在蘇州官場民間大力奔走，為那石昆玉翻案，逼得應天巡撫李淶不得不自劾辭官。”
申時行聽后面色一沉問道：“這是什么時候的事？”
李鴻道：“就在前兩日，但老泰山一直對大宗伯信任有加，所以當時小婿不敢明言。”
申時行聞言撫須不語，面色有些凝重。
申用懋當即道：“爹，宗海的為人你還信不過嗎？此事他必然不知道。”
申時行笑著道：“這是哪里話，我就要退了，計較這些作什么。”
這時候申九上門來道：“老爺，車轎已是備好可以進宮了。”
申時行點點頭當即更衣，換上了他一品朝服，但見他頭戴七梁金冠，腰用玉帶，腰系玉佩具，黃、綠、赤、紫織成云鳳四色花錦綬，身著大紅色的朝服，望去自有的一品大員的凝重氣度。
申時行出走屋子時，下人以及前來迎接的中官無不行禮參見。
申時行坐上大轎，申九高喝一聲起轎。
大轎在八人齊抬下望紫禁城而去，沿途之上自有羽騎開道，宰相儀仗簇擁。
申時行在轎里瞇了一會，當即敲了敲轎窗向申九問道：“袁可立在蘇州參倒李淶的事，你聽說了嗎？”
申九知道這一次申時行入宮，等于是最后一次面圣，陛辭天子。但在這時候不知為何卻問這樣的事。
申九知道申時行這么問必有深意，但他可是受了林延潮不少好處，在淮北窩本的事還求林延潮幫忙呢，他當即道：“回稟老爺，小人聽說了一些。蘇州的事小人已是派人去處置了。不過一個小小七品推官掀不起什么浪來。”
“為何不來報老夫？”
申九道：“老爺，為了李淶，實不足壞了老爺的師生之情啊。”
申時行道：“話不可這么說。”
申時行口中雖道話不可這么說，但已是閉上眼睛。
而申九稱是一句，也不再多言。
不久申時行的轎子到了紫禁城，然后又換乘步攆一直到了乾清宮。
到了宮門前，申時行方才下轎。
申時行看了乾清宮一眼，瞬間百感交集，張誠，陳矩，田義等司禮監太監此刻都在宮門前候著。
“申老先生，皇上在宮里等著呢。”
申時行點點頭道：“天子恩重如山，老臣臨別前能賜見一面，老臣實感激涕零。”
說完張誠親自攙扶申時行入宮。
于乾清宮暖閣里，申時行拜見天子后雙目淚流地道：“老臣之前久病曠官，耽誤國事，連上十余疏懇請陛下恩放老臣回歸鄉里，以了余生之事。蒙陛下荷留連下諭旨，如此君臣恩遇從未見典章所載，老臣即便是捐軀糜骨，也不足以報答。老臣叩謝陛下！”
見申時行如此，天子想起十幾年君臣，不由也是有些感動當即道：“先生快快請起，朕踐祚之初，先生即是朕的講官。先生十幾年輔政，朕自始自終仰仗先生良多。眼下四方多事，朕還需仰仗先生處理國事，先生何必因小人之言而求去呢？”
申時行道：“回稟陛下，老臣只是臥病已久，實難堪大用，至于小臣議論，雖說是無根之謗，但老臣蒙此不白之冤，卻有口不能自辯，何顏能夠就列，不如歸里回鄉。”
天子念及如此，當即長嘆道：“先生一去，只留下朕在此，倒是真成了孤家寡人一個人了。既是如此，朕就準了先生此請，先生先回鄉養病，待他日疾愈，朕還要召先生回朝輔政的。”
“老臣叩謝陛下。”申時行知道天子雖這么說，但事實上自己真已無返回朝堂的機會了。
“來，賜坐，朕與申先生有幾句掏心窩的話要說。”
火者當即給申時行搬上連椅，申時行稱謝后入座。
天子對申時行道：“朕記得當年張……張太岳陛辭之日，曾與朕言過國之積弊在宗室，在吏治，在邊患，在國用，在私家日富，公室日貧……朕這幾年為政，朕重修宗室條例，平緬甸，征火落赤……”
“……倒是國用，年年入不敷出，捉襟見肘。”
申時行垂頭道：“陛下親政以來勵精圖治，以民心為念，造福天下蒼生，天下臣民都是看得見的。至于方才陛下所言的積弊是歷朝歷代都有的，不僅是本朝，就算是三代之時，也未必沒有，要革除積弊要徐徐圖之。”
“先生有何高策，還請教朕？”
申時行道：“治國安邦乃一道，從古至今為政大略都不差，只能肯為之三年五載必有成效。但最怕就是朝令夕改，一年換一小策，三年改一大策，百官不知方略，百姓不知所從。左右搖擺不定，國事皆毀于此。”
天子想了想道：“先生的意思，是要朕擇大臣佐政，用其三五年而觀后效？”
申時行道：“圣明英睿無過于天子，老臣不勝佩服。”
天子點點頭道：“先生言之有理，朕高舉廟堂之上，也知欲察民情如隔窗觀花，但奈何下面的官員最喜歡欺瞞，矯飾民情。朕從奏章之上也看不出到底誰能用，誰不能用。”
‘“若沒有元輔如此忠直之臣輔佐，朕實在是舉步維艱，眼下元輔要離去，朕不知誰可繼之，還請元輔替朕舉之。”
“此老臣之榮幸。”
申時行當即坐直身子，很認真地思考著。
天子坐在一旁也不敢打攪。
過了許久申時行方才道：“許次輔輔政多年，參預樞務，善于決斷，陛下應當將他請來輔政，如此方為允妥。”
天子略有所思道：“許次輔為官耿直，于冊立之事屢違朕意，并非是首臣之選。何況朕已經準了他歸里，豈有又要他回朝的道理。”
申時行為許國懇請再三，好似二人從沒有過節一般。天子道：“元輔與許次輔在這冊立之事有所失和，為何還極力推舉他呢？”
申時行道：“上朝虎爭，下朝和氣此乃古人，老臣與許次輔之爭在于公，卻不在私。若陛下委一臣治理天下，那么許相國再合適不過。”
天子搖了搖頭道：“許次輔雖佐政多年，但朕不愿用他。”
申時行又道：“那三輔王錫爵剛直不阿，不黨不私，老臣以為他可以勝任。”
天子笑道：“朕也以為他的首臣之選，但他母親身子不適居鄉不歸，朕一時也難違其志而用之。”
“四輔王家屏……”
申時行還未說完，天子即道：“不是房杜之才。”
申時行當即道：“那么老臣試舉二人。”
“朕洗耳恭聽。”
“一位是當今吏部左侍郎趙志皋，一位則是禮部右侍郎張新建！”
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