程宰坐在堂屋里，扯了扯領口。雖然堂屋中間擺著一盆冰，卻還是無法驅散江南的暑氣。他看著緩緩融化成的冰塊，突然覺得自己有些奢侈過分。以前他這樣的人家是絕對不舍得用冰降溫的。能夠在酷暑天里，吃一碗冰鎮梅子湯，就已經是很享受了。
——非但沒用，還奢靡！
程宰很想讓下人把冰塊端走，但是卻張不開口。自從徐敬璉幫仁壽堂拿到了全縣包稅的差事，原本蝸居唐行的小小行會，登時成了整個華亭縣最大的商行，所有股東都對分紅格外滿意，日子也過得精細起來。
現在仁壽堂的高層之中，若說誰家夏日不放幾盆冰，都不好意思出門跟人打招呼。
程宰作為大掌柜，薪金職貼，獎賞分紅，林林總總加起來幾乎等于過去十年間的總收入。這讓他很慶幸自己投靠了徐敬璉。雖然袁正淳待他也不錯，甚至抬舉他坐在胡琛之上。虛榮是足夠了，卻比不上徐敬璉給的實惠啊！
而且徐敬璉也沒少給他帶來虛榮。
程宰想起當年自己只是個幕僚清客一樣的人物，甚至還有人背后罵他是破靴黨。如今他卻是華亭縣最大商行的總掌柜，任誰見了他都要恭恭敬敬唱喏行禮。
真是跟對人了！
程宰心中泛起了一絲得意。
“老爺，有一位名叫姜百里的求見。”下人來報。
程宰聽說過這人，乃是徐敬璉從朱里帶出來小兄弟之一。此人的編制雖然在仁壽堂，但是工作一向是直接向徐元佐親自匯報的，從來不到他這兒來。這回不知道是有什么事。程宰原本并不怎么信任這種嘴上沒毛的少年人，但是徐敬璉既然信任他們，重用他們，不說能干與否，起碼應該是忠心無二的。
“請他進來。”程宰拉了拉領口。因為是不怎么熟悉的同事，也不用講究得去換衣服了。
姜百里也是頭一回到程宰的私宅來。在徐元佐出任仁壽堂董事會秘書長——人稱總執事之后，徐家牙行基本并入了仁壽堂之中。而在總柜上負責日常事務的。基本就是夏圩新園的班子。
這套班子直接向徐元佐負責，程宰那個總掌柜倒像是分管牙行、碼頭事務的管事。這樣的規制讓兩邊有些隔閡，程宰管不到總柜的市場、客戶、總務諸部，諸部也不怎么插手牙行、碼頭、貨棧的具體經營。只是遵從徐元佐的既定策略：一點點朝里摻沙子。用更多讀過書的自己人，取代以前留用的老伙計。
雙方只有在稅季，才會打破隔閡，成為真正的“同伙”，四處合賬收稅。如今才是六月。正是要開始準備納夏糧的時節，姜百里作為顧水生的替代者，多半是來討論這事的。程宰心中暗暗揣測。
徐元佐不在，顧水生也帶著人上了前往天津的漕船，姜百里自然成了少年們的主心骨頂梁柱，主持日常工作了。
這是早早就定好的順序，姜百里在佩服佐哥兒的未雨綢繆之余，也不得不佩服佐哥兒的用人不疑——簡直就是心太大了！
程宰見了這個身穿青色道袍，頭戴四方平定巾，努力想讓自己看起來老成的少年管事。下意識地站了起來。姜百里并不意外，大大方方地與這個老訟棍平輩見禮。兩人分了主賓落座，也不多余客套，姜百里便從袖中取出一張報紙，遞給了程宰。
程宰入手就覺得不對，《曲苑雜譚》他是常訂的，并不是這個紙張啊。再細細一看刊頭：《姑蘇時報》。這是誰家做的？徐家要發在姑蘇的新刊物么？程宰知道報刊的重要性，仁壽堂很多時候都是借“報人”之口，發自己心聲。看起來字字公正，其實暗含褒貶。他顧不上看內容。先拱手抱拳道：“新號開張，大賣大賣。”
姜百里嘴角一抽，道：“可惜這卻不是咱們的買賣。”
“唔？”程宰一愣。他很難想象，竟然還會有人像徐元佐一樣沒事燒錢。雖然得民心者得天下。但顯然辦報是最燒錢，得民心也最慢的手法——當然，這肯定是因為佐哥兒不是沖著得天下去的。不管怎么說，這個有模有樣學著燒錢的人是誰呢？
程宰是靠文字吃飯的人，對字句文章有著經年累月培養出的敏感性。他一目十行，速讀了這《姑蘇時報》的頭版頭條。原來是一篇批判士紳之家經營末業，敗壞士行的社論。
社論這東西也是佐哥兒首創，旨在移風易俗。《曲苑雜譚》第一篇社論就是“禮樂不可偏廢，以禮立身，以樂和心”，還是找的天下聞名的大才子王世貞主筆，出手不凡，果然引得許多士子在“樂”上開始下功夫。連帶著以往不值錢的清倌人，也越來越金貴了。
程宰讀完了文章，隱約中嗅到了針對徐元佐的滿滿惡意。雖然文中沒有指名道姓，但是“舉人生員云集一堂，不以文章相見，而茍且于阿堵之物”這分明是在說仁壽堂。后面甚至直接說到了“大士豪紳，為其張目，魚肉百姓，聚斂貪虐”，這分明是在說徐家。
“不知有多少人看過這《姑蘇時報》。”程宰不知道發行量的概念，本能地意識到報紙的影響力與讀他的人成正比。
姜百里微微搖頭：“此報自稱發行五百份。”
程宰微微皺眉：這人真是豪富。
“其實我也知道是誰家出錢出力辦的。”姜百里道：“只是一時想不到對策，特來求教陳先生。”徐元佐經常說起程宰，說他是智囊謀臣，但凡有什么問題，找他總有解決的辦法。
姜百里對徐元佐是百分之百的信任，自然也信任程宰。
“若是份份有人讀了，便是五百人；若是這五百人再拿給別人看，起碼就有一千人了。”程宰說罷，又覺得自己估算的太保守了。誰會看了報紙不跟人聊聊呢？否則豈不是憋得自己難受。
姜百里微微點頭，表示認同。
“一千人不是小數目啊。”程宰覺得益發熱了，走到冰盆旁邊方才覺得有絲絲涼意。他突然問道：“你這是哪里取得的？”
“是有朋友去蘇州，隨手帶回來的。據說這報紙是放在貨棧、碼頭，分文不要任行旅取閱的。”姜百里道。
之前顧水生在蘇州放了不少包打聽，專門收羅蘇州消息。上到地方官員的去留。下到民間的雞毛蒜皮，什么都要收羅了送回來。為此市場部還有專門幾個人，整日里就是研究這些蘇州送回來的東西，主要是要預測蘇州各類商品的價格走向。
“八成是東山翁氏做的。”姜百里道：“他們之前收買了兩家刻坊。還在市面上招雕工。沒過多久，他們這《姑蘇時報》就出來了。”
“他們這是要畫骨呀。”程宰感嘆道。
姜百里的主要業務是聯絡大客戶，拉攏感情，收集反饋，提供售后服務。對于東山翁氏被佐哥兒教訓的事所知并不多。不過他從別處隱約聽說，佐哥兒曾叫翁氏吃了大虧。
“該如何是好？總不能叫他就這么犬吠下去。”姜百里毫不客氣道。
程宰繞著冰盆走圈，眉頭擰緊，道：“隔空相罵終究大失顏面。對了，這事你與吳先生說過么？”
姜百里道：“尚未來得及。佐哥兒說有大事先向程先生討教。”
程宰聽了心中一喜：原來佐哥兒表面上無所謂的模樣，內中卻是如此信任我。
這一瞬間，他更加有了“士為知己者死”的念頭，只覺得自己蹉跎大半生，終于遇到一個明主了。
“吳先生是見過大世面的人，如今又管著《曲苑雜譚》。這《姑蘇時報》等若是跟他打擂臺呢。咱們先去找吳先生，與他商議看他如何說的。”程宰道。
姜百里道：“正是正是，還是程先生想得周全。”
程宰心中暗道：你還是太嫩了。人家在報上如此辱罵了你，哪里是兩份報紙打擂臺？這分明是要拼個你死我活啊！若是在唐行有這么個對手，早就叫人去砸了他的鋪子，燒了他家刻板。可惜人家遠在蘇州，鞭長莫及，更何況很可能有官府罩著。
而且如今正是仁壽堂空虛之際。
徐元佐遠在遼東，還不知道什么時候回來呢！
主帥不在，難免叫人乘虛而入。
程宰打定主意。與姜百里上馬車，趕去書房見吳承恩。
吳承恩在他們看來總是帶著神秘光環。此人功名不顯，但是學問淵博。待人謙和，卻做過首輔文主。他主持《曲苑雜譚》之后。總讓人覺得這報紙盡說些家長里短，游戲玩樂之事，但是細細回味，卻又有種潤物無聲的妙趣。
如果是這樣晴朗的下午，吳老先生肯定在亭中讀書。讀得累了便掩卷小憩，醒來之后再讀書。就如個悠閑的讀書人。看不見他在忙，但是篇篇文章都安排得格外妥當，從未見他誤過事。
程宰和姜百里將《姑蘇時報》遞給吳承恩看。吳先生也是掃了兩眼便知意旨。他道：“的確是來者不善，但這手段實在有些愚蠢。若是翁氏就這等水準，焉能做得出翁百萬的名頭？”
姜百里和程宰都有些不解，不知道這“愚蠢”的考語是從何而來。他們讀這文章，還覺得寫得頗有章法呢。
吳承恩起身笑道：“敬璉辦報的目的是什么？”
程宰和姜百里自有思量，只是不說，等他說出高明的看法來。
吳承恩道：“是要移風易俗，牽領群氓。”
——不過爾爾嘛。
程宰和姜百里不約而同心道：我也看得出來啊！
“說難聽些，他是把百姓當傻子看，所以走的是潤物無聲之路。”吳承恩道：“某雖不能茍同，但百姓的確有盲從之弊。故而二夫振臂，云者萬千。不過這《姑蘇時報》卻做了件傻事，畫虎畫皮難畫骨，反倒類貓了。”
程宰頓時臉上一紅。
吳承恩自然不知道程宰沒多久之前還贊這家“畫骨”有術呢，自顧自道：“他寫這文章，看似立意頗高，直接拔到了‘士行’的層面。可他是寫給誰看的呢？尋常百姓豈會在意‘士行’？他們更喜歡才子佳人私會南墻根……說白了就是愛看傷風敗俗的東西。要是說寫給士人看的呢？他這般寫來，卻讓人生疑：莫非你是在罵我？”
姜百里臉上一紅。
程宰笑道：“是了，他沒有指名道姓，本以為刀鋒所指人盡皆知。可惜卻忘了姑蘇也是官商匯聚之地，多少通貴顯貴人家都在做買賣，這豈不是在罵他們了。”
吳承恩撫須笑道：“所以說他蠢，便是在這里了。”
“那咱們還需要理會他么？”姜百里問道。
吳承恩道：“這文章居高臨下寫得滿口官氣，矛頭的確是沖著徐閣老來的。怕就怕這紙荒唐文，被有心人送到朝堂，竟披個‘民意民聲’的袍子，叫高拱拿了興風作浪。”
姜百里的心又提起來了，道：“這如何是好？”
程宰道：“先生既然洞若觀火，必有應對之策。眼下敬璉不在，一切還要您老費心。”
吳承恩道：“我只是一介客卿……這事必得知會閣老才行。”
姜百里知道自己功力尚淺，沒法跟蘇州人對臺斗法。但是要他就這么去找徐大爺，恐怕就白白錯過這么個學習的機會。他道：“吳先生，即便呈給徐爺決策，照佐哥兒的規矩，下面經手之人也要寫上分析和對策。學生就厚顏抄您的分析，還請好人做到底，一并給個對策吧。”
吳承恩頭一回見姜百里，覺得這少年好學懂禮，說話也耐聽。雖然不愿冒然做人師，卻還是道：“這是你家佐哥兒鍛煉你們的法子，你竟是要我幫你作弊么？”
姜百里連忙道：“豈敢！”他想了想，道：“依學生愚見，咱們大可也作論一篇，就將矛頭指向姑蘇城里的士紳，把水攪渾。”
吳承恩撫須而笑，食指虛點：“你這是偷懶耍滑。”
“還請先生賜教。”
“這是街頭孩童罵仗的做派。于己無益，于人無損。”吳承恩搖頭道。
這回連程宰都好奇了。因為他剛才自己摸摸想了想，應對之策與姜百里的也基本差不多。
“若是要叫他搬起石頭砸自己的腳，倒是很簡單：應他一聲，抬他一把。”
吳承恩口吻清新，語調和緩，齒間卻流淌出細細殺機。