對于大明絕大地區的考生而言，縣試是最好過的，基本上能開筆作文，詞能達意，不犯忌諱，就是一篇合格的考試作文了。
然而對于松江府華亭、上海兩縣的考生而言，卻又是最難過的。
因為大家水平差不多，考生人數多達二三千，縣試慣例只取七八十人，憑什么取中你呢？
真要想寫出令人耳目一新、驚才絕艷的文章，這種人百年間不過有數幾位。更多的考生是憑運氣，憑書法，憑日常積累的名聲。
誠如《左忠毅公軼事》中寫的，左光斗主持縣試之前，在古廟見了睡覺都要用功苦讀寫文章的史可法。看了他的文章，感其精神，解下斗篷給他披上。等考試的時候，“呼名至史公可法。”便給了個案首。
在院試之中都如此輕易，更何況縣試呢？許多神童連縣試都不用參加，直接就可以去府試、院試了。
縣令日常在民間走動，大戶人家有哪些，都是很清楚的。這些人家也會創造機會讓子弟拜見一下縣尊，就圖考試的時候有個照顧。在文章水平差不多的情況下，他們的取中率自然遠高于那些連龍門朝哪開都不知道的考生。
此刻坐在客棧屋里的兩個人，一個是內定的案首，一個是被縣官嫌棄的輕浮落榜生，兩人的未來天差地別，正是因為徐案首一路高攀，為自己掙來了這份前程。
“好啦，我知道你其實還是會讀書的。”徐元佐輕輕拍著梅先生的背脊：“你看，你好歹知道第二題是出自《儒行》嘛。我在考場上聽人抱怨，許多人連《儒行》都沒讀過呢。”
梅先生被徐元佐這般安撫，總算哭聲漸漸輕了下來，抽泣道：“讀過又如何？日后連下場的機會都沒有了。”
徐元佐淡然一笑：“待鄭老父母升遷而去，新任知縣又不會知道這事。恐怕許多人都不知道你的名字吧？”
“哦，對，在下姓梅，名成功，字振之。”梅成功果然被徐元佐治愈了許多，抬起上半身自我介紹。
徐元佐心中暗道：活該你背時！“成功”這么威嚴大氣的名字是隨便什么人都可以叫的么？延平郡王姓朱，自然可以叫得，你姓梅也可以叫？豈不是一輩子“沒成功”？
所以啊，做人最重要的是知道自己姓什么！
“在下徐元佐，尚未冠字。”徐元佐拱了拱手：“梅兄這三年是沒有機會博取功名了，不知有何打算？仍舊是仰仗妻舅家過活么？”
梅成功臉色一黯：“只看能否尋個館，糊口度日。”若是下任縣尊不記得此事，再下場一搏，不過之前總得活下去。
徐元佐搖了搖頭：“我松江家弦戶誦，要想教社學起碼也得是個縣學廩生。唔，在下的蒙師就是廩生，只能在鄉下地方教教蒙童。”
梅成功臉色漸白，帶冇著哭腔道：“則我真不知如何是好了。”
徐元佐長嘆一聲：“你可有過去程墨？給我看看，若是果真能作文的，我便幫你尋個體面的差事。終究有同場之緣，不能看你困頓。”
梅成功登時燃起了希望，就要起身翻找自己的習作。剛觸動傷口，又叫他痛得倒了下去，只好指點徐元佐自己去取。
徐元佐從他包袱里翻出hòuhòu一疊稿紙，都是他最為滿意的習作。因為許多考生都有考前投遞文章，博取文名的習慣，所以這些卷子都謄抄得干干凈凈，隨身攜帶。
“《女與回也孰愈》。”徐元佐翻開一篇墨跡濃亮的文章，讀了標題，又讀破題：,“以孰愈問賢者，欲其自省也’。這破題倒是一般般，而且感覺沒破盡，力道也不足。”
梅成功滿臉羞愧，不敢說話。
徐元佐仰頭想了下，道：,“圣人設已知之問，正欲教賢者以自省’。我這樣改了，感覺如何？”
梅成功微微張口，道：“徐兄果然好文采，比我強了許多。”他只知道佩服徐元佐過目而破題的文采，卻沒想到這是陳年舊題，徐元佐很可能是做過的。
當然，徐元佐是根本不會知道陳年舊題的，他連八股范文都沒看過多少，所以梅成功的這番佩服也不算表錯情。
徐元佐繼續看那承題，一路到尾，道：“文章雖無驚艷之處，也還算通順，你若是穩得住些，未必不能過縣試。”
梅成功長嘆一聲，用手掩面：“不瞞徐兄，此文是上回下場作的文章。考官甚么批語都沒有便黜落了。”
“你真是……不幸。”徐元佐無語。
好文章自然會被考官收取，哪怕文章差也是有機會選中的。因為科場慣例，如果考官在文章上有了不好的批語，那必然是要面試的。一者給考生解釋的機會，一者也是考官自證原委的義務。
偏偏有種文章，既不足以叫人喜愛，又挑不出毛病……所以梅成功一直沒成功。
徐元佐又翻了幾篇，放下道：“你這作文要想出頭，恐怕不易。我聽恩師說：若是文字不好，便要以氣勢取人；氣勢不足，立意必當精妙；立意平庸，則文采可觀也能入取。若是文字、氣勢、立意無一可取……那就實在沒甚可取的了。”
梅成功趴在床上哎呦叫喚起來，好像徐元佐這席話說得太重，比打在屁股上的藤鞭還重，幾乎叫他吃受不起。
徐元佐一邊安撫他受傷的心靈，一邊又大力地扇他耳光，讓他恨也不是愛也不是。短短一席話中，梅成功著實嘗到了酸爽的滋味，除了哎呦哇啦再說不出其他話來。
正當徐元佐要利用智商情商上的優勢，徹底將梅成功降伏座下，只聽外面蹬蹬蹬有人上樓，隱約是朝這間來的。
“小弟，你怎樣了！”一個婦人哭得梅花帶雨妝猶殘，推門進來。她猛然見到了徐元佐，羞得差點退走，又間徐元佐年紀尚幼，并非成人，方才福了福身，道：“可是這位公子送舍弟回來的？”
梅成功知道姐姐來了，又將頭埋在了枕頭里，一副沒臉見人的模樣。（