“我這兩天找遍了縣城的每一個角落，沒有人聽說過你說的那種藥，他奶奶的，我居然還遇到一個騙子。”
程咬金將一只小木盒遞給張鉉，“你打開看看！”
張鉉打開木盒，里面竟是一條肥肥胖胖的紫蟲在爬動，他一怔，“這是——”
程咬金恨恨道：“是一個粟特人賣給我，說這就是紫蟲玉蛹，要了我五貫錢，我后來才發現，是一條染成紫色的菜青蟲，狗日的，竟敢騙我程大爺，老子一定要捏死他！”
張鉉啞然失笑，這個程咬金為了得到那一成份子，鉆頭覓縫尋找，削尖了腦袋，這個拼命占便宜，寧死不吃虧的人，最后居然被人騙了，真是難得啊！
“算了，吃個虧，長個教訓吧！”張鉉笑著安慰他道。
程咬金煩躁地撓撓頭，想說點什么，但又不知該怎么開口。
這時，張鉉透過窗戶瞥見趙單匆匆走進院子，他便快步迎了出去，“趙叔找我嗎？”
“找公子有點事。”
趙單將張鉉拉到一邊低聲道：“剛才劉武周來找我，說朝廷已經同意派兵護衛商隊北上，現在大概已經十九家商隊報名北上，我也有點動心，你說呢？”
“嗣昌和李二叔是什么態度？”張鉉又問道。
“柴公子沒有表態，但李神通說，他跟你，你走他就走。”
張鉉想了想又問道：“隋軍能進突厥境內嗎？”
“不！不！不用進突厥境內，在馬邑郡最北面乞伏泊有一處市口，只要我們到那邊，很多突厥人就會趕來交易，大概有三四天的路程。”
他又低聲笑道：“會有很多突厥的特色之物，藥材很多，估計會有公子需要的東西。”
張鉉想到了紫蟲玉蛹，心中也熱了起來，點點頭便答應了，“既然不用北上突厥，那我們也不妨報名參加。”
“那好，我去讓大伙兒收拾東西了。”
趙單轉身要走，張鉉卻又拉住了他，“趙大叔，十年前，你陪張仲堅究竟是在哪里買到的紫蟲玉蛹？”
趙單臉色一變，好一會兒他才苦笑道：“張公子，這件事你路上已經問了我好幾次，既然你一定要知道，那我現在就告訴你，其實我壓根就不認識什么張仲堅。”
“那趙叔怎么會知道——”
趙單嘆了口氣，“十年前我們在金山腳下遭遇了黑馬賊，同行的幾十名商人全部被殺死，眼看我也活不成，這時來了一名虬須大漢，他單槍匹馬竟將一百多名黑馬賊全部殺死，我僥幸逃得一命，他就是從黑馬賊首領身上找到了幾瓶紫蟲玉蛹漿汁，關于這種藥，我所知道的一切都是他告訴我，后來他把我送回馬邑郡，我就再也沒有見過他，黑馬賊隨之銷聲匿跡了。”
張鉉聽得悠然向往，單槍匹馬竟然殺死一百多名黑馬賊，什么時候他才能再會一會這位傳奇人物呢？
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盡管朝廷同意馬邑郡派軍隊護衛商人北上，但批準數量有限，不能超過百人護衛。
由于軍隊數量不多，很多商人不愿第一批出發，第一批北上商隊只有二十支，大部分是中小商隊，他們資金有限，支撐不了太久，盡管路上風險很大，他們還是選擇北上。
趙單的皇商隊也在第一批北上名單中，他有三百余匹健騾和五十頭駱駝，七十余人，是最大的一支商隊，有他們在隊伍中，不少小商隊都吃了定心丸。
次日一早，劉武周率領一百騎兵護衛著五六百人的商隊浩浩蕩蕩北上，向乞伏泊方向而去。
馬邑郡地形狹長，南北縱深近千里，其中南面主要為太行山區，山巒疊嶂，峽谷眾多，但過了武周山和紫河一線后，便進入了草原地帶。
“那邊武周山了！”
劉武周指著遠處一條綿延數百里的大山笑道：“我的名字都是由那座山而得，那也是秦漢時期中原王朝和匈奴的邊界，漢高祖被匈奴大軍包圍的白登山就在武周山最東面。”
“劉將軍，長城修好了嗎？”有人問道。
劉武周馬鞭一指前方，“新長城去年剛剛修才好，就沿著紫河修建，我們很快就看到了。”
商隊又向北走了十幾里，地勢漸漸變得平坦，樹林變成了草原，一望無際的草原上分布著地勢低緩的丘陵，就儼如波濤起伏的綠色海洋。
眾人的心胸和視野都變得開闊起來，不知誰指著前方大喊一聲，“快看，河流！”
一條寬大的河流橫淌在眾人面前，就仿佛一條白亮亮的玉帶，纏繞在起伏的草原之中，這就是馬邑郡境內著名的紫河。
眾人一聲歡呼，牲畜和駱駝更是精神抖擻，紛紛加快速度向河邊奔去，紫河南岸頓時擠滿了飲水的人畜，河水清澈甘甜，洗凈了眾人連日趕路的疲勞。
這時，張鉉站直身體，搭手簾向北方探望，北面是一條凸起的山坡，阻斷了視線，但張鉉還是隱隱看見了一座露出頂的方樓墻磚。
“劉將軍，前面就是長城嗎？”
劉武周走上前笑著點點頭，“三百步外就是長城，只是被山坡擋住了，過了山坡就能看見。”
“是不是過了長城就不安全了？”
劉武周點點頭，“正是這樣！出了長城，我們隨時會被馬賊襲擊，睡覺也不會安穩了。”
劉武周的話完全正確，出了長城后，商隊的氣氛開始緊張起來，之前隊伍保持著長蛇行軍隊形，但出了長城，沒有人愿意走后面，隊伍變成了螃蟹式的團形，貨物在里面，商人和伙計在外圍，大家圍成一團向北而行。
一路向北全是茫茫的大草原，偶然可以看見一群群牛羊，在草原上悠閑地吃草，還會出現一座座突厥人的穹帳，這些是依附隋王朝的突厥小部落，盡管他們屬于大隋的子民，但他們依然要向突厥王庭繳納稅羊，以獲取安全保護。
商隊的出現，使居住在沿途突厥人興奮起來，不斷有人拿羊皮和藥材向商隊換取布匹、蜂糖、食鹽等生活必須品。
柴紹來過幾次突厥，對這里的情況比較了解，他笑著對張鉉道：“沿途突厥人的需求不大，昂貴的貨物他們也不要，賣不出好價錢，最多只有三成的利潤，不過比較安全，你看見沒有，有些小商隊愿意和他們交換了。”
張鉉也看見，有兩支小商隊把貨物都清掉了，換成羊皮藥材等草原貨物后就掉頭南下，不再隨隊伍北上，雖然賺不了多少錢，但至少不虧本了。
“乞伏泊還有多遠？”張鉉又問道。
柴紹指著遠處十幾里外一片紅色石林笑道：“看見那片紅色的石柱了嗎？那就是著名的玄沙陵，是突厥人一處圣地，但對我們卻是很好的地標，看到玄沙陵，就知道距離乞伏泊還有兩百里左右，再走兩天就到了。”
張鉉心中也十分期待，“但愿能在乞伏泊買到我的東西。”
“恐怕這趟行程兇多吉少。”柴紹輕輕冷哼一聲。
“為什么這樣說？”
柴紹看了看周圍無人，低聲對張鉉道：“老弟沒看出來嗎？劉武周有問題！”
張鉉目光投向了隊伍最前面有說有笑的劉武周，不解地問道：“他會有什么問題？”
“此人的家族和突厥有千絲萬縷的關系，甚至是背靠突厥才成為豪富，這次他居然主動請纓護衛，著實令人費解。”
張鉉沉吟一下道：“或許突厥人也不希望商道被阻。”
柴紹冷笑一聲，“黑馬賊是突厥大祭司摩亞倫的勢力，是金山宮的八部之一，沒有突厥可汗的默許，黑馬賊不可能在商道中出現，所以商隊被阻斷，一定是突厥可汗的意思，只是突厥人不想引起朝廷的質問，才假手摩亞倫出面。”
張鉉本想問問金山宮是什么，不過柴紹的話讓他也擔憂起來，他低聲道：“所以嗣昌覺得劉武周出動請纓護衛是別有用心。”
“如果要維護其家族和突厥的關系，他就應該堅決反對出兵護衛商隊才對，即使無法反對，至少也應該保持沉默，但這樣積極帶兵北上，讓人不得不懷疑他的真正意圖。”
“嗣昌這些話告訴老趙了嗎？”
柴紹更壓低了聲音，“我們住的龍湖客棧就是趙單和劉家合伙開的，不光龍湖客棧，劉家的商行內，趙單也投了不少錢，趙單之所以要求第一批北上，其實就是劉武周的意思，你沒發現真正的大商隊一支都沒有嗎？”
這時，一名騎兵從他們身邊催馬奔過，柴紹停住了話頭，待騎兵奔遠，柴紹又繼續道：“趙單不是不知道有危險，只是他和劉武周利益糾葛太深，他才不得不聽從劉武周的安排，但我們卻不可不防。”
柴紹的一番話令張鉉暗暗心驚，他沒有想到這里面還藏著這么深的貓膩，如果真如柴紹所言，那么這趟北行就充滿了危險。
張鉉沉思片刻，不管柴紹是故意這樣說，還是真有其事，他們都不能大意，不能過于被動。
想到這，張鉉便道：“既然嗣昌這樣說，我們不能坐以待斃，必須要有所行動，不如叫李二叔過來商議一下。”
他們放慢馬速等李神通上來，柴紹又將剛才的話給李神通說了一遍，李神通也吃了一驚，急道：“如果這次北行是個陷阱，那么陷阱肯定是在乞伏泊一帶，不如我們先派人去看看那邊的情況。”
“讓程咬金帶二叔的兩個隨從過去。”
柴紹眉頭一皺，“他做事大大咧咧的，又有私心，他行嗎？”
張鉉笑著點點頭，“放心吧！他的粗心是裝出來的，他比誰都精，你見他吃虧過嗎？”
柴紹苦笑一聲，“這倒也是，只見他占便宜，從未見他吃過虧。”
李神通也同意張鉉的方案，“他離去不會被人懷疑，確實最合適。”
張鉉催馬趕上了程咬金，把任務交給了他，程咬金半晌才吞吞吐吐道：“你的意思是說，不需要我再去找什么紫蟲子了，完成這件事后，一樣給我再加一成的份子，是嗎？”