酷暑難消，熱風襲人，沿著漢江溯游而上二百余里，只見丘陵起伏，亂石穿空，正是南北長渠的開端所在。這工程修了月余，渠道挖開，旁邊路基也已經有了雛形。整座流民大營嚴肅穆，竟有一種大軍駐扎之感。
“幸好這邊是朱凝兒統領，那邊才是朱振所轄。”葉行遠策馬站在一道山脊上，自言自語。他疾馳兩日，抵達此處，望著山巒兩邊形勢不同的流民營地，吐一口氣，心中安定。
山脊的另一邊，與整肅的流民營相對，是一堆亂哄哄的駐地，這邊才是葉行遠要去的目的地，也就是朱振帶起來想要造反的亂民。
如此看來，當初孔雀峽中流民井井有條，至少有一大半應該是朱凝兒的功勞。朱振此人志大才疏，離開了女兒就難有所成，葉行遠對此行就更有信心。
他正要緩緩下山，突然斜刺里躥出個人來，攔住馬頭笑道：“葉叔叔終于來了，卻叫我望穿秋水！”
來者一身白衣，身形玲瓏，語聲嬌脆，明明是女兒身，臉上卻帶著勃勃英氣，雙目閃爍不定，正是如今流民的首領朱凝兒。
葉行遠大奇，“你怎么會在此處？”
朱凝兒答道：“我在這里等著有兩三日了，那日唐先生回去，我就知道葉叔叔早晚要來，故此相候。果然叔叔不曾令我失望。”
葉行遠想，這女子果然不凡，只怕她當初作下決定逼朱振造反的時候就已經想著今日，要是自己不來，天知道朱凝兒會做怎樣的選擇。想到這里，葉行遠都不由有些后怕。
他面上漫不經心道：“賢侄女有心了。如今乃父作亂。已經犯了不赦之罪，你既然在此等我，必然有話要說，在下洗耳恭聽。”
朱凝兒卻并不回答，顧左右而言他，反問道：“我父親嘯聚于此。必無好意，葉叔叔何故而來？”
葉行遠傲然答道：“我豈不知耶？乃父心思過重，聚眾謀亂，聽聞要攻打縣城，他恨我入骨，我若到此，說不定便要殺我祭旗。
但如今相關上萬流民性命，我若不往，道我怯矣。我便獨行而至。單刀赴會，且看朱大頭領如何近我？”
朱凝兒妙目流轉，帶著笑意又勸道：“葉叔叔萬金之軀，何必親蹈虎狼之穴？我聽說叔叔這兩月在江中閉門讀書，已經過了科考，來日省試必然金榜題名，不幾日便能青云直上，何苦淌這渾水？”
你明明希望我來阻止你爹？怎么現在說的好像要勸我回去一樣？葉行遠心中腹誹。搖頭嘆道：“知我者謂我心憂，不知我者謂我何求。我讀書參圣人之學，所謂何來？安忍見生民受流離之苦，今日是不得不來。
再說當日孔雀峽中，八萬流民集聚，我也不過如入無人之境。如今朱大統領只剩下四分之一不到的人馬，我又怎會畏懼這烏合之眾？”
說完全不擔心是假的。但來都來了，又豈能露怯？更何況朱凝兒既然出現在此，葉行遠反而是更放了一半心。雖然她說自己沒有后招，但其人古靈精怪，既然敢逼出殺手锏。也不可能完全沒有收尾手段。
有朱凝兒相助，配合自己的鴉神復興計劃，這一次單刀赴會更像是有驚無險。
果然朱凝兒聽葉行遠豪言，大為感動，盈盈下拜道：“果然叔叔悲天憫人，胸中包藏萬丈雄心。凝兒年紀雖稚，又為女身，能力有限，但感于叔叔濟世之心，敢不為叔叔效死？”
又是想岔了。今日來此等待，朱凝兒一方面是急著想見葉行遠一面，另一方面也是因為心中忐忑，所以言語之中頗有試探之意。
葉行遠是堂堂讀書人，才高八斗，金榜題名是早晚間事。他雖有雄心，卻會不會被百萬文章前人經典給消磨了？他要是科舉一路順利，又還會不會記得與自己的約定？
朱凝兒怕葉行遠動搖，因此才故意出了這絕戶計，要逼得葉行遠有所反應。她殷殷期盼，在此等待，當看到葉行遠的身影出現在遠方的時候，不由心花怒放。
再詢問兩句，聽到葉行遠的回答，朱凝兒更是不能自已，這才強忍激動，說了“效死”之言。主公如此仁德豪勇，叫人五體投地，今日表明心跡，自此之后，再無疑慮，全心全意為主公打下一片江山！
葉行遠卻是丈二和尚摸不著頭腦，這小姑娘屢出驚人之語，也不明白她小腦袋瓜中到底想些什么，只能含糊道：“此事我們盡力而為便是，你不想傷了乃父性命，我也會顧及。”
朱凝兒更為感動，應道：“如此便多謝葉叔叔，在父親營中我有些布置，葉叔叔不必擔憂。若我爹頑固不化，也必保得叔叔全身而退。”
果然這小妮子有手段，葉行遠大喜，這可就完全沒有了后顧之憂。他大笑一聲，謝過朱凝兒，策馬下坡，朝著朱振的營地疾馳。
朱振雖然布置營地不如朱凝兒這么嚴整，但斥候分派也不差，葉行遠才一下山露出形跡，立刻就有人阻攔詢問，回頭就報給了朱振。
“這小子還敢來！”朱振端坐營中，正細細看著附近一座縣城的地圖，聽說葉行遠再來，不由大怒，砰得一拳捶在桌面上，震得茶壺傾倒，壺蓋滴溜溜亂晃，黃澄澄的茶水四溢。
忙有人上前收拾，勸道：“頭領勿怒，葉行遠乃是布政使潘大人的親信，此來必有話說，我們且聽他說些什么。若中聽，便留他一條性命。若不中聽，頭領且在帳后伏刀斧手數十，擲杯為號，在筵間殺這一個手無縛雞之力的書生，又有何難？”
朱振一想也是，他之所以造反，并不是真想要作亂，無非是因為不想在女兒手下憋屈的討生活，帶著親信博一場榮華富貴。所以他雖然態勢做得很足，但并沒有急著攻打縣城，而是在等待自己以前那條線上的消息。
如果葉行遠代表藩臺而來，是不是能給他一條新的路子？天可憐見，他朱振要求可真不高，只要能夠招安得個官身也就足夠了。
因此朱振便強自壓住惱怒，點頭道：“你說得甚是，就依你所言安排。這小子殊為可恨，想起他挑撥我父女關系，害死了許賢侄。
我到現在都心痛，恨不得將這葉行遠斬成肉醬，為他報仇！只不過他身后有藩臺大人，姑且給個薄面，聽聽他到底說些什么！”
手下領命，自去安排刀斧手，便有人引著葉行遠進來面見朱振。葉行遠獨自一人，青衫磊落而行，兩邊刁民磨刀霍霍，表情不懷好意，他卻目不斜視，渾然不以為意。
而后葉行遠昂首闊步，直入朱振營中。朱振看他面不改色，心中驚懼，以為他又有什么倚仗，便陪笑道：“葉公子，多日不見，聽聞你在省城得意，怎么還會來我這里？”
這位朱大頭領外表粗豪，本質卻是個軟蛋，拍馬都趕不上他女兒萬一。朱振只說了一句話，葉行遠就做出了這樣的判斷。
你造反便造反，好歹要有點堅決性，這樣底下人才能一條心跟著你，你一開始就露出小資產階級的軟弱和動搖，誰肯服你？
殺人放火受招安，是一條血腥和殘酷的路子，一開始就得先心狠手辣，殺人放火，朱振這性子磨磨唧唧。揚旗這么久，除了不痛不癢搶了幾個大戶的糧食之外，再無其它動作。怪不得省中幾位大員都根本沒真把他放在心上，只把他看成是功勞簿上的一個機會。
葉行遠淡然笑道：“朱頭領幾日不見，卻行此大逆之事，日后恐怕有不測之禍。今日此來，特為提醒勸告，免得頭領萬劫不復，也壞了我們一番香火之情。”
這番話是他來之前就想好的，開門見山，不留余地，甚至隱隱含著威脅之意。朱振臉上的笑容僵住，面色鐵青，一手抓住了桌上的茶杯，卻終于還是沒有扔下去。
筵還未開，一句話就動手殺人，未免太早了些。朱振強自忍耐，咬牙道：“葉公子有什么話就爽爽快快說，我是個大老粗，不懂得那么多彎彎繞的。要是朋友，咱們就一起喝杯酒，有福同享。要是葉公子仗著官府的勢頭想要來強壓咱們，那我又何懼一戰？”
葉行遠大笑，“朱頭領的性子果然好了許多。那我也就直言不諱了，朱頭領要是于當日孔雀峽中，行今日之事，雖然沒什么結局，但至少也不會如此兇險，省中官員隨隨便便招安，撈個你夢想中的九品巡檢，倒是不難。”
這話你還好意思說？朱振氣得兩肺發酸，要不是你小子三寸不爛之舌，蠱惑人心，朱振這時候就已經是官老爺了，還用得著拿命來博？
“但是如今，時移世易，朱頭領還想用當日之法來求官，這可是大兇，有殺身之禍！”葉行遠危言聳聽，語氣卻十分逼真，“你且想想，你作反已久，當初答應你的荊楚省中官員，可還有一個搭理你的？”
朱振渾身一震，陡然僵住，他送信出去已經過去近十日，卻一絲回音也無，原本想是路途遙遠，也不著急，但聽葉行遠之言，難道說他們已經放棄了自己？(