“大膽！”
夫差猛地從夢中驚醒，站了起來，匆忙間將他靠著打瞌睡的案幾整個掀翻，上面的酒爵紛紛落地，發出乒乒乓乓的聲音，他本人則像是見了鬼似的大聲呵斥，甚至拔出了腰間的純鈞寶劍，嚇了一旁的眾臣一跳。
“大王？”太宰伯嚭關切地湊過來詢問。
“寡人無事……”
夫差冷汗直冒，環視四周，卻見堂下鋪著地圖，一眾吳國臣子正在商量軍務，窗外則是陽光燦爛，溫風陣陣，他想起來了，這里是宋國彭城，正是六月季夏的大好時光。
原來方才他正與將吏們商量戰局，或許是大戰將至精神太過緊張，他已經好幾夜沒有安歇好了，不知不覺竟靠在案幾上睡過去了，群臣也沒敢打攪，只是壓低了聲音，孰料夫差突然暴起。
揮手讓眾將退下后，夫差才對他極其信任的伯嚭吐露了心事。
“寡人在案幾上假寐，卻做了個夢，”
伯嚭連忙攤著笑臉道：“大王夢到了什么？”
夫差心中似有惆悵：“寡人夢到步入姑蘇臺章明宮，卻發現里面空無一人。想要尋一點吃的，孰料卻見到兩口鼎上白氣蒸騰，底下卻沒有炊火；又見到兩條黑犬在宮殿南方對著北面狂吠，恰在此時寡人又聽到后房有悉悉索索的聲音；出去一看，卻見兩把銅鋘無人持拿，竟自己在挖寡人的宮墻；宮墻被挖坍后，流水湯湯，從寡人的宮堂里流過，一直流到宮室的前園，一株梧桐樹橫著從山里長出來……此怪夢究竟是何意？太宰博學，請為寡人占之。”
伯嚭眼珠一轉，張口就來：“此夢乃是大吉啊大王！”
夫差皺眉：“吉利？寡人夢得冷汗直冒，怎么會是大吉？”
“夢里夢外的表征不同，當年晉文公夢見他被楚成王按在地上吸食腦髓，結果卻是吉兆。大王也一樣，這次與趙國交戰必定大勝，您夢到兩鬲蒸而不炊說明您圣氣有余；兩黑犬嗥以南，嗥以北說明四夷已臣服；兩鋘殖吾宮墻是農夫耕田的意思；流水湯湯，越宮堂而過證明越國給大王進獻的財物已經到了；后房鼓震篋篋有鍜工代表宮女鼓樂；前園橫生梧桐則是樂府鼓瑟吹笙，這是在歡迎大王得勝歸來啊！”
伯嚭盡撿著夫差愛聽的說，搖唇鼓舌，好一通阿諛奉承。這一番花言巧語把夫差忽悠的心理美滋滋的。可是等伯嚭退下后夫差一想，卻又覺得不對味，他總感到心中有一絲不安。
這種不安，從下令殺死伍子胥起，就一直在他心里存在。
鬼魂，夫差深信，是伍子胥的鬼魂一直在糾纏著他。就算夫差將他的尸體沉入大江，把離鏤劍深深埋起來都無濟于事，伍子胥的鬼魂就這么跟著他，從吳國來到了宋地，仍不罷休。
從那以后，吳王夫差就經常會做奇奇怪怪的夢，這也是他近幾天來夜不能寐的原因之一。
若是現實能高歌猛進也就罷了，夫差還能忘掉夢里的不快，可偏偏這次北征中原也沒有夫差預想中的順利。
四月份，得知齊吳水師在瑯琊大勝，莒國已經叛趙侯，夫差認為趙國不過如此，在齊國的不斷鼓吹下，他毅然糾合了六萬大軍北上，試圖阻止此事的伍子胥也被賜劍自殺。
五月初，依靠運河的強大運輸能力，以及沿岸徐、群舒、鐘離等被征服者的免費勞力，吳軍主力乘船抵達徐地，舍舟從陸路進入宋國。夫差在徐地和邳國各留兵三千保護糧道，又讓申叔儀進駐沛邑，他自己則親帥主力，與宋國司馬子牛、皇瑗的兩萬人合兵一處，利用芒碭山一帶錯綜復雜的地形阻止趙軍東進……
雖然夫差在戰略上十分藐視北人，可臨近大戰時，他仍然沒有妄動，兩軍對峙之下，都是小心翼翼，誰也不愿意冒進給對方破綻。
但從壽夢、諸樊時代開始，吳軍的風格就是偏向積極進攻的。孫武早年打造吳國步陣時，也向他們灌輸最好的防守便是進攻。
于是在僵持半月后，夫差決定主動進攻。本著“奇正相合”的戰略，他在宋國前線各種試探吸引趙軍注意力，轉而讓自己的侄兒王孫姑曹帥一支偏師從沛邑北上，去進攻魯國。
從夫差的視角，以及趙魯故意露出的情報來看，莒國的背叛和齊國的不斷滋擾，的確替吳國分擔了不少壓力，趙魯的不少軍隊都在與之對抗，相應的，魯國南部就較為空虛。
“占領棠邑，西進攻擊曹國，燒了趙無恤的糧倉，趙軍也是千里饋糧，定然會舉步維艱！”
然而就在夫差對自己的戰略自得不已的時候，北邊卻傳來了王孫姑曹全軍覆沒，連沛邑也突然丟失的消息……
在一陣大罵和惱羞成怒后，夫差冷靜了下來，自從擊破越國后，他從未如此冷靜過。
“沛邑丟失，彭城北面再無大防，而彭城若再丟失，寡人和宋軍就都要被困死在這芒碭山了！”
他當下命令分布在山系東面各邑的吳軍向西撤離，先退到數十里后大本營蕭邑，然后以蕭邑作為彭城西面的防線，夫差自己則回到彭城，打算伺機奪回沛邑。
然而趙軍的速度也不慢，數萬趙國大軍很快就越過芒碭山進入泗水流域，逼到了蕭邑之外，一副要與夫差決戰的模樣，這讓吳軍不敢再分兵北上。
雖然進攻魯國喪兵近萬，但彭城吳軍三萬六千主力尚在，外加夫差的三千犀甲親衛，仍有一戰之力。但其余就是各地強征的屬國之兵，宋國人也靠不住，對面的趙軍人數比他們更多，又占據了有利的地利，一北一西鉗擊彭城，夫差進退維谷。
今日已是六月底，過了七八月，天氣就會轉冷，時不我待啊。夫差在堂內踱步，棠之戰的慘敗猶如當頭棒喝，遭遇挫折后，他也沒有北上之初那么自信了，夫差心里偏向在彭城防守，但總是這么下去也不是個事啊。
進不能勝，退不能走，兩難之下，夫差令人招來王孫駱，詢問其意見。
王孫駱是瑯琊海戰的功臣，因為他更懂軍事，被夫差又調到北方作為“左校司馬”，位置在伯嚭的軍職“右校司馬”之上，吳國深受楚國文化影響，軍中左貴于右。
不過事后來看，那次大勝帶給吳國的東西其實并不多，趙國的舟師是敗了，船只也盡數被齊人俘獲，但徐承帶著剩下的人棄船登岸，在瑯琊臺死守，至今仍未攻下。莒國雖然響應號召叛趙，但國都莒城卻還在魯人手里，不僅如此，夫差寄予厚望的陳恒也僅僅打到沂水一線，就被魯軍所阻，根本無法抵達泗上，與吳軍會師。
王孫駱本來與伍子胥相善，是反對夫差爭霸中原的，但當夫差問詢：“守城、決戰，孰利？”王孫駱卻道：“進攻有利。”
夫差問道：“為何？”
“事已至此，大王已經沒有回頭的路了，若是一味留守彭城，休說宋國百姓態度曖昧，隨時可能背叛，就算拖到冬天，吳人不習慣北方的寒冷天氣，到時候肯定會凍餓死去大半。依我看，不如讓宋人提防沛邑之敵，大王親帥吳甲襲擊趙無恤的大營，尋求夜戰。夜間騎兵及趙軍擅長的遠射機巧幾乎無用，而吳人勇悍好斗，不畏混戰，如此，或許還能戰勝強敵，逼退趙軍！”
“攻其無備，出其不意？”夫差有些猶豫：“但若和棠之戰一樣，趙無恤事先有所準備，設下埋伏等待我軍，則四萬吳人將有去無回！”
“大王在殺子胥，揮師北征時，就應該想到這點了。”王孫駱伏地而拜：“大王這次北伐，要么制霸中原，要么喪師亡國！臣還以為大王銳意北上，已經下定如此決心了呢！”
一旁的伯嚭連忙指著王孫駱說他大膽，但夫差卻擺了擺手，他現在已經沒了殺伍子胥，刑被離時的剛愎自用，現如今，他只后悔伍子胥不在身邊，否則，一定能獻上一個萬全之策吧？
“汝等都下去罷，讓寡人想想。”
彭城本是徐國的地域，后來徐國衰敗，這里就被蠻夷所奪，隨著宋國向泗水流域擴張，又變成了宋公的行宮，此城雖然不大，但城內繁華的商貿、密集的人口、豐富的物質生活，都不是江南遼遠之地能比擬的。
“彭城便如此富饒，那商丘、陶、曲阜、新鄭、洛陽等地，豈不是更繁華？”
夫差喜歡這種將他所見之處均納入疆域的征服快感，爭霸中原，與自己的宿敵趙無恤決勝泗上，他不就是為此而來的么？藏于諸侯宮室中的美人，他要統統收集到姑蘇之臺上去，前方的城池和奇景，他還想一直看下去呢！
“不可勝者，守也；可勝者，攻也。守則不足，攻則有余！”
一念至此，夫差胸中的豪情壯志再度涌現出來，他當即讓人連夜再將王孫駱等人喚來，說自己打算在七月初月黑風高之時，率軍向趙無恤大營進攻！
是霸是死，在此一戰！
然而就在夫差與眾將等人商量作戰細節的時候，又一封急信送到。
“沛邑處又怎么了？”這幾天彭城北面十里外的衛城天天發來急報，匯報趙國騎兵活動的頻繁，夫差已經習以為常了。
然而掃了一眼，機靈的太宰伯嚭便感覺不妙，這份帛書，不來自北方，而是南方……
“小子友涕淚稽首再拜言！”
看到開頭那染血的字跡，是兒子送來的急報，夫差心里也是咯噔一下，再細細往下看，更是驚得他手腳冰涼，先前要與趙無恤決一死戰的壯志瞬間熄滅。
“越賊勾踐聞父王北伐，遂盡起國內兵甲，襲擊吳國，敗王子地、王孫彌庸于始熊夷，又屯海通江，進圍吳城。小子兵微力薄，恐不能守，還望大王早日抵定中原，回師來救！”