日落時分，高墻上的云朵已經披上紅霞，齊侯夫人燕姬借口散心來到路寢之臺下的園圃處，她避開了寺人和宮女的目光，只帶著幾名親信守著外面的道路，獨自一人進入園圃之內。
里面空無一人，在齊侯不大宴賓客的日子里，此處安詳而寧靜。厚重的圍墻阻隔了臨淄車馬喧騰，只能聽見蟲鳴鳥叫，聽見葉子在風中瑟瑟作響，總之，這是一個密謀詳談的好地方。
燕姬已經幾天沒合眼了，昨日休息了一會，精神才稍微好一點，她走在園圃內，焦慮地四下觀望，卻沒找到約自己來此的人身在何處。
是不是來得太遲了？還是說那張暗地塞給她的帛書只是一個玩笑，甚至是個陷害她的陰謀！永遠不要小瞧宮室里的斗爭。
她的淚水順著臉頰流下，丈夫時而昏迷時而清醒，隨時可能死去，這往后的日子，她該如何是好？
就在這時，身后有聲音響起。
“臣見過夫人。”
燕姬旋身，一名男子從樹蔭里走出，他穿著不顯眼的皂色衣裳，但透過夕陽，她一眼便認出他來。
“陳卿……”見到陳乞露面，燕姬和鮑牧一樣大吃一驚，只不過她驚訝之后是喜悅。
三十年前，她嫁到齊國來的第一站就是高唐，在那里，忐忑不安的燕國少女受到了陳氏一族禮遇。作為齊燕貿易交通的主導者，陳氏與燕國公室交情匪淺，愛屋及烏，對燕姬也比其他齊國卿大夫多了一層尊敬討好。無論在燕姬受寵還是喪子失寵時，陳氏每年逢冬至、臘祭都會獻上價值不菲的禮物，所以燕姬也一直將陳乞當成外援。
正值齊侯病重將死之際，她一個外國老婦無依無靠，看到陳乞出現在臨淄，就仿佛有了倚靠一般。
寒暄過后，陳乞單刀直入地問道：“夫人，君上已經改變立公子荼的決定，決定立公子壽為君，你可知此事？”
“高執政已將此事告知于我……”
“立公子荼為君本是君上初衷，可高張為了一己之私，收受公子壽賄賂，欲扶持他做國君。”
“這是國政，與我有何干系？”燕姬疑惑地看了陳乞一眼，對于燕姬而言，反正兩個公子都不是他的兒子，誰做新君都無所謂，對她待遇好一些就行了。
“關系匪淺，夫人需知，公子壽為新君，亦或是公子荼為新君，夫人的地位將完全不同。公子壽之母家乃齊國大夫，在臨淄附近極有名望，公子壽年紀又大，必然尊其母而黜夫人，到時候這碩大齊宮，恐怕再無夫人一席之地。”
燕姬慌了：“這該如何是好？”
陳乞一笑：“若公子荼為君，則情況將完全不同。公子荼之母地位卑賤，豈能做國君之母？公子荼年紀尚小，需要德才皆備的母親教誨，諸大夫一定會將他交給夫人撫養，如此一來，夫人的地位便不可動搖了。”
燕姬覺得此言有理，可又面露難色：“但君上已發詔令，要立公子壽為太子，他已被高執政接入宮內，守在國君身邊……”
“這是高張的陰謀！是他蒙蔽國君得到的偽詔！”陳乞的話將燕姬嚇得不行，這，這怎么可能呢？
“國內諸大夫對高張所為極為不滿，尤其是鮑氏與陳氏，吾等欲共舉大事，驅逐高氏，恢復公子荼的地位，然后便讓他認夫人為嫡母，掌內宮之事。”
燕姬聽罷，砰然心動了，她最擔心的事情，莫過于齊侯死后，自己遭到新君苛刻待遇。若外有陳、鮑，內有認她做母親的新君，自己的地位可以無憂了。
可事情沒那么簡單，陳乞進一步道：“但此事需要夫人相助！”
燕姬隨即意識到，自己已經被卷入一個陰謀，卷入陳鮑與國高的斗爭中，她嘆了口氣：“我一個老婦，能做什么？”
陳乞上前一步道，毒蛇的信子再度時隱時現：“不需要做太多，夫人只用照顧好國君，支開高張的人，若君上有不測，犁司馬必會第一時間封鎖消息，還望夫人能先通知臣，同時為吾等忠君之臣打開宮室大門，僅此而已……”
床榻側，剛回來不久的燕姬搖著驅趕熱氣的蒲扇，想讓齊侯杵臼舒服一些。
公子壽也在旁侍候，他很緊張，在眾兄弟里，他年紀只比陽生小，卻一直老實本分，對君位不太敢去想。誰料昨日，這好處卻突然砸到了他頭上，被高張用馬車接進宮時他頓時欣喜若狂，卻只能努力表現得悲傷。
他的拘謹使得精力都集中在昏睡的齊侯身上，對燕姬沒超過三句交談，他母親與燕姬沒交情，甚至還有些過節，這讓燕姬下定了倒向陳氏的決心。
兩人各懷心思，而此時此刻，杵臼正陷入昏睡，呼吸平緩，看上去很平靜，和先前暴怒時甩手抽燕姬巴掌的暴君判如兩人。他正穿行于生與死的界限間，彌留之際的人總是會做各種奇奇怪怪的夢。
他再度夢見自己年富力強的時候，能連續飲酒七天七夜不休，在夢中臨淄依舊繁榮無比，他與從前的臣子們并肩而行：身材矮小卻腦袋睿智，嘴巴從不饒人的晏嬰；擅長作戰，嚴于律己的司馬穰苴；還有在他身邊時笑話說個不停，能陪他做任何荒唐游戲的寵臣梁丘據。
那一夜，他在宴饗后仍不滿足，便駕著馬車去晏子家邀他飲酒，被晏嬰所拒，再去司馬穰苴家，同樣遭到了義正詞嚴的拒絕。最后他只能去梁丘據家，梁丘據親自等在門前，左手拿著瑟，右手舉著竽，唱著歌迎接他。
是夜，杵臼大醉，自傲地說道：“若無晏子、司馬穰苴，寡人何以治國？若無梁丘據，孤何以樂身？”
賢圣的君主身邊皆有良師益友，卻少見教他們懈怠行樂的臣子。杵臼知道自己的惰性，絕對無法做個純粹的賢君，因此兩種人都重用了，結果是僅僅能夠使國家不至于滅亡……
當他的良師益友紛紛死去后，他的邦國也便陷入窘境中了，更何況，他還遇到了趙鞅、趙無恤父子這樣的天敵。
夢境破碎了，現實降臨，杵臼驚恐地發現自己輸掉了戰爭，遭到喪子之恥，國內怨聲載道，假肢和假腳多過賣鞋履者，而最想要的霸業離他越來越遠。
他聽到夫人燕姬的大喊大叫，兒子公子壽焦急呼喚，他想緊緊攢住他們的手，卻只能翻著白眼大口喘氣。
他不住掙扎，從口中發出咿咿呀呀的聲音，手腳卻動不了分毫。海濱術士進獻的藥丸將毒素殘留在他體內，他的生命就像在狂風中抖動不已的蠟燭般，隨時都會熄滅。
寢宮的大門被打開，嘈雜聲響作一片，無數醫者、巫祝、術士沖進來圍著他，遮擋了光線，所有人都不知所措。在齊侯眼中，他們的臉，都變成了扁鵲弟子子陽那似笑非笑的模樣：”君有疾在腠理，不知將恐深……“
也許聽了他的話，自己能多活幾年？
齊侯放棄了抵抗，縱然對諸侯的富貴安逸有所不舍，卻無可奈何。他死死盯著金碧輝煌的屋頂，說了最后一句遺言，也是最后一個人生疑問：
“美哉室！其誰有此乎？”
“美哉室！其誰有此乎？”
言罷，杵臼的意識徹底模糊了，身體機能在迅速衰竭，他死了，死時還放了一個又響又臭的屁，讓所有人不由自主掩住了口鼻……
所有人都在下意識地遠離先君熱氣還未散盡的尸體，只有公子壽強忍著哈哈大笑，伏在尸體邊痛哭。侍衛犁彌長嘆一聲后，將屋子看得嚴嚴實實，任何人都無法出去！直到明日高張進來，讓公子壽完成君位的承襲。
但燕姬卻是個例外，這位剛死了丈夫的女人顯得格外冷靜，她假裝悲痛昏厥，在被親信抬出寢宮坐上步輦后，燕姬深吸了一口氣，緊緊捏著齊侯的印信，朝齊宮大門而去！(。)