“鄭國果然在向蠻氏用兵……”
經過數日等待，葉公沈諸梁終于證實了這個消息，鄭國卿士游速帥兵五千，挑著正值春耕的時節，秘密向鄭國西南境的負黍、潁谷一帶進發……這幾處地區是鄭國不斷向西擴張，侵吞周王室才得到的，再往南，就是蠻氏所在的汝水上游了。
這一幕沈諸梁并不陌生，七年前，也是這乍暖還寒的時節，游速乘著楚國國破，方城之兵內調抵御吳國，便帥兵五千襲擊了葉地。那時候沈諸梁還不是葉公，葉地是楚國用來安置因躲避鄭國而南遷的許國都邑，游速一戰滅許，揚名天下，卻也在沈諸梁心里埋下了一根刺。
如今情形仿佛那日再現，沈諸梁心里的刺也在隱隱發作。
楚人尚武，吃了虧一定要討回來，否則還不如自殺了事。這是從楚武王、楚文王、楚成王、楚莊王一代又一代留下的傳統，沈諸梁作為楚國公族，這種不服輸的血脈也流在體內。故而面對鄭人對蠻氏的覬覦，葉公第一時間便想要做出反應。
但下一刻，沈諸梁的理智卻在告誡自己，此時不宜與鄭國人發生沖突。
年前去載郢時，他見當地百業俱興，楚國的元氣在一點一點恢復，心中自然喜不勝收，只要這樣繼續下去，就能逐漸恢復被吳人侵占的疆域，就能為父親報仇！
楚王的庶長兄。也是楚國令尹子西向沈諸梁透露了接下來的計劃。
子西當時將手往地圖上楚國東北境一指：“楚國極盛之時，陳、蔡、頓、胡、沈等國都是大王的內諸侯。可如今，卻都脫離了楚國的控制。”
蔡國是最先起來反抗楚國的，他們借晉人之力滅了沈國，接著又引吳人入寇，導致了破郢之役。楚國上下無不想滅之而后快，卻礙于吳國保護。一直未能實現。
陳國。當年吳師入郢，陳懷公就在楚吳之間搖擺不定，最后沒敢出兵。四年之后，吳王闔閭召他入吳，懷公在壓力之下只得赴吳，結果被扣留，最終客死吳國。其子越被國人立為國君，如今暫時親近楚國，卻不穩定。若楚國這邊的軍事壓力小了，隨后會背叛。
除了這兩個五百乘諸侯外，還有頓、胡兩個小國，仗著吳國勢力的滲透。也開始公然叛楚，他們侵吞楚國縣邑，召陵、汝水以東的數百里土地已非楚有。
在子西的計劃里，這些叛國是楚國復興必須掃清的障礙，一是因為他們隨時會再度引吳軍入寇！二是要讓天下人知道，楚國有仇必報！
“只希望吳王闔閭能全力攻越，如此一來。吾等便有了機會……”子西心里對闔閭還是很忌憚的，某種意義上說，吳王也是沈諸梁的殺父仇人，那時候，他們還不知道吳王闔閭在檇李大敗身死的消息。
等開春回到葉縣得知這一喜訊時，沈諸梁在感慨自己仇人終于沒逃過司命的勾魂之余，也在暗道：楚國恢復舊疆域的機會來了！
攻略陳、蔡、頓國，雖然主要是上蔡公、息公的事情，但也少不了要動用他葉縣、東西不羹的力量。
所以沈諸梁才有猶豫，在這緊要關口，在北境與鄭國發生沖突到底合不合適，自己要不要將蠻氏作為一根可有可無的骨頭棄掉，讓游速專心去啃個一年半載，等掃清陳蔡后再找鄭國一起算賬？
帶著這份猶豫，沈諸梁召見了家臣和食客，想聽聽他們的意見，多數人都覺得應以經略陳蔡為主，唯獨有一個人提出了不同的意見。
正是平日里神神秘秘，關鍵時刻卻頗有見地的宋國人計然！
“葉公想要放棄蠻氏？”聽了沈諸梁的問計后，計然搖了搖頭：“此為不智，此為玩忽職守。”
這話有些嚴重，沈諸梁一驚：“先生此言何意？”
“對于楚國，對于葉公而言，蠻氏可不是一根想扔就扔的骨頭，蠻氏在嵩、華之間，地勢險要，得蠻氏地，便可北望伊闕，兵臨成周，西通崤函，聯合秦國，東伐嵩高，則鄭許在握。這就是所謂的棋劫之勢，自古用兵者所必爭也。所以過去百余年間，晉、楚爭鄭，多數時候都角逐于潁、湛間，楚莊王北上中原，問鼎之輕重，也是通過這條路。若莊王知道葉公要放棄蠻氏，不知會氣成什么樣。”
葉公坦然一笑：“楚國連舊疆域都保不住，何談北上中原？小子沒有孫叔敖、伍參的才干，上不能輔君王，下不能安黎庶，此生唯想為楚國守戶，不想做那爭鼎之事。”
計然心中一嘆，這也是他雖然身在葉公府中，卻無法真心為他效力的緣故。此人有治國的才干，卻沒有開拓的志向，可惜，真是可惜，他難道不知道，在這季世里，諸侯相爭就像逆水行舟，不進則退么？
于是計然又道：“這是攻的一面，再說守，鄭人若得蠻氏，向南出三鴉關，則可直達方城，拊楚國宛、葉之背，此地實為葉公的北門戶。葉公忘記七年前的滅許之役了么？游速以出師迅捷聞名，若楚國再與吳國起沖突，葉公盡出主力去攻陳、蔡時，他再帥兵南下，沒了蠻氏做屏障，這方城以北的四縣，恐怕不保。故而我才說，葉公此時想輕易放棄蠻氏，是為不智！”
沈諸梁點了點頭，開始認真起來，他雖然對開疆擴土沒什么興趣，但對守好楚國北門戶卻很上心，計然說的有道理，蠻氏，的確不能輕易放棄。
“先生說我玩忽職守，又是何意？”
“葉公的爵職是什么？”
沈諸梁一愣。道：“葉縣縣公，楚國左司馬。掌葉、魯陽、東不羹、西不羹兵事……”
“所御者為何人？”
“晉、鄭、楚，還有成周……”
“楚王將四縣之兵交給葉公，是希望你守好北門戶的，這對于楚國來說極為重要。而攻略陳、蔡等事，則是朝中的司馬子西、子期需要擔心的事情，是上蔡公和息公需要籌備的事情。雞司夜。貍捕鼠。葉公的職責是為楚國大軍坐鎮側翼，如今鄭人南下，你卻坐視不管，竟想要放棄自己看守的陣線，去攙和友軍的事務，這不就是玩忽職守么？到頭來北境有失，反倒會連累三軍。”
沈諸梁額頭冒出了一絲冷汗，：“原來如此，差點犯下大錯。幸而有先生指正，我并非懼怕鄭國，只是擔心與鄭國爭蠻氏，會惹得北境不寧。耽擱了令尹和司馬的謀劃。”
“不然，葉公不可放棄蠻氏，卻也沒必要為蠻氏大打出手，方城四縣能征兵兩萬，葉公只需發三五千人去幫蠻子守好汝水和都邑，只需要一點小小的教訓，讓鄭人無法迅速占領蠻氏即可。鄭國如今與宋國、趙氏交惡。絕不敢越過汝水南下！”
“有先生出面，果然立刻說動了葉公，賜佩服。”
“子貢不要謬贊了，若換了你，恐怕會更簡單，三言兩語便能讓葉公出兵。”
葉縣外的溪水旁，小亭中的案幾兩側，子貢和計然對坐而飲。在葉公召見計然問對策后，果然很快就派兵去蠻氏，只要楚人和鄭人開始對峙，趙氏安排在那邊的人自然能為他們制造出一些“沖突”，讓鄭國在將骨頭吃了一半不舍得吐出來時，深陷邊境沖突中，無暇北顧。
計然之所以會幫子貢，還是因為兩人前日的會面，聊到鳳鳥、梧桐，計然的目的子貢便完全懂了，他當時不失時機地替趙無恤招攬道：“自然有！其實鳳鳥只要離開葉地，再往北飛一千里，就會發現真正的梧桐木，正搭在淇水兩岸，等著它筑巢。”
計然意會，笑道：“鳳鳥雖然體量有些大，但一株兩千乘的巨木，是夠歇腳了，只是這木吸引的不止是鳳，還有百鳥成群，上面還有它的位置？”
“百鳥雖眾，卻都要屈尊于真正的鳳凰之下。太行以東的冀州之地百廢待興，恰恰少一個能統籌全局的人，主君對先生，可謂是翹首以盼啊！”
子貢這是實話，趙氏現在打下了廣闊的地盤，尤其是朝歌、邯鄲等地簡直是推倒重建，便面臨著急需僚吏的情況。基層小吏可以從食客和降臣里選調，可他們頂多有百乘的器量，還缺乏一位千乘之才來帶活整個局面。
所以趙無恤才對給他深刻印象的計然念念不忘，過去兩年間催著宋國那邊的南子幫他找了好幾次，都無功而返。
誰料卻被子貢在葉縣遇到了，更可喜的是，計然隱隱也有離開葉公，北上投趙之意！
兩人一拍即合，子貢替趙無恤表明了招攬之意，而計然有心北上做一番大事，自然不好空手而去，這才有了計然的相助，子貢如今算是完成了主要使命，心里松了口氣。
“不知先生何時隨我北上？”
“不急。”
計然抿了口苞茅縮過的酒道：“我會在葉縣再呆上月余，然后借口云游楚國，告辭離去，等我回到商丘，便處于趙氏的目光之下，子貢還怕我跑了不成？”
子貢拊掌道：“如此也好，其實賜這次來楚國，除了慫恿葉公與鄭人沖突外，還另有一項使命，故而也得在楚國盤桓一段時間。”
“哦，不知是何事？”
“為我家主君尋一件寶物！”
計然眼中閃過一絲不易察覺的失望，莫非這趙氏君子是個貪圖寶物之人？這樣的人，一般都難成大事。
他笑道：“楚國多寶，犀象之革，麗水之金，宛葉之漆，唐國骕骦，還有傳說中的隨侯之珠，徑長一寸，能照亮十二輛車子，不知趙將軍想尋的是哪一樣。”
“都不是。”子貢笑道：“主君要我尋找的寶物，是楚國的人才，主君曾說，若能得到像計先生，還有張子那樣的大才，足以照千里，又豈止照十二輛車子？”
計然不由贊嘆：“好一個以人才為寶。”他的赴趙之心不由堅定了不少。
稍后，兩人開始大談楚國有哪些人才，一直聊到天色近晚還意猶未盡。這時候，子貢突然想起趙無恤臨別時囑咐他的話，便問道：“楚國有人名為范蠡、文種者，不知先生可曾聽說過。”
剎那間，計然的臉上奇異無比，他沉吟半響后才似笑非笑地說道：“子貢算是找對人了，這兩人老夫不但聽過，還是熟人。”
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