早在從進入中牟轄區后，趙無恤便發現，路上所見與在河內地截然不同。道路兩邊的田中粟米已經有序收割，只剩下大捆大捆的秸稈來不及收走，這和其他地方范氏、邯鄲氏的統治崩潰，造成糧食爛在地頭無人料理的景象迥然相異。
而在發現趙軍抵達后，城中也沒有發生混亂，清晨時依然雞犬相聞，墻頭井然有序，若非黑壓壓的圍城大軍，與一片混亂的晉國各縣邑相比，這里竟好似不聞戰事，如世外之桃源。
這讓趙無恤不由感慨：“不料中牟竟是一番太平之景象！”
當然，路上也有許多塵土菜色、扶老攜幼之人，應是從南邊逃來的流民，正所謂一將成名萬古枯，趙無恤也不能否認，晉國的內戰的確對太行以東的民生造成了巨大的損害。
王孫期在旁說道：“就在戲陽、雍榆等地因為戰事荒廢秋收，人口大量出逃的時候，中牟卻在大肆吸納民眾。據說城中粟支三年，佛肸盡出府庫之糧，并派小吏監督、催促各處收容流民，熬粥賑濟，就地安置。”
“這么說，佛肸竟是個善待民眾的良臣？”
王孫期道：“他雖是叛臣，治民卻做得不錯。佛肸是中牟本地人，是前任中牟大夫之子，他年輕時候便重然諾、有仁孝，急人之急，名聞東陽。繼任中牟宰后政績出眾，但他卻對趙氏貌合神離，反倒與邯鄲、范、中行親近，成了他們一黨之人。”
近兩萬大軍在城外安營扎寨，將中牟城圍了一角后，趙無恤思索著獲得的情報。
不可將佛肸單純視為趙氏的叛臣，此人不但有能力，還有卓識，籠絡了民心在手。
說實話，有朝歌的例子在前。只要花上個把月功夫，讓公輸班帶著的那批工匠做點攻城利器出來，攻破中牟的城墻并不算困難。但觀城內的士氣正旺，民心可用。破墻后依然要面臨劇烈的戰斗。趙無恤不太想在中牟殺人盈城，更不想趙兵平白受損失，而且，攻略下來如何治理也是件麻煩事，這關系到他的中線戰略……
“何況這佛肸與趙氏并無深仇大恨。若能為我所用就好了……”趙無恤手下的惡人、大盜并不少，也不缺一個叛臣。
于是趙無恤召開軍議，聲稱有意派人入城去勸降。
有認為不可者：“將軍之前不是沒派使者去過，結果戲陽都降了，唯獨中牟還在堅守。”
也有認為此策可行者：“雖然未降，但也沒殺戮使者，而是請他們飽食一頓后送了回來，由此看來，佛肸并沒有下定決心與趙氏決裂到底……”
最后趙無恤在帳內掃了一眼：“不知誰愿再入中牟一趟，替我招納佛肸？”
眾家臣雖然說得熱鬧。但入敵城勸降是有很大風險的，遲遲不見有人出來請命，趙無恤不由嘆了口氣：“若子貢在這就好了。”
不過這時候子貢應該正在去鄭國的路上，趙無恤另有使命交給他。
君辱臣憂，家臣和軍吏們坐不住了，紛紛起來說自己愿意去，但這些人選都被趙無恤一一否定。入城勸降，第一是要膽大，第二是要能說會道，同時符合這兩點的人本就沒幾個。
何況近幾日派去叩城的人。佛肸一概不開門接受，怎么入城也是個麻煩事，也不知道他打的什么主意，說不定。知伯的使者也在城內。
恰在此時，一位身材高大的虎士卻站了出來，說他有一計，可讓佛肸開門相迎。
是戴著面具，冒稱“烏有先生”，實則是魯國逃人陽虎。他的存在在趙氏核心家臣里已不再是秘密。
無恤問道：“先生有何妙計？”
陽虎道：“我聽說佛肸此人十分好學，對魯國孔子十分推崇，夏天時還曾派人去宋國，邀請孔子來中牟一會……”他知道，趙無恤雖然表面上對孔仲尼不聞不問，實則還是很關心的。
無恤皺眉道：“但孔子現在尚在宋國，并未成行，恐怕不能來為我勸降中牟……何況，他現在大概已視我父子為晉國叛臣，沒有口誅筆伐就算不錯了。”
陽虎卻笑了，手朝自己一比劃：“世子別忘了，我身量體型和孔子差不多，在魯國時，就常常有人將我二人弄混……”
這一天黃昏時分，中牟城頭的守卒正警惕地注視著城外，卻見遠處的黃土路上，有一輛雙馬駕轅徑直朝大門駛來。
他們謹慎地敲響了城頭的銅鐘，一些人便圍了過來，待那馬車漸漸近了，卻見是輛帶帷幕的安車，車上坐著一位身穿單衣布履的高大男子，身側則是名帶劍武夫，算上御者，僅有三人。
“來者何人！”城頭的中牟城門有司大聲問道，同時示意弓手紛紛開弓，朝那輛馬車瞄準，自打前幾日知伯的使者到來，縣宰早已不再接納城外趙軍說客入內。
城門外的人聲如洪鐘：“應中牟宰之邀，魯國陬邑人孔子前來拜訪！”
守卒們面面相覷，那城門有司記得的確有這么回事，便讓城下的人稍等，他去告知正在巡查城防的邑宰。
不一會，佛肸便來了，只見他年約三十，三縷長須，形容清癯，大概是近些日擔憂趙氏攻城，心中太過焦慮之故，面色有點蒼白憔悴，不過眉眼間給人一種剛毅的感覺。一路上迎接他的是愛戴和佩服的目光，佛肸在中牟的威望無人能夠動搖。
他站在城墻上往下看，腰桿挺得筆直，好似一株豎立在中牟城頭的青竹。
“果真是孔子？”
“正是老朽。”
佛肸疑心地朝那車上之人看去，只見那人從車上站起來朝他舉袂施禮，舉止典雅，而且身高九尺有余，放眼晉魯，的確很少見到這么高的人。
他雖然還有些懷疑，但人是自己邀請來的，無論真假都要放進來看看，便示意守卒們放下吊橋，但不開門。而是往城下放吊籃。
佛肸同時也下達了一條讓人全身發寒的命令。
“若那人肯坐吊籃上來，就直接放箭將其射殺！”
絞盤緩緩拖動，吊籃朝城下放去，而城頭的弓手也控弦瞄準了籃子。只能城下之人踏出死亡的步伐。
有人大喊：“還望夫子勿怪，城外有趙軍包圍，不能不謹慎小心些，請從這吊籃里上來罷！”
城下的“孔丘”沒有立刻回話，而是轉頭和身旁的帶劍者說了幾句話。然后那帶劍者便朝門口走來，憤怒地說道：
“夫子割不正不食，席不正不坐，凡事一定要名實相副才肯去實行。今受邑宰之邀，不遠千里，冒險穿過河內地和趙軍大營前來，邑宰卻想讓夫子和秸稈、酒壺等器物一起從吊籃上去，實在是不知禮為何物，恕不能從命，就此告辭了！”
說完。那人就要往回走，而載著“孔子”的馬車也要回轉。
佛肸這才放心下來，對左右人說道：“大概真是孔子來了。”
他連忙將頭探出城墻大聲說道：“佛肸知錯，還望夫子勿惱，我這就大開中門，親迎夫子入城！”
此時天將黑未黑，城外一馬平川，并沒有看到趙軍埋伏，佛肸讓人打開城門，親自下去垂首迎接那輛馬車入內。
不過等那馬車進入火把映照下。看清車上的人容貌后，佛肸卻猛地往后退了幾步。
“你不是孔子！”
雖然穿著一身寬袖儒袍，戴儒冠，身高九尺有余。但那人臉上卻罩著一塊猙獰的面具，遮住了半邊臉。
而他的真實聲音，更是給人一種十分危險的感覺，這非但不是一位溫厚博學的聞人，而像個殺人不眨眼的大盜。
“我的確不是孔子，但除了借此名義入城外。就沒有能見中牟宰一面的法子了。”
“那你究竟是誰？”
中牟守卒將這輛馬車和三人圍得嚴嚴實實，長矛和劍刃都快頂到他們臉上。
那人揭下了面具，露出了一張可怕的臉，蜈蚣般的疤痕從眼角一直劃拉到下顎，破壞了原本的額頭寬闊，濃眉大目，但卻沒有掩住他的陽剛霸道之氣。
他再次行禮，對佛肸道：“我乃魯人陽虎！和邑宰一樣，曾是個叛主的宰臣……”
中牟縣寺的廳堂內，身后被數名兵卒牢牢看住的陽虎卻沒有將為階下囚的覺悟，儼然把自己當成了座上賓。
他左右四顧，笑道：“中牟宰真是清貧，縣寺沒有雕漆裝飾，連名貴的瓷器也不擺上幾件，難怪能將中牟邑維持到現在，而我卻早早敗亡……”
他轉過頭來才說道：“偽稱孔仲尼一事，還望中牟宰勿怪。”
佛肸被騙開了城門，也不惱怒，他高坐于案幾后，身旁也有數名武士環繞，看陽虎的眼神顯得曉有興致。
這位差點宰執魯國國命的陪臣，是野心者們的楷模和教訓啊……
“對于天下諸侯的邑宰、大夫，乃至于家臣食客來說，陽子可比孔子還要出名，我雖未請來孔子，能見到陽子，這次被趙氏圍城也算值得。”
見話題引到了這里，陽虎一笑：“趙軍圍城三闕，中牟宰還如此鎮定？竟有心思請孔子來談古論今？”
佛肸正色道：“孔子曾說過一句話，我深為認可：朝聞道，夕死可也！”
陽虎心里冷哼一聲，騙誰啊！大家都是叛主之臣，像佛肸這種人的心思他還能不知道？陽虎主動請命進城來勸降，自然有他的自信。
“死？中牟宰乃趙氏家臣，如今主君大軍臨城，不去城外迎接，反倒閉門自守，說什么死不死的，你為誰而死？為反叛主君而死？這種死法，真是聞所未聞，就算死的再壯烈，后人不會稱道。”
“我……”佛肸一時間噎住了，他垂目道：“我家世代乃趙氏之臣，豈敢忘懷？不從趙氏主君之命，實在是有苦衷。”
“中牟的位置遠離趙氏主邑，被邯鄲、知氏、范氏、中行所夾，出入太行的命脈全被他們扼住，處境極為艱難，平日若不與這四家相互通市來往，中牟就難以存活……”
“這么說，叛趙是為了中牟的民眾？”
“正是……”
陽虎大笑：“既然如此，中牟宰就更不必說什么死不死了，若真是為了中牟數千戶民眾好，還不如早早開門請降。難道你想讓中牟城下戰事持久，雙方損兵折將，像楚莊王圍宋一樣，饑餓到食人肉炊人骨的地步？到時候再墜著繩子出去請求趙氏退兵就來不及了，這種生靈涂炭之慘狀，想必中牟宰也不想見到吧。”
“何況趙氏攻略朝歌的場面，中牟宰不清楚，我卻是知道的，旬月便破千丈萬戶大城，中牟雖大，不及千丈，守卒雖多，也就是五千余戶。要是趙軍拿出破朝歌的利器來，十天內攻破外郭，想來也不是什么難事！”
佛肸額頭冒出了冷汗，他最大的擔憂莫過于此了，盡管知伯的使者許諾了種種好處，但任他翹首北盼，卻看不到知氏和公室的一兵一卒，反倒是南邊的趙軍席卷而來，以他們的戰力，佛肸還真沒把握守住多久，這幾天看似鎮定，其實也是熱鍋上的螞蟻了。
“中牟宰在擔憂什么？知氏和中行氏會不會支援中牟么？”陽虎皮笑肉不笑，仿佛已經將佛肸此人徹底看透。
佛肸有些坐不住了，他起身在縣寺內走來走去：“原來陽子是來勸降的……”
陽虎卻不容他喘息，唇槍舌劍般說道：“不對，我是來救中牟宰一命，為你指一條明路的！”
“如今趙氏已經席卷河內，邯鄲、范、中行家主授首，中牟昔日忌憚依仗的三家旬月間轟然倒地，中牟宰就不感到畏懼么？至于知伯，他現在恐怕已經被趙氏清君側的檄文嚇得膽戰心驚，連太行以西都無法全部控制，更別說分心東進支援中牟了。但趙氏卻一心一意要拿下中牟，以此作為進軍邯鄲的前沿，山東大勢已定，中牟此刻岌岌可危啊！”
佛肸苦笑道：“趙卿一向不容忍背叛，我欲歸趙，奈何已有隙，恐誅，為之奈何？”
陽虎心中鄙夷，說到底，還不是為了自己的性命與權勢榮華？這世上背主的權臣，都基本是這副德行。
他朝自己比劃道：“這是哪里的話？陽虎便是魯國叛臣，還曾和趙氏的世子，魯國的大將軍刀兵相向，如今投奔趙氏非但沒被殺害，反而頗受重用。中軍佐在溫縣休憩，軍中是趙氏世子說的算，他對于小節一向不在意！”
見佛肸意有所動，陽虎再接再厲地勸道：“吾聞之，智者不倍時而棄利，勇士不卻死而滅名。一旦城破身死，那便是負隅頑抗的叛臣，中牟會被夷為平地，中牟宰的英名毀于一旦，就此埋沒。不如罷兵休斗，保全車仗甲胃，開城門向趙氏世子請降，他早有招攬中牟宰之意，一定會很高興。”
“而中牟的子民免于兵災，依然會像對父母一般愛戴你，新朋故交則會對你交相贊揚。從此上可輔佐主君，下可存恤百姓，完全能夠建立更大的功名！如今生死榮辱、尊卑貴賤，都取決于一時的當機立斷，希望中牟宰不要聽信知氏的花言巧語，能夠三思而行！”
佛肸眼神閃爍，朝陽虎下拜道：“多謝陽子，我愿降服，但陽子如何能保證趙將軍不會對我降而后辱？”
陽虎心中說大事可定矣，他道：“我出門前占卜過，后日便是吉日，趙將軍愿與中牟宰會于城外，指天盟誓……”(