時值一月中旬，濮水邊的一條舟舫上，身穿白色深衣的少女倚著雕漆的欄桿，愜意享受春日陽光。
濮水早已冰消雪融，但美人柔夷伸入其中蕩起水花時，敏感的肌膚仍能感覺到一陣冰涼。
在季贏的調教下，薇的儀態已經完全成了位貴族淑女，更有一番清新脫俗的氣質。
不單如此，在趙無恤的寵溺下，幾年優容生活下來，她周身的肌膚像剝殼的雞子一樣白皙柔嫩，在紅羅帳中，在昏黃的燭光下也不羞于展示。唯獨這雙手因為早年作為隸妾的勞累有些粗糙，為此她經常自愧形穢，在君子面前有意無意地隱藏起來。
可對于自己的阿弟邢敖，她卻沒什么好掩飾的，她會溫柔地用它們為他扎好發髻，撫平他衣襟上的褶皺，只不過今年做這些事情，已經要踮起腳尖了。
已經身長七尺的少年卻沒體會到阿姊的心意，只是一個勁地在暢談趙無恤交付給他的重任，一路上期待的旅途，以及到吳國后的前景。
“吾等會先從濮水至大野澤，再從濟水南游淮、泗，順流而下，過徐地季子掛劍處，觀群舒遺風，浮于大江、震澤，至姑蘇大城方止。”
想到路途上能親眼見到的壯麗山河，邢敖少年心性有些興奮。可薇卻越發揪心起來，指尖在為阿弟準備的行囊上繞了不停：“他難道不知道。此去可不是三五年能回來的，是十年。乃至于二十年，甚至一生么？”
為了不讓離別的淚水流下，薇別過了臉，她看到河岸對面，一些農人漁民家的孩子在水邊嬉戲。戰爭才過去數月，岸邊還常常能找到漂浮在水面的甲胄，和沉進泥沙里的戈頭。但因為無恤控制下秩序安定，連盜寇也消失了，所以這些孩子也恢復了往年的嬉鬧。
他們當中最小的不過五歲。大的九歲、十歲，一半是女孩，一半是男孩，都是總角垂鬟的發式，光著身子潛進水里便分不清性別。薇聽見他們互相潑水，以尖銳的嗓音呼來喝去。小孩子騎在大孩子肩頭，于齊腰深的水中互相推搡，試圖將對方撞倒，每當人倒下。水花飛濺，總是伴隨著響亮的笑。
雖然他們放在岸上的衣物十分簡陋，甚至沒有，但看上去多快樂啊。一番言笑晏晏的場景。弟弟邢敖也不比他們年長幾歲，如今卻束起了發髻，穿著冠者的服飾。將要跋涉千里，去陌生而充滿恐怖傳說的異國了。
這是趙無恤的決定。也是邢敖未來最好的前途，薇不敢。也不會有抱怨，卻無法消除不安。
邢敖沒發覺阿姊的失神，正說得眉飛色舞：“等到達吳國后，我會跟著伯父拜見吳國太子夫差，君子囑咐了，除了接洽端木子的商隊外，若是有機會，不妨多向延陵季子學會吳語，跟專大夫訓練武技，再和孫武子請教兵勢，但千萬要小心大行人伍員……”
那些陌生的名字薇并不關心，只會讓她心煩意亂。
于是她打斷了弟弟的話：“敖，我聽說吳越之地卑濕，丈夫早夭……”
她說出了自己的擔憂，前些日子西魯流行的傷寒，姐弟倆在趙無恤的關照下僥幸躲過，但那死者遍邑的場面她仍然心有余悸。南方的疫病更加令人擔憂，中原人對南方充滿想象與恐懼，瘴氣、蠻荒、吃人的蠻夷、還有毒蟲猛獸橫行，和多數諸夏人一樣，薇對吳越大抵就是這種印象，將其視為畏途。
“去了以后，你可得多注意飲食才行，不要恣口食啖，不許夜長醉飽，不許因為四體熱悶而赤露眠臥，否則便會宿食不消，未逾期月而病，那時候莫談什么功名重任，能保住性命便不錯了！”
邢敖只能應諾，但隨后也寬慰阿姊道：“阿姊，其實吳越之地也沒你想象中那樣蠻荒，姑蘇大城的格局和新田、陶丘區別不大，也就是河道多了一些，乘車不如乘舟方便。近些年許多中原和楚國人也去吳國入仕，大多活得好好的，徐地的風氣更是和齊魯別無二致。千百年后，吳越之地便會浸染華夏風俗，也許就變成小橋流水，頌詩書而忘廝殺，園林遍布的愜意之地了。”
薇不信，唾了他一口：“妄言，你又沒去過吳越，怎么知道得如何清楚。”
邢敖認真地回答：“這些都是君子說的！君子也沒去過吳國，但賢者不出門，便能知天下事，君子便是這樣的人！”
這話成功將薇逗笑了，從在殉葬坑里被解救開始，她對趙無恤便有種盲目的信任，既然他如此說，那肯定有道理，擔憂之心消卻不少。
她卻仍舊不饒阿弟，紅著臉囑咐道：”你年紀不小了，此去不知道何時能歸，若是遇到心儀的女子，便讓伯父做主為你娶了罷，也好延續我族血脈。但只有一點，我聽說吳地的女子多數也紋身雕題，平日赤裸上身，光著雙腳，只有蒲草圍腰，其性情潑辣兇悍，你可不許找這樣的，作滕妾也不行！“
“不許我娶紋身雕面之女？嘿，我對那樣的女子，也全無興趣啊。”
此刻站在碼頭上，想著阿姊昨日的囑托，邢敖有些好笑。伯父屈無忌已經將他當成親侄子看待了，時常挽在手邊，期間還說過到了吳國后，就為他說一門親事。或許就是太宰家的女兒，阿姊的擔憂是多余的。
說到這兒，現在屈無忌正認真地聽趙無恤講述一個故事呢！剛巧是和紋身雕題和跣足之俗有關的。
趙無恤侃侃而談：“昔魯人有善織屨者，其妻善織縞。倆人聽說吳國君明臣賢，欲徙于吳。有鄰居對魯人說。他搬到吳國去必定窮困。魯人問為何？那人回答說：‘編織鞋履是為了讓人穿它走路，但是吳國人卻是跣足而行。所以無人需要；白絹做成冠帶是為了讓人戴它，但是吳國人斷發椎髻，也很少用到。憑借汝夫婦的專長，卻跑到用不著它們的邦國里去，焉能不窮？那鄰居所說的話，舅父覺得可有幾分道理？“
“說的沒錯，中國夷越，五方之民，皆有性也。不可推移。斷發文身，跣足雕題本就是吳越之地人的習俗，衣服異宜，織履和織布的魯人夫婦去了吳地，只怕用處不大。”
屈無忌的回答趙無恤早已料到，于是便大搖其頭：“此言差矣，我所知的故事里，那魯國人就反問他說，到了不用吾等專長的邦國。吾等便可以引導吳人穿履戴帽，它們的用途更廣泛，怎么會貧窮？”
“舅父且想想，百年前未與諸夏通信時。吳國是什么模樣？地廣人稀，刀耕火種，無文字。無軍陣戰車，有邑聚而無城郭。可現在的吳國呢？是不是姑蘇大城修建起來后。去往吳國的外邦人越來越多，修習鳥篆文字的人越來越多。民眾效仿中夏習俗，穿履戴帽的也越來越多了？”
“沒錯，的確如此……”屈無忌一想，似乎還真是這樣的，這還多虧了他屈氏的老祖宗屈巫。
“所以舅父也不必擔心吳國無人使用紙張，一時無人問津，那吾等便引而用之好了，此物的利潤可不比瓷器低多少，而且還能起到推廣教化的用途。別人我不敢說，延陵季子那邊一定需要此物！舅父不如帶一船回去試試？”
屈無忌被說服了，趙無恤成功將一船滯銷的紙張塞到了客串商隊的使節團里。邢敖在一旁佩服不已，暗道自己去了吳國，也要好好替君子操作好商賈之事才行。
吳國貴族們需要西魯的瓷器和漂亮絲絹，而趙無恤則急需吳國內大量存在的銅、錫資源，還有皮革、羽毛等戰略資源，這些本是禁止外賣的禁物，但通過屈無忌的關系，絕對能搞一些來！
至于之前想要的熟悉水戰之人，隨著大野澤盜跖的降服，似乎已經不再迫切需要了。但邢敖知道趙無恤之后的戰略是控制濮水、濟水、大野澤的水域，甚至還想開通一條連接濮水和濟水的運河，將兩大水系在鄆城附近連接起來，使滿載瓷器和其他貨物的船舶可以方便地通往陶丘，再西進新鄭，南下商丘……
所以他決定一到吳國就先張羅此事，吳越之地別的不多，嫻熟水性和舟戰的人還不好找？
邢敖正想著，卻見趙無恤朝他招了招手，似乎是有事囑咐他。
“可與你阿姊道過別了？”
因為是在外面，邢敖不敢像平日一樣隨意，恭敬地回話：“唯，阿姊囑咐了不少事情，還為我準備了行囊。”
“善，我也有東西要給你。”趙無恤說完便解下腰間的少虡劍，鄭重地交付到了邢敖手中。
“君子，這！”邢敖一驚，隨即激動了起來，連忙跪倒在地，垂首接過了劍。
紅黑相間的雕飾劍鞘除去后，卻見此劍式樣古樸，長約兩尺半，寬約四分之一尺，脊在兩從間凹陷，從寬斜，前鍔狹。厚格呈倒凹字形，格飾錯金嵌綠松石獸面紋，圓形劍首飾云雷紋，兩刃鋒利無比。
吳國人們都圍上來瞧熱鬧，屈無忌也在邊上看得眼熱不已，這是屈氏先祖巫臣在吳地所鑄的佩劍，經過數代人傳播后，陰差陽錯，卻落入了趙無恤的手中“代為保管”。
時至今日，此劍終于要回歸屈氏后人手中了么？
“君子一諾，駟馬難追，我之前說過，這把劍遲早會還給你的！”
古人相信，劍是有靈性的，雖然沒巨闕劍因為厭吳王無德而逆流潛行入楚的夸張，但少虡因為近來幾年飽飲鮮血，先前久藏深埋的暗淡一掃而空，轉而變為耀眼的青金色光輝。
看著陪伴了他三年的老伙計，一向還算拿得起放得下的趙無恤竟也有幾分不舍。
但趙無恤也告訴自己別太在意，青銅的時代總要過去，后世漢代一把制式的鐵質環首刀，便能勝過無數青銅利器。
何況，在楚國和吳越之地，精致的鐵劍似乎已經開始出現了！
無恤聽聞，歐冶子做出了五把青銅劍的極致：湛盧、純鈞、勝邪、魚腸和巨闕。
但他也曾應楚王之邀，鑿茨山，泄其溪，取山中鐵英，作鐵劍三枚，曰：龍淵、泰阿、工布！趙無恤記得后世出土過楚國春秋時期的鐵劍，或許就源流于此！
據說它們加以砥礪，磨其鋒鍔，可水斷龍舟，陸斬犀甲！
從屈無忌無意間透露的信息來看，吳國能冶鐵鍛劍的工匠還有不少，這給了趙無恤無限的希望。
他雖然來自后世，卻只知道鐵器憑其優越性和量產，遲早會取代青銅武器，這個階段從春秋持續到漢初才得以完成。但他卻不清楚后世冶鐵煉鋼的流程，而鐵器，尤其是鐵兵器究竟該如何鍛造也不甚明了，只知道一個“百煉鋼刀”的名詞。
魯國的銅錫極少，出鐵之山卻不少，尤其在趙無恤新占領的地盤上就有幾處。原料有了，對鐵礦進行初步冶煉的匠人也有，但能制作鐵兵器的工匠卻無處可尋。他接下來只能先想辦法弄出幾萬把鐵鋤頭，將粗劣一些也無所謂的鐵質農具普及開來。
如此一來，西魯的生產力將會翻倍，但讓軍隊從青銅、皮甲過渡到鑌鐵的誘惑力極大，所以無恤對吳國能冶鐵鍛劍的工匠是極其渴望的。
倘若西魯有歐冶子，干將莫邪這類神乎其技的鍛劍工匠，趙無恤腦海里那似是而非的信息或許可以借他們之手補全，實現，由此大大提高冶鐵水平，將鐵質兵器的鍛造量化……
可當他再深問下去時，屈無忌卻忌諱莫深了。
因為這是吳國的機密！歐冶子和干將莫邪曾入吳又出吳，還帶走了巨闕劍，這已經讓吳王勃然大怒了。而孫武子和大行人伍子胥也對此極其重視，所有工匠都嚴加控制起來，技藝絕不外傳，只為王室鑄造寶劍用。屈無忌雖然敢走大宰的路子給趙無恤弄些銅錫來，卻不敢打冶鐵鍛劍工匠的主意。
所以還得自己想辦法啊……
趙無恤拂去了種種情緒，朝眾人沉聲道：“此劍伴我數年，我帶著它身經數場大小戰斗，殺人數十，斬甲近百，自問不曾辱沒先賢。我曾說過，騎兵最好的袍澤是自己的戰馬，敖，你也已行冠成年，作為糾糾武夫，劍就是你的第三支手臂，你要用它殺虎斬蛟，護衛舅父與吳王，可不能辱沒了它！”
這話非但讓邢敖稽首應諾，連專伯魚也聽得熱血沸騰，連聲叫好，舉著魚腸嗷嗷直叫。
于是和送別趙鞅時的親情不同，吳國使節團的離開最后變成了一場激昂的歡送會，除了駕車撐船者，無人不醉。
就在這熱烈的氣氛里，臨上船時，趙無恤卻再度拉住了邢敖，在他耳邊親切地耳語，讓少年瞬間清醒過來。
“敖，你去到吳國之后，要不惜一切代價，想方設法尋一二能鑄造鍛礪鐵劍的工匠送來西魯！”(