柳城城外，三十萬大軍扎下營盤。
白色的營房如一條蜿蜒的巨龍，在城外山谷平原上連綿數十里。
柳城位于大唐與高句麗的國境線附近，這里已是兩國交戰的真正前線了。大軍扎營后，氣氛頓時變得不一樣了。
一隊隊的斥候探馬被派出營地，他們渡過遼河，無聲無息地混入高句麗國境內，李績，程咬金等將軍們日夜留在李世民的帥帳中，一群人聚在一起，不分晝夜地商議出兵之事。
甚至連常涂的表現都不尋常，李素親眼見到一些穿著高麗尋常百姓服飾的人出沒在中軍大營內，常涂與他們一個個秘密交談許久，然后這群看似普通的百姓便悄然無聲地出了大營不知所蹤。
大營內的氣氛也徒然變得緊張起來，將士們少了許多行軍時的歡聲笑語，許多人默默地留在營房內，不停地擦拭著手里的刀劍戟矛，每間營房都傳出霍霍的磨刀聲，除此別無動靜，凝重的氣氛里充斥著一股難以言明的肅殺之氣，令人分外感到壓抑難受。
李素也盡量待在自己的營房里不出去，營房里雖然無聊枯燥，但外面的氣氛更難受，李素骨子里其實是個厭惡戰爭的人，不僅厭惡戰場上的殘肢斷臂和凄厲的慘叫，也厭惡戰前這股令人幾欲窒息的壓抑氣氛，它讓人不快樂。
臨戰之際，方老五得了李素的暗中囑托，將高素慧監管得更加緊了，而高素慧這幾日卻表現得很平靜，她仿佛忘記了自己是高麗人的身份，忘記了她的國家即將要面臨一個天下最強大的帝國的傾力一擊，她似乎已漸漸適應了丫鬟這個角色，每天不待李素吩咐，李素需要什么她都能恰到好處地盡自己所能服侍好他，讓李素覺得分外舒坦。
很聰明的一個女人，可以肯定，在高麗國時她應該沒有接觸過這種下人的活計，可她卻做得非常好。
除了沒給李素暖床侍寢，其他的已經做得足夠好了。李素有時候甚至產生一種在自己家里飯來張口衣來伸手的美妙錯覺，如果……這個女人沒有心懷鬼胎該多好。
柳城外扎營地第三天，前軍傳來了消息。
一隊十人的斥候與高麗軍隊的斥候在遼河東畔遭遇，雙方激戰，各有傷亡。
活著的人拼死帶回了消息，高句麗莫離支泉蓋蘇文派遣五萬大軍，陳兵遼河之畔，刀出鞘箭上弦，對大唐軍隊嚴陣以待，顯然沒有絲毫妥協求和的跡象，這場大戰已無法避免。
李世民當即召集眾將商議，這一戰雙方都已沒有退路，必須戰！
情勢有些棘手，敵軍雖然才五萬兵馬，可他們占據著地利優勢，以逸待勞等在遼河東畔，大唐軍隊若要征服高句麗，首先必須渡過遼河，而遼河岸上的高麗軍隊磨刀霍霍，就等大唐軍隊渡河而擊，若貿然而渡，唐軍必然損失慘重。
商議到半夜，君臣終于拿出了決議。
牛進達領一支五萬人的前鋒軍隊繞到遼河上游，趁敵軍來不及反應之前先渡河，然后連夜奔襲遼河下游，率先朝高麗敵軍發起攻擊，牛進達所部攻擊的同時，唐軍主力趁勢渡河，與牛進達所部會合，列陣而擊，爭取首戰告捷，將高麗軍五萬人徹底全殲在遼河東畔。
商議甫定，牛進達當即點齊五萬兵馬領命出營，悄然無聲地朝遼河上游急行軍而去。
大營內仍舊一片壓抑沉寂，到后半夜時，營內忽然傳來將領們的叱喝聲，留在大營里的二十五萬兵馬全部整裝待發。
中軍大營里睡得正熟的李素也被吵醒，起身披衣而出，見大營內身影幢幢，人吼馬嘶，一隊隊披掛執矛的將士們列著整齊的隊伍從自己面前隆隆而過。
李素蹲在營房門外，將士們興致高昂的聊天聲聲入耳。
“咱們是渡遼河的第一批，火長說了，只要咱們能渡過去，然后馬上在遼河東畔列陣，頂住高麗軍半炷香時辰，咱們就是首功，弟兄們回去后每人可分到十畝永業田，還有兩貫賞錢，和免三年的賦稅……”
“半炷香時辰是多久？”
“不知道，反正很短，就那么一會兒功夫。”
“半炷香以后呢？誰來幫咱們頂？”
“聽火長說，咱們是第一批，半炷香后第二批渡河的是前軍的陌刀營，只要陌刀營過了河，在東畔列好陣，就算是大羅金仙也過不了陌刀陣，準保被攪成肉泥，這一戰便十拿九穩了。”
“好事！這次咱們一定要拼命！拼命的渡河，拼命的守住東畔，半炷香時辰呀，喘幾口氣的功夫，咱們大唐王師披靡天下，頂高麗軍半炷香不成問題，永業田和賞錢老子拿定了！”
“哈哈，聽說你家給你說了個米脂的婆姨，等不及了吧？好好立下這一功，回去后田也有了，錢也有了，守著婆姨過好日子，來年再生個娃，齊了！”
“對，這命拼得值，干了！”
越說越興奮，幾句對話間，希望和決然便充斥在每位將士的心中，轉而化作無盡的戰意。
李素看著這些鮮活血性的漢子們昂然經過，眼中閃爍著復雜難明的光芒。
等待他們的究竟是無比榮耀的戰功赫赫，還是戰死異鄉馬革裹尸的凄涼悲壯？
李素忽然很想為這群可愛樸實的漢子們做點什么，一點點都好。
將士們說說笑笑地走過去了，李素卻陷入了久久的沉默。
許久后，李素抬起頭看著一旁的方老五，道：“五叔，你經歷的戰陣多，算是百戰余生的老兵了，你說說今晚這一戰靠得住嗎？”
方老五撓撓頭，笑道：“我打了半輩子仗，頂多也只是個火長，打或不打，怎么打，全聽上官的，公爺，這事小人可說不準。”
“隨便說說，說錯了又不治你的罪，你就說說你的感覺，牛伯伯領軍繞道上游渡河，然后突襲東畔，咱們大營再出兵渡河，能收拾得了那五萬高麗軍嗎？”
方老五猶豫了一下，苦笑道：“說不好，這事小人覺得不大穩妥，牛大將軍領著五萬人馬繞道，不可能神不知鬼不覺吧？兩國交戰，咱們這大營附近不知有多少高麗的探子埋伏在外面，大營一旦有任何風吹草動，對岸的高麗軍很快就能得到消息，何況是五萬人馬調動出營這么大的動靜，牛大將軍意圖突襲打他們個措手不及，恐怕很難……”
李素望著大營內來往如梭的將士發呆，喃喃嘆道：“明明達不到突襲的作用，陛下為何還是要派牛伯伯突襲呢？”
方老五遲疑了一下，道：“公爺，不是陛下故意犯錯，這件事根本沒有別的辦法，遼河總是要過的，敵軍在對岸已嚴陣以待，除非我們馬上休戰退兵，否則不論對岸陳兵多少人馬，不論付出多大的犧牲，這條遼河都必須要渡過去，兩軍對壘從來沒有公平的一刀一槍，這一次咱們是以劣擊優，是實實在在的攻堅戰，而且不得不為。”
李素懂了。
他也是經歷過戰爭的人，他知道戰爭里面沒有那么多的智計百出，歷史上以寡擊眾的戰例不是沒有，但很少，絕大部分時候都是兩軍陣前一刀一槍以命換命的殘酷畫面。
方老五說完，李素沒再說話了，蹲在營房門口沉默許久，然后起身默默地走進了營房。
營房里有一張矮桌，桌上一張羊皮地圖靜靜地攤開，上面注明著遼河兩岸的城池，道路和山脈。
李素盯著地圖，擰眉注視許久，手指不停地在地圖上來回劃拉。
方老五一直靜靜地待在李素身后，看著李素一臉焦慮沉思的模樣，方老五嘴唇囁嚅幾下，又不敢打擾李素的思緒，直到李素的視線突然從地圖上移開，然后頹然嘆氣，方老五這才道：“公爺，您已經盡力了，這一戰沒有別的捷徑可走，渡河列陣自古以來都是如此，一路血腥殺到對岸，咬牙列陣占住每一寸土地，等待援軍，除了拿命拼，沒有別的辦法。”
李素苦笑道：“我以為我比古人更聰明，能夠想出一條捷徑，是我太高看自己了……”
方老五笑道：“不高看，在小人心里，公爺是世上最聰明的人，真的，小人沒見過比公爺更聰明的，包括朝堂上那些王公大臣，他們都不如公爺您。”
李素意興闌珊道：“別再說什么聰明了，我若真的聰明，就能馬上想出一個辦法，讓無數關中子弟不用去拼命……”
方老五笑道：“已經有更好的辦法，公爺您造出的震天雷是個好東西，用在渡河上必是一件利器，您想呀，萬軍齊發，半渡而止，一排排的震天雷鋪天蓋地般朝對岸扔過去，高麗軍可沒見過您的震天雷，前面幾輪必然炸得他們哭爹喊娘，敵軍陣勢必然大亂，我軍趁此機會渡過去，一邊渡河一邊扔震天雷，只等我軍登上對岸，保準方圓十里之內杳無人煙，公爺請放寬心，這次渡河折損不了咱們多少人馬的，咱全軍將士都得記您的大恩呢。”
李素想了想，勉強笑了兩聲。
好吧，震天雷確實是個好東西，渡河時如果用到的話，多少能減少許多傷亡，自己對將士們也算有個交代了。
心情稍微好了一些，李素拍了拍方老五的肩，笑道：“五叔挺會安慰人的，不錯，兩軍交戰總要死人的，咱們少死一點也好。”
半夜時分，大營內只剩了少量的留守軍隊，余者皆聚集列陣于遼河西畔，靜靜等待牛進達所部突襲高麗大營的信號。
天氣越來越冷了，李素騎著馬，安靜地停在李世民不遠的隨軍文官人群里，他是散騎常侍，按理說此刻應該在李世民身邊，以他的縣公身份也足夠有資格伴駕了，可李素偏偏躲得老遠，情愿躲在文官人群里，也不愿在李世民身邊湊熱鬧，說到底，李素對李世民還是有些怨氣，怨他沒有采納自己的建議。
二十五萬大軍，在遼河西畔的平原上排成一個又一個的方陣，遠遠看去密密麻麻令人心悸，震懾心神。
夜晚寒風吹拂而過，李素情不自禁地打了個哆嗦。
身上裹了一張黑熊皮，包得嚴嚴實實的，可李素還是覺得冷，仰頭望了望夜晚的星空，默默計算著時辰，然后，李素忽然覺得有些焦躁。
約定好的時辰早已過了，而對岸的高麗軍大營仍然風平浪靜，牛進達所部顯然沒有按時發起突襲，路上不知遇到什么事情耽誤了。
相比李素的焦躁，不遠處的李世民更煩躁，胯下的青驄馬仿佛也感受到李世民煩躁的情緒，馬兒不停地原地刨著蹄，搖頭晃腦不時打一個響鼻。
隨著時間漸漸過去，李世民的眉頭越皺越深，終于忍不住道：“牛進達怎么回事？為何未如約發起突襲？他這是貽誤戰機！”
壓抑著怒火的語氣，令身邊的將領們紛紛一凜。
李績作為主帥，自然必須第一個回話的，于是只好道：“陛下稍安勿躁，老牛怕是遇到不可測之事了，興許遼河上游有敵軍攔截……”
李世民冷冷道：“就算有敵軍攔截，五萬人馬難道沖不破他們的防線嗎？再這么耗下去，天馬上要亮了，一旦天亮，咱們所有的舉動全在對方的眼皮子底下，渡河之戰必敗！”
李績的心情也很忐忑，聞言卻只好安慰道：“陛下寬心，老牛信得過，臣以為他應該快發起突襲了……”
二人低聲說著話，忽然一陣雜亂的馬蹄聲傳來，很快，一名斥候單膝跪在李世民面前，稟奏道：“陛下，遼河東畔快馬來報，牛大將軍所部在上游渡河時遭遇敵軍攔截，對方人馬約一萬人，牛大將軍下令強行渡河，所部傷亡兩千余，方才渡河，此刻牛大將軍所部正朝東畔急行軍，半個時辰內可對高麗軍大營發起突襲。”
李世民臉色稍緩，揮手令斥候退下，臉上這才有了一絲血色。
“老牛確實是良將啊，強行渡河竟只有兩千傷亡，難為他了！”李世民捋須緩緩道。
李績道：“陛下，咱們該準備了。”
李世民點點頭，李績扭頭朝身后的傳令官揮手，傳令官得令，快馬向大軍方陣飛馳而去，隨著一聲聲低抑的吼聲，大軍方陣出現了小小的騷動，隨即低沉的轟的一聲，全軍進入戰備狀態。
不遠處的李素也突然變得緊張起來，當年在西州城頭面對千軍萬馬的熟悉感受悄然浮上心頭，李素深深呼了一口氣，強自壓下心頭沉積的窒息感。
戰爭近在眼前，誰能從容淡定？經歷過，并不代表不害怕，這種事無論經歷多少次，李素都無法消去心中的恐懼，不同的是，他能承受住這種心頭的重壓，不使它浮于形面。
一旁的方老五似乎看出了李素的不安，于是湊上前輕聲道：“公爺盡管放心，小人和弟兄們誓死保公爺周全，更何況公爺是金貴人物，陛下斷不會讓公爺沖鋒陷陣的，小人估摸著，應該是大軍將對岸全占住，擊破了高麗軍大營后，公爺和這些文官們才會最后渡河。”
李素點點頭，君子不立危墻之下，他原本就沒想過沖鋒陷陣的，當年在西州咬緊牙關死守那是沒有辦法，這一次自己的前方有三十萬大軍，沖鋒陷陣這種事輪到誰也輪不到他。
想歸想，李素還是忍不住扭頭，望向自家的百余名部曲們。
部曲們身著甲胄頭盔，刀劍出鞘，一股凜冽的殺氣彌漫在他們的周圍，李素甚至聞到了一股鐵銹般難聞的死亡氣息。
頭皮一麻，李素感覺背后冒了一層冷汗。
這……就是百戰余生之士真正的面目么？平日里一個個在自己面前嘻嘻哈哈沒個正形，一旦遇到了真正的戰陣，他們便露出了猙獰的獠牙，變成了一只只饑渴的野獸，隨時等待擇人而噬。
似乎感受到李素巡視的目光，部曲們朝他看來，然后動作整齊劃一地朝他按刀行禮，雖未說一句話，但李素能感到他們誓死護衛自己的決心和能力。
好一群驍勇之士！
李素突然覺得能收獲這群百戰老兵是此生最大的幸運，此時此刻，一股濃濃的安全感從心底深處油然而生。
他們，是一群自己可以以命相托的人。
時間緩緩流逝，半個時辰后，對岸突然傳來了一陣隱約的喊殺聲。
很快，對岸高麗軍大營燃起了沖天大火，喊殺聲也越來越激烈起來。
李世民和李績等諸將頓時精神一振，眼底深處漸漸升騰起一股興奮的光芒，襯映著對岸熊熊的火光交相輝映。
不待李世民下令，李績馬上回頭大喝道：“諸將士聽令！”
大軍方陣里的將士們并攏雙腿，甲胄鐵葉相撞擊，發出轟然的響聲。
李績眼中殺氣閃爍，拔劍斜指天空，大喝道：“第一批，準備渡河！”
方陣大軍內，一群穿著布衣未著鐵甲的將士出列，快速奔跑到遼河邊，然后將手里的刀劍咬在嘴上，撲通一聲跳入冰冷刺骨的河水里，開始朝對岸奮力地游過去。
時值冬天，遼河進入枯水季節，水并不深，最深處只至人的脖子，這也是一連串壞消息中唯一的好消息，不用大費周章伐木造筏渡河，直接從水里走過去便是。