午門之外，人山人海，中間一大圈全都有東廠和錦衣衛的人把守，外面是無數的百姓，伸長了脖子往里面張望。
要說京城的百姓就是有福氣，什么熱鬧都能看到。只見人群中間有個高大的臺子，在臺子上面飄揚著條幅，上面的字有斗大。
識字的人不由得念了出來：“失陷沈陽罪員遼東巡撫楊。”
在條幅的下面，是個堅固的十字架，上面綁著楊漣殘破的身軀，雖然用石灰處理過，但還有不少腐敗，只能看到依稀的樣子。
“原來就是他啊！”人群當人有人就說道：“我可是聽說了，楊漣胡亂指揮，逼著大明的好漢去送死，結果讓東奴占了便宜，把好好的遼東搶走了！”
“奸臣誤國啊！”有上了年紀的就嘆道：“文官哪會打仗啊，這幫人可把老百姓害苦了！”
魏忠賢得意洋洋，對著許顯純說道：“午時到了，昭告天下，楊漣丟城失地，雖百死不足惜，今天鞭尸三百，以儆效尤！”
“遵命！”
許顯純親自提著生牛皮的鞭子，到了楊漣的尸體前。
“哈哈哈，楊漣，你空有尖牙利齒，可是你的吐沫星子淹不死建奴，今天，就提死于你手的百姓討回公道！”
“受刑吧！”
一鞭子抽下去，頓時帶起一塊腐肉，露出里面森白的筋骨。
許顯純毫不客氣，繼續揮鞭，連續打了五下，一條胳膊就被打飛了，骨肉落到人群當中，引來百姓的一陣驚呼。
“好，打得好！”
正在喊好之際，突然從午門里面跑出幾十位文官。在袍服中間繡著言官的標志，神獸獬豸！
“閹豎住手！”
解學龍，袁化中，阮大鋮等人沖在最前面，錦衣衛想要阻擋他們，這幫文官一點不留情，舉手就打。
“閹黨的走狗，你們造孽，就不怕天打雷劈嗎？”
“別和他們廢話，快去搶楊大人的遺體。”
平時手無縛雞之力的文官打起架更不含糊。竟然撂倒了十幾個番子，沖向了臺子。
“反了天了！”魏忠賢氣得鼻子都歪了，厲聲說道：“還看著干什么，主子有令，凡是亂闖之人，一律廷杖八十，給咱家狠狠打，打死了有咱家兜著！”
言官們能沖進來，那是錦衣衛的人不敢輕易動手。可是有老魏的話，他們也不敢三七二十一了，全都擁上來，拳腳相加。棍棒并舉。
鞭子抽的噼里啪啦，這幫言官身上都見血了。有的人想退縮，可是一看旁邊人血紅的眼睛，他們又挺住了。
“打。讓他們打！”解學龍高聲大喊：“閹黨猖獗，言路不通！身為風憲，我們就是大明的良心。大明的脊梁！他們的鞭子，不過是助我們成道的魔障。諸位同僚，誰骨頭軟了，就不配稱為六科給事中！”
解學龍身上被抽了十幾鞭子，越抽他喊的越大聲。
東廠的人又氣又恨，獰笑道：“有點骨頭，今天就讓你知道東廠的厲害！”
說著十幾個番子涌上來，把解學龍按在地上，扯下褲子，露出白花花的屁股。廷杖高舉，猛地打下來。
廷杖是一門學問，有人挨了八十下，沒有半個月，有好模好樣，有人挨了二十下就留下終身殘疾，甚至有人一命嗚呼。
無關受刑人的體質，全看打人的心思。
氣急敗壞之下，掌刑的可是力氣全出，一下皮開肉綻，兩下鮮血淋漓，三下解學龍就昏死過去。看情形，再有十幾下，小命就不保了。
“住手！”
一個蒼老的聲音傳來，眾人抬頭一看，來的正是葉向高，在他的背后還有趙南星，鄒元標，韓爌，孫承宗，孫慎行，王紀等等一桿部堂高官。朝廷的九卿重臣來了超過一半。葉向高領著頭，他們就像是一道人墻，擋在了言官和錦衣衛之間。
這下子錦衣衛都傻眼了，他們敢打言官，那是他們官小，而且多數人年輕，不會怎么樣，可是一幫老家伙出來，隨便打死一個都是吃不了兜著走，大家面面相覷，不敢動手。
“怕什么！”
魏忠賢在內廷大太監和錦衣衛太保的簇擁之下，走了過來。
“看什么，主子養你們是擺設嗎，還愣著干什么，動手！”
“你敢！”
葉向高拿出了首輔的威風，怒目而視。
“魏公公，誰給你的權力，敢責打朝臣？”
“自然是皇上！”
“拿出圣旨來！”
老魏一下子被問住了，天啟可沒給他圣旨。老魏當然不會弱了威風，頓了一下，說道：“圣上給的是口諭，難道不算數嗎？”
“當然算數！”葉向高冷笑道：“不過既然是口頭上的，就或許有記錯的地方，公公年紀也不小了，耳聾眼花是難免的！”
“放屁！”
魏忠賢是撕破了臉皮，冷笑道：“首輔，打開天窗說亮話，你們東林造孽這么多年，報應來了！”
鄒元標須發皆乍，厲聲斥責道：“住口！好你個閹豎，不過是奴才而已，我等朝中重臣，豈會被你威脅！老夫以為天心仁慈，圣上斷然不會下旨杖責群臣，定然是閹豎矯詔，來人，把禍國殃民的閹賊拿下！”
隨著高官過來的也有不少隨從和衙役，一聽紛紛擁上來，雙方劍拔弩張，就要動手！
“好啊，先是在六科廊哭喪，然后又捉拿咱家，你們是在打主子萬歲爺的臉。咱家和你們不死不休！”
“魏公公！”葉向高大聲喝道：“朝廷一切皆有法度，僅憑著口諭就想作威作福，責打部堂高官，未免太不把群臣看在眼里了！老夫這就請求面圣，若是圣上真有旨意，老夫甘愿受罰，若是沒有，哼……”
葉向高冷哼一聲。意思再明白不過了。
此時的老魏畢竟還不是九千歲，面對首輔有些心虛，只能冷笑道：“見就見，主子燭照萬里，豈會被你們給蒙蔽了！”
葉向高長長出了口氣，交代幾句，就在東林黨人的矚目之下，昂首進入乾清宮。
風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不復還！葉向高已經存心拼死一爭，哪怕舍了首輔寶座。他也要保住東林一黨。
有組織在，他還有起復的機會，若是組織沒了，昔日的仇敵都能把他給生吞了。
“老臣叩見萬歲萬歲萬萬歲！”
“起來吧！”天啟幽幽嘆道：“元翁，你來所為何事？”
往常天啟都會給葉向高賜坐，今天竟然跳過了這個環節，葉向高心里一陣惶恐。
“陛下，老臣經過午門之時，見到有人鞭尸楊漣。又要廷杖六科言官。老臣以為萬萬不妥，楊漣為大明身死殉國，竟然被戮尸，只怕讓群臣寒心。老臣斗膽請陛下收回成命！”
葉向高說完。跪伏在地上，足足等了好幾分鐘，撅著屁股，血壓上涌。有點頭昏眼花。
天啟才說道：“首輔，你怕百官寒心，難道就不怕遼東的軍民將士寒心嗎？身為封疆大吏。肩負朝廷重任，就是這么報答朕嗎？鞭尸，朕倒是覺得該挫骨揚灰，告慰枉死的百姓！”
葉向高千算萬算，都沒有算到醉心木匠活的小皇帝發怒竟是如此可怕！葉向高輕輕把頭上的烏紗摘下來，放在一旁。
“陛下，萬方有罪，罪責內閣，老臣身為首揆，甘受責罰！老臣情愿致仕歸家，還請圣上秉持仁慈之心，饒恕百官！”
天啟默不作聲，一點挽留的意思都沒有。
葉向高想到一輩子的宦海沉浮，竟然如此屈辱結束，心里頭萬分悲涼。
“陛下，老臣臨走之時，還有一事奏明。張恪帶過來的朝鮮使臣李貴是假冒的，根本沒有朝鮮國主的同意！”
本來葉向高還想把這招留在日后，可是他臨走在即，實在是不甘心敗在張恪手里，因此拋出來，想要來個同歸于盡。
可是讓葉向高大惑不解的是天啟竟然沒有一點反應，仿佛早就知道了一般！
“首輔，你知道為什么那么多人斗不過一個張恪嗎？”天啟冷笑道：“一個字：真！他的功勞是真的，你們詆毀不了，他帶過來的人也是真的！不錯，李貴是沒有國書，可是朝鮮國王對大明不忠，三心二意。李貴就要推翻現在的國主，換一個新國主上來。張恪早就奏報朕了，朝鮮正好在建奴側翼，若是能牽制一二，遼東方面就會輕松不少！”
信心滿滿的殺招，竟然一拳打空，葉向高差點當場吐血。難道張恪就真的無懈可擊，他們怎么就選了這么一個對手！
“首輔，你們就是為自己想的太多，為大明想的太少！你下去吧！”一句話，被天啟蓋棺定論。
葉向高仿佛被抽空了靈魂，只剩下一具茫然的軀殼，一步一跌，從宮里走出來。每走一步，他都仿佛衰老一些，身軀佝僂，兩眼無神。
好不容易到了午門，東林的那些官員全都跑過來，迎接自己的首輔。
“元翁，圣意如何啊？”
“唉，諸公好自為之吧！”葉向高撂下最后一句，轉身離開，留下了茫然的東林黨人……
有人歡喜有人愁，東林和魏忠賢對掐，遼東的爛攤子卻刻不容緩，天啟不等朝局穩定，就下了旨意。
給張恪加了少保之職，佩平遼將軍印，改任遼東總兵，賀世賢加薊鎮總兵，于偉良加山海關總兵，劉希偉進副總兵，分守天津衛，毛文龍出任鎮江副總兵……
張少保面對著簇新的官服和大印，臉上露出了輕松的笑容。
“終于可以回家了！”(